Carlos Sainz Cenamor (Madrid, 12 de abril de 1962) es un piloto español de rally. Ha sido dos veces Campeón de España de Rally en 1987 y 1988, y dos veces Campeón del Mundo de Rally en 1990 y 1992 con Toyota, además de cinco títulos de constructores, y logrando también cuatro subcampeonatos y cinco terceros puestos. También resultó vencedor de la Carrera de Campeones en 1997. Ha disputado diecinueve ediciones del Rally Dakar, siendo ganador en 2010, 2018, 2020 y 2024, y tercero en 2011 y en 2021, siendo el vencedor más veterano en la historia de la carrera. Está condecorado con la Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo (2001) y galardonado como Premio Princesa de Asturias de los Deportes (2020).
Considerado el mejor piloto español de rally de la historia y mejor piloto del campeonato mundial en el momento de su retirada, es querido y admirado por su carisma, y elegido por los periodistas para conocer su opinión. Sus éxitos se debieron a su buena condición física, a su actitud deportiva, profesional y a su gran espíritu competitivo. También es apreciado por su gran talento para preparar y transformar coches de rally. Era conocido en el Mundial de Rallyes con el apodo de El Matador, por su fuerte personalidad y como El Rey o El Maestro entre los medios de comunicación españoles.
Durante años fue el piloto que más puntos acumuló en el histórico del Campeonato Mundial de Rally (1242); actualmente es segundo por detrás de Sébastien Loeb. Es el que más pruebas del mundial ha disputado (196), el tercero que más victorias tiene (26), tras Sébastien Loeb (78) y Marcus Grönholm (30), el segundo piloto que más podios ha conseguido (97). Es el segundo piloto que ha ganado mayor número de rallyes diferentes a lo largo de la historia (13) y el tercero con más número de scratchs o tramos ganados (756). Fue el primer piloto no nórdico en ganar el Rally de los 1000 Lagos, en Finlandia, cosa que no había ocurrido en los 40 años de existencia de dicha prueba. Entre sus victorias se cuentan tres en el Rally de Montecarlo, tres en el Rally Acrópolis y una en el Rally Safari. Junto a Chus Puras y Dani Sordo, es uno de los tres pilotos españoles que ha ganado algún rally en el Campeonato Mundial de Rally. Por otra parte, ha disputado diecinueve ediciones del Rally Dakar, finalizando primero en 2010, 2018, 2020 y 2024, y tercero en 2011 y 2021 junto a Lucas Cruz. Es el cuarto piloto con más victorias de etapa en la historia de la carrera: 42. Al ganar el Dakar en 2024 se convirtió el primer piloto en lograrlo con un coche electrificado e híbrido, el único en haber ganado con cuatro marcas distintas y el piloto más veterano en conseguirlo, con 61 años.
Luis Moya fue su principal copiloto. Lo acompañó desde 1987 hasta 2002, con el que logró un campeonato de España, dos campeonatos del mundo y veinticuatro victorias en el mundial. Volvió a correr con él en varias ocasiones, después de su retirada, en 2007 para participar en el Rally Shalymar, en el Rally de España Histórico de 2012 y 2013 y en el Rallylegend di San Marino de 2012 y 2013 con el Polo R WRC de coche cero. En sus inicios Juanjo Lacalle, que siempre fue su mánager, le acompañó en sus primeros rallyes, posteriormente lo copilotaron Antonio Boto y tras la retirada de Moya, Marc Martí con el que ganó las dos últimas victorias en el mundial. En su paso por el Rally Dakar tuvo como copilotos a Andy Schulz, Michel Périn, Timo Gottschalk y Lucas Cruz, siendo este último su compañero durante catorce ediciones.
Su hijo Carlos Sainz Jr. es piloto de Williams Racing en Fórmula 1. Su hermano Antonio Sainz, también piloto, compitió en el Campeonato de España de Rally Históricos, entre otras competiciones.
Nació en una clínica madrileña de la calle Claudio Coello siendo el último de cuatro hermanos: Carmen, Elena, Toño y Carlos. Estudió en el colegio Retamar de Pozuelo de Alarcón (Madrid) y comenzó muy de joven la práctica deportiva. Se inició en el esquí y con siete años empezó a recibir clases de tenis, pero su gran pasión de pequeño siempre fue el fútbol. Esa afición le acompañó durante toda su vida y pudo practicar en los partidos benéficos a los que acudía. Es fanático del Real Madrid y llegó incluso a presentarse como candidato a la presidencia del club blanco. En su juventud practicó diferentes deportes, logrando notables resultados. Ganó un título nacional de squash y dos subcampeonatos, probó suerte con el atletismo e incluso con el boxeo, donde recibió clases del célebre Miguel Velázquez.
A la edad de once años, su hermana mayor Carmen adquirió un SEAT 600 y fue el primer coche que Carlos pudo probar, aunque fuese en compañía de su hermana que se ocupaba de los pedales y él del volante. Fue su primer contacto con el mundo del motor. También en aquellos años, junto a su hermano Toño, comenzó una colección de coches en miniatura que su padre les regalaba y pronto empezó a interesarse por las marcas y los modelos de la época. Uno de los primeros coches de competición que Sainz vio de cerca fue el de Juan Carlos Oñoro, un amigo de su hermana Carmen, y que tiempo después se convertiría en su cuñado. Por aquel entonces era piloto oficial de Chrysler y disponía de un Simca con el que corría junto a Juanjo Lacalle. En este tiempo el propio Oñoro, Lacalle, su hermano Toño y Carlos, se hicieron con un Dauphine con el que hicieron todo tipo de trompos y derrapadas en un descampado cerca de casa. Aquellas aventuras acabaron metiendo a Carlos y a su hermano Toño el gusanillo por las carreras.
Con dieciséis años, su abuelo le compró una Montesa Capra 125 y después de falsificar la licencia con la firma de su padre participó en una carrera de motocross organizada en la Casa de Campo a espaldas de su familia. Una de las primeras incursiones al volante de un coche fue en un viaje que organizaron entre unos amigos a los Alpes y de camino Lacalle prestó su Seat 131 a petición de Sainz para que lo condujese por las carreteras de montaña cubiertas de nieve. Sainz hizo toda la subida de lado, dejó impresionado a su amigo y aprovechando el momento le prometió que él sería su copiloto en la primera carrera que hiciese.
En 1980, con dieciocho años recién cumplidos, y con el Renault 5 Ts que le había comprado su padre, se marcó el objetivo de participar en su primera carrera de rallyes junto a Juanjo Lacalle. Este sería el Rally Shalymar que se celebraba en el mes de diciembre de ese mismo año. A pesar de que uno estudiaba derecho y el otro era director de marketing de una cadena hostelera, se las arreglaron para encontrar el tiempo y el dinero para preparar el coche. Sus familias tampoco los ayudaron económicamente y tuvieron que ceñirse a lo básico. Al R5 le instalaron unas barras antivuelco de segunda mano, los cinturones de seguridad, amortiguadores y frenos. El Shalymar, una prueba importante en la época, se disputaba cerca de casa de Sainz y Lacalle y de la que pudieron aprovechar las notas que Oñoro tenía de haber participado en ediciones anteriores. Con el dorsal número 78 en el vehículo, Sainz se estrenó en un rally frío con temperaturas bajo cero y decidieron alternarse al volante, algo que siguieron haciendo durante las siguientes carreras, por lo que ambos ejercieron de piloto y copiloto. En la prueba finalizaron 23 y segundos de Grupo 1 y una de las cosas que a Juanjo Lacalle le llamó la atención fue la forma de trazar que tenía Carlos, sin cometer errores, algo inusual puesto que era su primera carrera.
La segunda prueba que Carlos disputó fue la Subida a la Silla de Felipe II en 1981 donde la nieve estuvo presente y casi provoca la anulación de la carrera. El quinto puesto obtenido despertó el interés de público y prensa que se hicieron eco del resultado, tanto de Carlos como de Antonio, su hermano que había finalizado segundo. Por entonces Sainz y Lacalle se fijaron su siguiente objetivo en los rallies: la recién estrenada Copa Nacional Seat Panda. El problema como siempre seguía siendo la financiación por lo que Juanjo decidió ampliar la hipoteca del su piso que se había comprado por lo que ajustaron al máximo sus participaciones. Solo corrieron cuatro pruebas de la Copa, las mínimas obligatorias y tenían puestas las esperanzas en la última, el Shalymar, que ya conocían y puntuaba doble. Ganaron en las cuatro carreras: Critérium Luis de Baviera, Rally Ciudad de Segovia, Rally de Málaga y Shalymar. Tuvieron duros rivales como César Argenta, Jordi Franquesa o Roland Holke que les disputaron el triunfo hasta el final. Ganaron la Copa y automáticamente el coche quedó en manos del preparador Meycom, uno de los más importantes de la época en España, con el que siguieron compitiendo realizando un pequeño programa a lo largo del año, mantuvieron la fórmula de intercambiarse al volante y con el dinero que obtenían de los premios les servía para financiarse la siguiente carrera. Ese mismo año (1981) Sainz se interesó por los circuitos y como ya disponía del Panda para los rallyes, dejó el R5 para las pistas con el que afrontó la Copa Renault Iniciación. Esta Copa se disputaba con tres carreras en el circuito de Calafat (Tarragona), cuatro en el Jarama y una en Estoril (Portugal). Disputó solo las pruebas que se hicieron en suelo español por falta de presupuesto y logró una victoria en Calafat y terminó subcampeón por detrás de Rafa Ochoa.