Carlos Martel (en latín: Carolus Martellus; en alemán: Karl Martell; en francés: Charles Martel; Herstal, actual Bélgica, 23 de agosto de 686 – Quierzy-sur-Oise, actual Francia, 15 o 22 de octubre de 741) fue un jefe militar franco, quien como duque y príncipe de los francos (en latín: dux Francorum) y mayordomo de palacio del reino de Austrasia desde el año 715 hasta su muerte, fue el gobernante de facto de los francos.
Uno de sus hijos, y de su primera mujer, Rotrudis de Tréveris, fue Pipino el Breve (o Pipino III). Según el manuscrito medieval Crónica de Saint Denis, Carlos, también conocido como «el Martillo» (en francés antiguo, Martel) debe su sobrenombre a que «como el martillo (martel) quiebra y machaca el hierro, el acero y los demás metales, así quebró él y machacó a sus enemigos».
Continuando y expandiendo la obra de su padre, Carlos restauró el gobierno centralizado en el Reino de los Francos y dio inicio a una serie de campañas militares que reestablecieron a los francos como los amos indiscutibles de toda la Galia. Según una fuente casi contemporánea, el Liber Historiae Francorum, Carlos fue «un guerrero inusualmente […] efectivo en la batalla».
A la muerte de su padre Pipino de Heristal (714), Carlos, que ya tenía 28 años, pasó a ocupar la plaza de mayordomo de palacio. Pero como era bastardo, Plectruda, esposa de Pipino, instigó para echarle del poder a fin de que lo ocupara su hijo Thiaud, que contaba entonces 6 años y era el heredero legítimo. Carlos fue encarcelado.
Sin embargo, diversas provincias del reino no aceptaban que una mujer las gobernara, y las revueltas empezaron a estallar, primero en Neustria en 715, cuando Rainfroi —mayordomo del palacio de Neustria— venció a Thiaud en el bosque de Cuise y condujo a sus tropas hasta las orillas del Mosa. El norte de Italia se sublevó después y se adhirió a Neustria; le siguieron Sajonia y Austrasia.
En ese momento Carlos se evade de la cárcel (715) y se pone al frente de las revueltas de Austrasia. En primer lugar tiene que enfrentarse a los neustrianos y saldrá victorioso en dos batallas: Amblève (716) y Vichy (21 de marzo de 717). Entonces se dirige a Colonia, donde reside Plectruda con su hijo, a quien no le queda más remedio que reconocer la derrota y dejar el poder de Austrasia en manos de Carlos.
En 732, Carlos Martel derrotó a las fuerzas árabes del califato omeya en la Batalla de Poitiers, en un tiempo en que el califato controlaba la mayor parte de la Península ibérica. Junto a sus esfuerzos militares, tradicionalmente se le ha acreditado a Carlos el jugar un papel trascendental en el desarrollo del sistema de feudalismo franco.
Al final de su reinado, Carlos dividió Francia entre sus hijos, Carlomán y Pipino (el Breve). Este último habría de convertirse en el primer rey de la dinastía carolingia. Carlomagno, hijo de Pipino y por tanto nieto de Carlos, extendió los territorios francos y se convirtió en el primer emperador en occidente desde la caída de Roma.
Una vez en el poder, Carlos instala en el trono a Clotario IV, destronando a Chilperico II, y repudia al obispo de Reims, Rigoberto, favorable a Plectruda. Poco a poco recupera el control de todo el reino franco, venciendo primero a Rainfroi, el mayordomo de palacio de Neustria, después a Eudes, duque de Aquitania. Para reunificar el reino franco deberá combatir de nuevo con Neustria hasta someterla definitivamente tras la derrota en la batalla de Soissons. Quiere, asimismo, reconquistar la frontera este del reino; de 720 a 738 conquista Austria y el sur de Alemania. De esta manera quedará restablecido el reino franco como lo estaba bajo el gobierno de Pipino de Heristal.
Tras la muerte de Clotario IV, se verá obligado a reponer en el trono a Chilperico II. Cuando este fallece en 721, Carlos va a buscar, entonces, al monasterio de Chilles al hijo de Dagoberto III, Teodorico IV, con quien tenía una relación extremadamente afectiva, y le instala en el trono.
Detención de la invasión árabe
En 732 Martel tiene que hacer frente a los ejércitos musulmanes del gobernador de al-Ándalus, Abderramán. La península ibérica estaba ocupada por los árabes y sus aliados los bereberes desde el 711, que continuaron su avance hacia el norte cruzando los Pirineos. En 725 habían conquistado ya el Languedoc y gran parte de la Borgoña actual e intentaban llegar al centro del territorio franco. La intervención del duque de Aquitania, Eudes, pudo detener en 721 el primer embate en Toulouse y, aliándose con el gobernador bereber de Septimania, Munuza, consiguió que los musulmanes se retiraran a la península. Eudes le ofrece su hija en matrimonio a Munuza, pero este muere en un enfrentamiento con el gobernador de al-Ándalus, Abderramán, que, enfurecido, lanza una expedición punitiva contra Aquitania. En 732 comienza una importante ofensiva a través de la frontera, con el fin, entre otros, de tomar el santuario de San Martín de Tours.
El duque Eudes no puede hacer frente él solo a esta acometida y solicita la ayuda de Martel. El 19 de octubre de 732 ambas fuerzas se reúnen en Moussais (actual departamento de Vienne), entre Tours y Poitiers. El ejército franco comandado por Carlos Martel contaba con una infantería veterana de 15 000 a 75 000 hombres. En respuesta a la invasión musulmana, los francos habían evitado las antiguas vías romanas, esperando coger desprevenidos a los invasores. Según las crónicas musulmanas de la batalla, los árabes fueron sorprendidos al encontrarse con unas fuerzas tan importantes que se oponían al saqueo previsto de Tours y esperaron seis días mientras vigilaban al enemigo. El séptimo día, el ejército musulmán de 60 000 a 400 000 hombres, a cuyo frente iba Abderramán, se lanzó al ataque. Los francos derrotaron al ejército islámico y el emir murió.
Tras la muerte de Abderramán, surgieron los conflictos entre los generales supervivientes y los musulmanes abandonaron el campo de batalla al día siguiente, emprendiendo el camino de retorno. Según algunos autores, Carlos fue apodado Carlos Martillo tras esta victoria, dado que había machacado a las tropas mahometanas con un martillo (el martillo era un arma de combate). Según otros autores, aprovechando la debilidad del duque Eudes, se amparó en los obispados del Loira y descendió hasta el Midi, saqueándolo concienzudamente y matando a todos los jefes musulmanes que residían allí desde hacía tiempo. Se supone que es entonces cuando le dan el sobrenombre de Martillo. En todo caso, es un apelativo que le da prestigio y atempera a posibles enemigos, y que contribuyó, en gran medida, a la creación del mito de Carlos Martel.
Las tropas musulmanas no son vencidas en todos los frentes. Toman Aviñón y Arlés y en 735 atacan la Borgoña. Muchos señores borgoñones pactan con los árabes. Carlos Martel les obliga a retirarse al valle del Ródano en 736, conquista Aviñón en 737 con su hermano Childebrando, pero no consigue Narbona. Se alía con los lombardos para reconquistar la Provenza. Todos los señores que habían colaborado con los árabes son castigados y sus bienes repartidos entre los guerreros francos. A los árabes ya sólo les queda Narbona. Estas batallas contribuyeron a unificar el reino franco en torno a Carlos Martel.
El triunfo en Poitiers completó el nombramiento de Carlos Martel como señor del reino. Se aprovechó de ello para darle una sólida organización militar. Hasta su época, el ejército se había formado sólo de hombres libres, reclutados en los condados en tiempo de guerra. Era una simple milicia de infantería, que se equipaba a sus expensas, difícil de reunir, lenta en sus movimientos. Después de Poitiers, Carlos resolvió crear, siguiendo el ejemplo de los árabes, una caballería que pudiera moverse rápidamente para encontrarse con el enemigo, y reemplazar la ventaja numérica por la de la movilidad. Tal novedad presuponía una transformación radical de los usos anteriores. A los hombres libres no se les podía exigir que mantuvieran un caballo de guerra, que adquirieran costosos equipos de caballería o que aprendieran a luchar a caballo.