Carlos Linneo (en sueco: Carl Nilsson Linnæus, latinizado como Carolus Linnæus) (Råshult, 23 de mayo de 1707-Upsala, 10 de enero de 1778), conocido después de su ennoblecimiento como Carl von Linné, fue un científico, naturalista, botánico, médico y zoólogo sueco.
Considerado el creador de la clasificación de los seres vivos o taxonomía, Linneo desarrolló un sistema de nomenclatura binominal (1735) que se convertiría en clásico, basado en la utilización de un primer término, con su letra inicial escrita en mayúscula, indicativa del género, y una segunda parte, correspondiente al epíteto específico de la especie descrita, escrita en letra minúscula. Por otro lado, agrupó los géneros en familias, las familias en clases, las clases en tipos (fila) y los tipos en reinos. Se le considera como uno de los padres de la ecología.
Linneo nació en la región rural de Råshult, al sur de Suecia. Su padre, Nils, fue el primero de su estirpe en adoptar un apellido permanente; previamente, los antepasados utilizaban el sistema de nombres basados en el patronímico, como era tradicional en los países escandinavos. Inspirándose en un tilo, que había en las tierras de la familia, Nils escogió el nombre Linnaeus, como forma latinizada de lind, «tilo» en idioma sueco. Linneo realizó una gran parte de sus estudios superiores en la Universidad de Upsala y, hacia 1730, empezó a dar conferencias de botánica. Vivió en el extranjero entre 1735-1738, donde estudió y publicó una primera edición de su Systema naturæ en los Países Bajos. De regreso a Suecia se convirtió en profesor de botánica en Upsala. Durante las décadas de 1740, 1750 y 1760 realizó varias expediciones a través de Suecia para recolectar y clasificar plantas, animales y minerales, y publicó varios volúmenes sobre el tema. En el momento de su muerte, era reconocido como uno de los científicos más importantes en toda Europa.
El filósofo Jean-Jacques Rousseau le envió el mensaje: «Dígale que no conozco a un hombre más grande en la tierra». El escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe escribió: «Con la excepción de William Shakespeare y Baruch Spinoza, no conozco a nadie, entre los que ya no viven, que me haya influido más intensamente». El autor sueco August Strindberg escribió: «Linneo era en realidad un poeta que se convirtió en naturalista». Entre otros cumplidos, Linneo fue llamado «Princeps Botanicorum» («Príncipe de Botánicos»), «El Plinio del Norte» y «El Segundo Adán». Asimismo, es considerado héroe nacional de Suecia.
Sus restos, enterrados en Upsala, son considerados el tipo nomenclatural (simbólico) para la especie Homo sapiens.
Carlos Nilsson Linneo nació en Råshult, Esmolandia, Suecia, el 23 de mayo de 1707. Fue el primogénito de Nils Ingemarsson Linnaeus (1674-1748) y de Christina Brodersonia (1688-1733). Los antepasados de Nils habían sido campesinos o sacerdotes durante muchas generaciones. Su padre, Nils, era pastor luterano del pequeño pueblo de Stenbrohult, en Esmolandia, y botánico aficionado. Su madre, Christina, era la hija del rector de Stenbrohult, Samuel Brodersonius. Posteriormente a Carlos, nacieron tres hijas y otro hijo, Samuel, que sucedería finalmente a su padre como rector en Stenbrohult y escribiría un manual sobre apicultura. Un año después del nacimiento de Carlos Linneo, murió su abuelo, Samuel Brodersonius, y su padre, Nils, se convirtió en el rector de Stenbrohult. Así, Linneo y sus padres se trasladaron a la rectoría, dejando la casa del pastor donde habían vivido.
Incluso en sus primeros años, Linneo parecía mostrar una atracción por las plantas y las flores en particular. Cuando estaba preocupado o enfadado, le daban una flor, e inmediatamente se calmaba. Nils pasaba mucho tiempo en su jardín y a menudo mostraba flores a Linneo, enseñándole sus nombres. Pronto, Linneo tuvo su propia parcela de tierra en el jardín de su padre, donde podía cultivar plantas.
Su padre comenzó a enseñarle desde pequeño latín, religión y geografía, pero, cuando Linneo cumplió siete años, consideró que era mejor que tuviera un educador. Sus padres eligieron a Johan Telander, el hijo de un «husbonde» local (un terrateniente menor). Telander no era apreciado por Linneo, quien más tarde escribiría en su autobiografía que Telander «era mejor extinguiendo el talento de un niño que desarrollándolo». Dos años después de que hubiera comenzado la enseñanza, fue enviado al Instituto elemental en Växjö. Linneo raramente estudiaba; en cambio, a menudo se iba al campo para buscar plantas. Sin embargo, consiguió llegar al último año de la escuela elemental cuando tenía quince años, en 1722. Este curso era impartido por el director de escuela primaria Daniel Lannerus, quien estaba interesado por la botánica. Lannerus se dio cuenta del interés de Linneo por esta y le dio clases en su jardín. También le presentó a Johan Rothman, que era el doctor estatal de Esmolandia y profesor en el Gimnasio de Växjö. Rothman, que para ser doctor en aquella época también era botánico, profundizó el interés de Linneo por la botánica y le ayudó a desarrollar un interés por la Medicina.
Después de haber pasado los últimos siete años en un instituto, Linneo entró en el Gimnasio de Växjö en 1724. Allí se estudiaba principalmente teología, griego, hebreo y matemáticas, un currículo diseñado para alguien que aspirara a ser ministro religioso. En el último año en el gimnasio, Nils, el padre de Carlos Linneo, visitó a sus profesores para preguntarles cómo estaban progresando sus estudios; para su sorpresa, la mayoría de ellos le dijo que «Linneo nunca sería un buen estudiante». Sin embargo, Rothman estaba convencido y sugería que Linneo podría tener un futuro en medicina. Rothman también se ofreció a dar casa a Linneo en Växjö y enseñarle fisiología y botánica. Nils aceptó esta oferta.
Rothman mostró a Linneo que la botánica era un tema serio y no un simple entretenimiento. Le enseñaba a clasificar plantas según el sistema de Tournefort. Linneo también se formó sobre la sexualidad de las plantas según Sébastien Vaillant. En 1727, con 21 años, se matriculó en la Universidad de Lund, en Escania. Linneo tuvo tutoría y alojamiento del doctor local Kilian Stobaeus. Allí podía usar la biblioteca del doctor, que tenía muchos libros sobre botánica, y contaba con acceso libre a las conferencias que impartía el propio Stobaeus. En su tiempo libre, exploraba la flora de Escania junto con los estudiantes que compartían los mismos intereses.
En agosto de 1728, Linneo decidió irse a la Universidad de Upsala por consejo de Rothman, quien creía que sería la mejor elección tanto si quería estudiar medicina como botánica. Rothman basaba esta recomendación en los dos profesores que enseñaban en la facultad médica de Upsala: Olof Rudbeck el Joven y Lars Roberg. Tanto Rudbeck como Roberg habían sido indudablemente buenos profesores, pero en aquella época ya eran mayores y estaban poco interesados en enseñar. Rudbeck, por ejemplo, dejó de dar conferencias en público, y permitía que otras personas menos preparadas lo hicieran por él; así, las conferencias sobre botánica, zoología, farmacología y anatomía no se impartían en su mejor nivel. En Upsala, Linneo encontró un nuevo benefactor, Olof Celsius, profesor de teología y botánico aficionado. Olof recibió a Linneo en su casa y le dio entrada en su biblioteca, que era una de las bibliotecas botánicas más completas de Suecia.
En 1729, Linneo escribió la tesis Praeludia sponsaliorum plantarum sobre la sexualidad de las plantas. Esto llamó la atención de Olof Rudbeck, quien, en mayo de 1730, seleccionó a Linneo para empezar a dar clases en la universidad, aunque este era solo un estudiante de segundo año. Las conferencias eran muy populares y Linneo podía encontrarse hablando para una audiencia de 300 personas. En junio, se trasladó de la casa de Celsius a la de Rudbeck para hacer de tutor y enseñar a los tres hijos más pequeños de los 24 que tenía. Su amistad con Celsius no disminuyó y continuaron yendo juntos a expediciones botánicas. Durante aquel invierno, Linneo empezó a dudar del sistema de clasificación de Tournefort y decidió crear uno propio. Su plan consistía en dividir las plantas por el número de estambres y pistilos; comenzó a escribir unas cuantas anotaciones que más tarde se convertirían en libros, como, por ejemplo, Genera plantarum y Critica botanica. También produjo el libro Adonis Uplandicus, relativo a las plantas cultivadas en su jardín.