Carlos Castaneda, cuyo nombre de nacimiento era Carlos César Salvador Arana Castañeda (Cajamarca, 25 de diciembre de 1925-Los Ángeles, 27 de abril de 1998), fue un escritor peruano naturalizado estadounidense, autor de una serie de libros que describirían su entrenamiento en un tipo particular de nahualismo tradicional mesoamericano, al cual él se refería como una forma muy antigua y olvidada. Dichos libros y el propio Castaneda, quien en escasas ocasiones hablaba en público acerca de su obra o de sí mismo, son objeto de mucha controversia.
Sus partidarios afirman que sus libros son veraces en su contenido, o que al menos constituyen obras de valor antropológico. Sus críticos señalan por el contrario que sus libros son una farsa, trabajos de ficción, y que no son verificables como obras de antropología, al contrario de lo que el autor afirmaba. Marvin Harris, De Mille y otros fundamentan errores en cuanto a las tradiciones yaquis, y De Mille muestra varias ocasiones en las cuales las fechas de los libros de Castaneda afirman que estuvo con Don Juan en México, cuando en realidad estaba en la Universidad de California en Los Ángeles.
Dicho antropólogo y escritor aseguraba haberse convertido en un chamán nagual tolteca tras un intenso entrenamiento de modificación de la conciencia y su percepción, que incluía el uso ritual de enteógenos en una primera etapa; a posterior este tipo de sustancias fueron innecesarias, e incluso nocivas, sobre todo para su estómago, según sus propias palabras.
Sus libros, que tienen un carácter sincrético ya que son mezcla de autobiografía, alucinógenos, rituales toltecas, misticismo y religión, han tenido un tremendo éxito de ventas, tanto que hoy en día son traducidos a los más variados idiomas del mundo.
Sus primeros libros están ligados a la psicodelia y la contracultura de fines de los años 60 y 70.
En gran medida porque así él lo quiso con el propósito de borrar su historia personal, no hay datos uniformes acerca de las fechas y lugares de los hechos de su vida.
Según lo declarado por él mismo, nació el 25 de diciembre de 1935 en Juqueri, São Paulo, Brasil. Su padre, César Miguel Torres, habría sido un orfebre-relojero. En 1948, la familia se traslada a Lima, donde Carlos se gradúa en el Colegio Nacional Nuestra Señora de Guadalupe. Sostuvo que lo enviaron a un internado en Buenos Aires, Argentina y más tarde a San Francisco, Estados Unidos, a la edad de 15 años. Allá viviría con su familia adoptiva hasta graduarse en la Hollywood High School. En 1951 emigraría a Los Ángeles, California, donde cursaría estudios de antropología en la Universidad de California (UCLA) en Los Ángeles. Entre 1955 y 1959 asiste a varios cursos en el City College de Los Ángeles: literatura, periodismo y psicología, actividad esta última en la que se desarrollaría como ayudante, desgrabando cintas de sesiones terapéuticas.
En 1959 se nacionaliza estadounidense y adopta legalmente el apellido materno 'Castañeda' cambiando la "ñ" por "n" por cuestiones idiomáticas (aunque también se dice que su máquina de escribir no tenía la letra "ñ", cosa que lo hizo firmar sin dicha letra, cambiándola por la "n"). Ese mismo año ingresa en la Universidad de California (UCLA) de Los Ángeles, en donde se gradúa en antropología en 1962. En 1968 publica su primer libro Las enseñanzas de Don Juan, con el cual obtiene el "máster" y en 1973 se le concede el doctorado por su tercer libro Viaje a Ixtlán.
Sus sucesivos libros cuentan sus experiencias con Juan Matus, un hombre de origen yaqui depositario de este antiguo conocimiento del que Castaneda se hizo supuestamente portavoz, un estrecho contacto que se extendió al parecer de 1960 hasta 1973.
Otros[¿quién?] citan distintos datos de lugares, años y fechas:.[cita requerida]
Según los registros de inmigración estadounidense, nació en Cajamarca, Perú, el 25 de diciembre pero en 1925.
Que fue hijo de un profesor de literatura, y sobrino de Osvaldo Aranha quien fue presidente de la Asamblea General de la ONU y embajador en los Estados Unidos.[cita requerida]
Que estudió escultura en Milán, Italia.
Que fue hijo de un orfebre dueño de una joyería.[cita requerida]
Que creció en la ciudad andina de Cajamarca, donde realiza sus primeros estudios en la escuela fiscal 91 y luego en el prestigioso colegio San Ramón, trasladándose luego a Lima, donde los completa. Más tarde estudiaría pintura y escultura en la Escuela Nacional de Bellas Artes.[cita requerida]
Que tuvo una hija llamada Marilyn Castañeda, que vive en la actualidad y que, aún siguiendo el camino del conocimiento, permanece totalmente desvinculada de todo el movimiento creado alrededor de su progenitor.[cita requerida]
Dentro de la confusa y escondida vida de Carlos Castaneda la aparición de Marilyn Castañeda supone un dato más del enrevesado puzle de su existencia. Según las manifestaciones del investigador Coll. F. Bechtell aparecidas en la revista Anthropos, la aparición de una correspondencia del propio Castaneda a su entonces esposa Margaret Runyan clarifica algunos detalles de su existencia. En varias cartas el escritor le confiesa su reencuentro con una hija natural que hasta entonces había permanecido oculta. Su nombre es Marilyn Castañeda. Carlos reconoce a esta hija como propia en escritos dirigidos a su exmujer y a su hermana Lucy Chávez Arana, pero ni siquiera la nombra en su testamento.
Marilyn Castañeda, según la correspondencia del propio Castaneda nació en el año 1966.