Carlos Andrés Pérez Rodríguez (Rubio, Táchira, 27 de octubre de 1922-Miami, Florida, 25 de diciembre de 2010), conocido frecuentemente por sus iniciales CAP, fue un político venezolano que ejerció como presidente de Venezuela en dos períodos no consecutivos, entre 1974 y 1979 y entre 1989 y 1993. Fue uno de los principales dirigentes de Acción Democrática y una figura central del sistema político democrático establecido en Venezuela a partir de 1958.
Inició su militancia política durante la década de 1930 y se incorporó posteriormente a Acción Democrática, organización en la que se vinculó estrechamente con Rómulo Betancourt. Participó en el gobierno surgido de la Revolución de Octubre de 1945 y, tras el derrocamiento de Rómulo Gallegos en 1948, fue encarcelado y enviado al exilio por la dictadura militar. Después del restablecimiento democrático en 1958 fue diputado, director general del Ministerio de Relaciones Interiores y ministro de esa cartera durante el gobierno de Betancourt, etapa en la que participó en la respuesta estatal frente a las insurrecciones militares y la lucha armada de organizaciones de izquierda.
Elegido presidente en 1973, su primer gobierno coincidió con el aumento internacional de los precios del petróleo. Pérez impulsó el proyecto denominado «Gran Venezuela», amplió la intervención económica y social del Estado y promovió la nacionalización de las industrias del hierro y del petróleo; esta última entró en vigor en enero de 1976 con la transferencia de las operaciones a la empresa estatal Petróleos de Venezuela. También desarrolló una activa política exterior, vinculada con la defensa de la democracia en América Latina, la cooperación entre países en desarrollo y la propuesta de un nuevo orden económico internacional.
Pérez regresó a la Presidencia tras ganar las elecciones de 1988. Ante la crisis fiscal, el endeudamiento y los desequilibrios acumulados durante la década anterior, adoptó un programa de reformas económicas conocido como el «Gran Viraje», que incluyó liberalización de precios y del tipo de cambio, reducción de subsidios, apertura comercial, privatizaciones y negociaciones con organismos financieros internacionales. Las medidas contrastaron con las expectativas creadas durante su campaña y provocaron una fuerte oposición social y política. En febrero de 1989 se produjeron las protestas y saqueos conocidos como el Caracazo, cuya represión por las fuerzas de seguridad ocasionó un número indeterminado de muertes y graves violaciones de derechos humanos. Durante su segundo mandato también se realizaron reformas políticas y administrativas, entre ellas la profundización de la descentralización y la primera elección directa de gobernadores y alcaldes.
Su gobierno sobrevivió a dos intentos de golpe de Estado en 1992, el primero encabezado por el teniente coronel Hugo Chávez. En 1993, la Corte Suprema de Justicia determinó que existían méritos para procesarlo por el uso de fondos reservados del Ministerio de Relaciones Interiores, destinados oficialmente a operaciones de seguridad y posteriormente transferidos al Gobierno de Nicaragua. El Congreso lo suspendió del cargo y luego declaró la falta absoluta de la Presidencia, convirtiéndolo en el primer jefe de Estado venezolano separado del poder mediante un proceso judicial durante el período democrático iniciado en 1958. En 1996 fue condenado por malversación genérica y permaneció bajo arresto domiciliario hasta cumplir la pena.
Después de ser expulsado de Acción Democrática, fundó el partido Apertura y fue elegido senador en 1998. Se opuso al gobierno de Chávez y vivió sus últimos años entre Venezuela, la República Dominicana y Estados Unidos. Su trayectoria continúa siendo objeto de interpretaciones contrapuestas: sus defensores destacan las nacionalizaciones, la descentralización, su política internacional y su compromiso con el orden constitucional frente a los golpes de 1992; sus críticos señalan el crecimiento del Estado durante su primer mandato, los desequilibrios económicos, la represión del Caracazo, las acusaciones de corrupción y las consecuencias sociales de las reformas de 1989.
Carlos Andrés Pérez nació el 27 de octubre de 1922 en Rubio, estado Táchira, cerca de la frontera con Colombia. Fue el penúltimo de los doce hijos de Antonio Pérez Lemus y Julia Rodríguez, pertenecientes a familias andinas vinculadas con el cultivo y el comercio del café. Cursó sus primeros estudios en su localidad natal, entre ellos en el colegio María Inmaculada, administrado por los padres dominicos.
En 1935, después de la muerte de Juan Vicente Gómez, su familia se trasladó a Caracas. Pérez continuó la educación secundaria en el Liceo Andrés Bello, donde obtuvo el título de bachiller en Filosofía. Durante esa etapa presidió el centro de estudiantes y comenzó a vincularse con las organizaciones juveniles que promovían la apertura política después del final de la dictadura gomecista.
En 1944 inició estudios de Derecho en la Universidad Central de Venezuela. No llegó a concluir la carrera, debido a que su creciente actividad partidista y las responsabilidades públicas que asumió después del movimiento del 18 de octubre de 1945 lo apartaron de la universidad. Durante sus posteriores períodos de exilio retomó parcialmente los estudios jurídicos en Colombia, en la Universidad Libre de Barranquilla, y Costa Rica, en la Universidad de Costa Rica pero tampoco obtuvo el título universitario.
Militancia juvenil y Revolución de Octubre
Pérez inició su actividad política durante la adolescencia. En 1938 participó en la fundación de la Asociación Juvenil Venezolana y se incorporó al Partido Democrático Nacional (PDN), organización dirigida por Rómulo Betancourt que actuaba con restricciones legales durante el gobierno de Eleazar López Contreras. Cuando el PDN dio paso a Acción Democrática en septiembre de 1941, Pérez se integró al nuevo partido y participó posteriormente en la organización de su estructura juvenil.
Su militancia lo aproximó desde muy joven a Betancourt, de quien llegó a ser colaborador y discípulo político. En esos años participó en actividades de organización partidista, movilización juvenil y oposición al sistema político restringido de los gobiernos de López Contreras e Isaías Medina Angarita. Acción Democrática defendía la implantación del sufragio universal, directo y secreto y la incorporación política de sectores populares que hasta entonces permanecían excluidos del voto presidencial.
Tras el derrocamiento de Medina Angarita el 18 de octubre de 1945 por una alianza de oficiales militares y dirigentes de Acción Democrática, Betancourt asumió la presidencia de la Junta Revolucionaria de Gobierno. Pérez, que tenía veintidós años, fue nombrado secretario privado del presidente de la Junta y secretario del Consejo de Ministros, por lo que abandonó sus estudios universitarios para dedicarse por completo a sus nuevas responsabilidades públicas. Desde el despacho presidencial acompañó a Betancourt durante el período conocido por sus partidarios como el «trienio adeco», en el que se estableció el sufragio universal, se convocó una Asamblea Constituyente y se celebraron las elecciones presidenciales de 1947.
La cercanía con Betancourt convirtió a Pérez en uno de los jóvenes cuadros de confianza del nuevo gobierno. Años más tarde recordó que, como secretario privado, trabajaba en el mismo despacho del presidente, relación que se mantuvo durante el exilio y resultó decisiva para su posterior ascenso dentro del partido y del Estado.
En 1946 fue elegido diputado a la Asamblea Legislativa del estado Táchira y, al año siguiente, diputado por la misma entidad al Congreso Nacional surgido de las primeras elecciones generales celebradas mediante sufragio universal en Venezuela. En el Congreso formó parte de la primera generación de parlamentarios de Acción Democrática y respaldó el gobierno de Rómulo Gallegos, elegido presidente en diciembre de 1947. Su actividad legislativa fue interrumpida por el golpe militar del 24 de noviembre de 1948, que disolvió el Congreso, ilegalizó a Acción Democrática y puso fin al trienio iniciado en 1945.