Carl Friedrich Benz (Karlsruhe, 25 de noviembre de 1844-Ladenburg 4 de abril de 1929), más conocido como Karl Benz o Carl Benz, fue un ingeniero e inventor alemán, conocido por haber creado el Benz Patent-Motorwagen en 1886 junto con su esposa, este fue considerado como el primer vehículo de la historia diseñado para ser impulsado por un motor de combustión interna.
Carl Benz recibió el nombre de Karl Friedrich Michael Vaillant cuando nació el 25 de noviembre de 1844 en Mühlburg, integrado en la actualidad en el municipio de Karlsruhe, Baden-Württemberg, que es parte de la Alemania moderna. Sus padres fueron Josephine Vaillant y un conductor de locomotoras llamado Johann George Benz. De acuerdo con la ley alemana, Carl adquirió el nombre "Benz" del matrimonio legal de sus padres Benz y Vaillant.El 16 de noviembre de 1845, los padres contrajeron matrimonio en la iglesia católica de San Esteban. Michael Kramer fue nuevamente el padrino. El niño recibió el nombre de Karl Friedrich Michael Benz. (Más tarde, Carl Benz prefirió la grafía Carl y publicó sus memorias bajo el nombre de Carl Friedrich Benz.)Cuando tenía dos años de edad, su padre murió de neumonía, cambió su nombre a Karl Friedrich Benz en honor a su padre fallecido.
En 1871 fundó su primera empresa para vender materiales de construcción. Al año siguiente se casó con Bertha Ringer (Bertha Benz), con quien tuvo cinco hijos: Richard Benz, Clara Benz, Ellen Benz, Thilde Benz y Eugen Benz.
Durante esta etapa Karl Benz demostró su verdadero ingenio a través de los sucesivos inventos registrados mientras diseñaba lo que se convertiría en el estándar de producción de su motor de dos tiempos. Benz no tardó en patentar el sistema de regulación de la velocidad, el encendido por chispa con batería, la bujía, el carburador, el embrague, el cambio de marchas y el radiador de agua.
El pasatiempo de toda la vida de Benz lo llevó a un taller de reparación de bicicletas en Mannheim, propiedad de Max Rose y Friedrich Wilhelm Eßlinger. En 1883, los tres fundaron una nueva compañía que producía máquinas industriales: Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, generalmente conocida como Benz & Cie. Creciendo rápidamente hasta los veinticinco empleados, en 1883 comenzó a producir motores industriales de gas en Mannheim. Instaló un motor mono cilíndrico, de 958 cc y 0,75 cv refrigerado por agua en un triciclo que condujo por la ciudad en 1885. Ese mismo año Carl Benz y su socio Thomas Hardessen reconstruyeron el modelo.
El 29 de enero de 1886, Benz solicitó la patente n.° 37.435 al gobierno alemán para un vehículo de tres ruedas, que es considerado el primer vehículo automotor de combustión interna de la historia. El Benz Patent-Motorwagen, como se le llamó, se exhibe hoy en el Museo Alemán (Deutsches Museum) en Múnich.
Aun así, dejó de considerar la comercialización de su invención hasta que, en agosto de 1888, su esposa, Bertha Benz, sin decirle nada y sin permiso de las autoridades, condujo con sus hijos Richard y Eugen (de 13 y 15 años respectivamente), el nuevo Benz Patent-Motorwagen desde Mannheim hasta Pforzheim, convirtiéndose en la primera persona en conducir un automóvil en una distancia considerable (106 km). Quería demostrarle que el automóvil se convertiría en un éxito financiero una vez que se viera lo útil que podría ser para el público en general.
En 1890 se le unieron dos socios: Friedrich von Fischer, que se encargó de la administración, y Julius Ganss, responsable de ventas. Así, Benz tenía las manos libres para entregarse al desarrollo de la parte técnica de los automóviles, lo que favoreció la rápida progresión en este campo.
El primer vehículo Benz de cuatro ruedas se fabricó en 1893, el Benz Victoria, y al año siguiente el Benz Velo, que fue el modelo de base de los primeros camiones de 1895.
La producción en 1899 era de 572 vehículos, y Benz se convirtió en uno de los fabricantes de automóviles más importantes. Ese año apareció el primer coche de carreras, que fue el origen de numerosos éxitos.
Karl Benz, Bertha Benz y su hijo Eugen se trasladan a vivir a Ladenburg, a 10 km al este de Mannheim, y fundan en 1906, con capital propio, la empresa privada C. Benz Söhne (C. Benz hijos), dedicada a la fabricación de automóviles y motores de gas. Este último tipo fue sustituido por motores de gasolina debido a la falta de demanda.
Esta empresa nunca emitió acciones públicamente, construyendo su propia línea de automóviles independientemente de Benz & Cie., que estaba ubicada en Mannheim. Los automóviles de los "hijos de Benz" eran de buena calidad y se hicieron populares en Londres como taxis.
En 1912, Karl Benz liquidó todas sus acciones de Benz Sons y dejó la empresa familiar de Ladenburg a Eugen y Richard, pero permaneció como director de Benz & Cie.
El 25 de noviembre de 1914, durante la celebración de su cumpleaños en Karlsruhe, su ciudad natal, Karl Benz, de setenta años de edad, fue investido doctor honoris causa por su alma mater, la Universidad de Karlsruhe, convirtiéndose así en el Dr. Ing. h. c. Karl Benz.
Casi desde el principio de la producción de automóviles, la participación en carreras de coches deportivos se convirtió en un importante método para dar publicidad a los fabricantes. Al principio, se corría con los modelos de serie y el Benz Velo participó en la primera carrera automovilística: París-Rouen 1894. Más tarde, la inversión en el desarrollo de coches de carreras para deportes de motor produjo beneficios a través de las ventas generadas por la asociación del nombre del automóvil con los ganadores. En aquella época se construyeron vehículos de carreras únicos, como el primer Tropfenwagen con motor central y diseño aerodinámico, una carrocería en forma de "lágrima" que se presentó en el Gran Premio de Europa de 1923 en Monza.
En el último año de producción de la empresa de los hijos de Benz, 1923, se construyeron trescientas cincuenta unidades. Durante el año siguiente, 1924, Karl Benz construyó otras dos unidades de 8/25 CV del automóvil fabricado por esta empresa, a medida para su uso personal, que nunca vendió; aún se conservan.
En 1910, Benz funda la Süddeutsche Automobil-Fabrik de Gaggenau.
Hacia Daimler-Benz y el primer Mercedes-Benz en 1926