El Caribe es una región de América que comprende el mar Caribe, sus costas circundantes y las Antillas. La región se encuentra al sureste del golfo de México y del subcontinente norteamericano, al este de Centroamérica y al norte de Sudamérica.
La región, situada en gran parte en la placa del Caribe, cuenta con más de 700 islas, islotes, arrecifes y cayos (véase la lista de islas del Caribe). Tres arcos insulares delimitan los bordes oriental y septentrional del mar Caribe: Las Antillas Mayores al norte, y las Antillas Menores y de Sotavento al sur y al este. Junto con el cercano archipiélago de las Lucayas, estos arcos insulares forman las Indias Occidentales.
A veces se considera que las Bahamas y las islas Turcas y Caicos forman parte del Caribe, aunque no estén ni dentro del mar Caribe ni en su borde. Sin embargo, Bahamas es un Estado miembro de pleno derecho de la Comunidad del Caribe y las Islas Turcas y Caicos son un miembro asociado. Belice, Guyana y Surinam también se consideran parte del Caribe a pesar de ser países continentales. Belice posee litoral en el mar Caribe, mientras que Guyana y Surinam no tienen acceso directo al mar Caribe, aunque todos son miembros plenos de la Comunidad del Caribe y la Asociación de Estados del Caribe. Varias regiones de América del Norte y del Sur continental también suelen considerarse parte del Caribe por sus vínculos políticos y culturales con la región o por tener litoral en el Mar Caribe. Entre ellas se encuentran Belice, la región caribeña de Colombia, el Caribe venezolano, Quintana Roo en México (formado por Cozumel y la costa caribeña de la península de Yucatán) y las Guayanas (Guyana, Surinam, Guayana Francesa, la región Guayana en Venezuela y Amapá en Brasil).
Con un clima mayoritariamente tropical, los climas están muy condicionados por las temperaturas del mar y las precipitaciones, y la temporada de huracanes suelen provocar regularmente desastres naturales. Debido a su clima tropical y a su geografía insular de baja altitud, el Caribe es vulnerable a una serie de efectos del cambio climático, como el aumento de la intensidad de las tormentas, la intrusión de agua salada, la subida del nivel del mar y la erosión costera, y variabilidad de las precipitaciones. Estos cambios climáticos modificarán en gran medida las economías de las islas, y especialmente las principales industrias de la agricultura y el turismo.
El Caribe estuvo habitado por pueblos indígenas desde al menos el año 6000 a. C. Con la llegada de Colón a La Española, los españoles establecieron la primera colonia permanente en la región, y la población nativa fue rápidamente diezmada por la esclavitud y las enfermedades. Los europeos sustituyeron a los nativos por africanos esclavizados en la mayoría de las islas. Tras la independencia de Haití de Francia a principios del siglo XIX y el declive de la esclavitud en el siglo XIX, las naciones insulares del Caribe se independizaron gradualmente, con una oleada de nuevos estados durante las décadas de 1950 y 1960. Debido a la proximidad con los Estados Unidos, también hay una larga historia de intervención estadounidense en los asuntos de la región. En 1823, el expresidente de Estados Unidos James Monroe formuló una nueva estrategia política que desde entonces se conoce como la doctrina Monroe sobre el hemisferio.
La región toma su nombre del de los caribes, un grupo étnico presente en las Antillas Menores y partes de la Sudamérica adyacente en la época de la conquista española de América. El término fue popularizado por el cartógrafo británico Thomas Jefferys, que lo utilizó en su The West-India Atlas (1773).
La palabra «Caribe» tiene múltiples usos, siendo los principales el geográfico y el político. El Caribe también puede ampliarse para incluir territorios con fuertes conexiones culturales e históricas con África, la esclavitud, la colonización europea y el sistema de plantaciones.
El geosistema de las Naciones Unidas para las Américas incluye al Caribe como una región distinta dentro de las Américas.
Desde el punto de vista fisiográfico, la región del Caribe es principalmente una cadena de islas que rodean el Mar Caribe. Al norte, la región limita con el Golfo de México, el Estrecho de Florida y el Océano Atlántico Norte, que se encuentra al este y al noreste. Al sur se encuentra la costa del continente sudamericano.
Desde el punto de vista político, el «Caribe» puede centrarse considerando agrupaciones socioeconómicas más estrechas y más amplias:
En su núcleo se encuentra la Comunidad del Caribe (CARICOM), cuyos miembros de pleno derecho son la Mancomunidad de las Bahamas en el Atlántico, la República Cooperativa de Guyana y la República de Surinam en Sudamérica, y Belice en Centroamérica; entre sus miembros asociados se encuentran las Bermudas y las Islas Turcas y Caicos en el Atlántico.
Más expansiva es la Asociación de Estados del Caribe (AEC), que incluye a casi todas las naciones de la región que rodea el mar Caribe y también a El Salvador en el Océano Pacífico. Según la AEC, la población total de sus Estados miembros es de 227 millones de personas.
El nombre «Caribe» se deriva de los «caribes», nombre utilizado para describir la etnia amerindia predominante en la región en la época del primer contacto con los europeos a finales del siglo XV. El navegante italiano Américo Vespucio afirmaba que el término Charaibi entre los indígenas significaba 'hombres sabios' y es posible que este fuese utilizado para describir a los europeos a su llegada a América. Después del descubrimiento de las Indias Occidentales por Cristóbal Colón, el vocablo español de «Antillas» fue común para este lugar; como derivado, el «mar de las Antillas» ha sido un nombre común para el mar Caribe en varios idiomas europeos. Durante las décadas siguientes al descubrimiento, el dominio español en este mar fue indiscutible y, por ende, la denominación de Antillas se mantuvo durante muchos años.
A partir de finales del siglo XIX, Estados Unidos dio un carácter imperialista a la doctrina Monroe y comenzó a fortalecer su influencia militar, económica y política en la región del Caribe, incluso mediante intervenciones militares. El objetivo es transformar este mar en un mare nostrum por su importancia estratégica.
Entre 1891 y 1912, realizaron varias intervenciones militares: 1891, Haití; 1895, Nicaragua; 1898, Puerto Rico y Cuba; 1899, Nicaragua; 1902, Venezuela; 1903, República Dominicana y Colombia; 1904, República Dominicana y Guatemala; 1903-1906, Cuba; 1907, República Dominicana; 1909-1910, Nicaragua; 1910-1911, Honduras; 1912, Cuba, Nicaragua y República Dominicana.
Mediante la práctica de la «diplomacia del dólar», llevan a cabo intervenciones financieras que conducen al establecimiento de controles estadounidenses sobre las finanzas de varios Estados (Honduras, Nicaragua, República Dominicana, Haití). Adquirieron territorios como Puerto Rico después de la guerra contra España en 1898, y las Islas Vírgenes, compradas a Dinamarca en 1917. Algunos estados se encuentran bajo un estatus cercano al protectorado, como Cuba, en virtud de la enmienda Platt y la adquisición de la base naval de Guantánamo, y Panamá, en virtud de la Constitución panameña (redactada con la participación del cónsul estadounidense) y el despliegue permanente de fuerzas estadounidenses en la zona del canal.
Las islas del Caribe (las Indias Occidentales) suelen considerarse una subregión de América del Norte, aunque a veces se incluyen en América Central o se dejan como una subregión propia y se organizan en 30 territorios que incluyen estados soberanos, departamentos de ultramar y dependencias. Desde el 15 de diciembre de 1954, hasta el 10 de octubre de 2010, existió un país conocido como las Antillas Neerlandesas compuesto por cinco estados, todos ellos dependientes de los Países Bajos. Desde el 3 de enero de 1958 hasta el 31 de mayo de 1962, también existió una unión política llamada Federación de las Indias Occidentales Británicas, compuesta por diez provincias caribeñas de habla inglesa, todas ellas dependencias británicas.