Carey Hannah Mulligan (Londres, Reino Unido, 28 de mayo de 1985) es una actriz británica ganadora de un Premio BAFTA y nominada, entre otros, a los Premios Óscar, SAG, Globo de Oro y Tony. En 2025, recibió el título de «Comandante» de la Orden del Imperio Británico por sus servicios a la actuación. Además, es embajadora de la Alzheimer's Society y de War Child.
Debutó en el cine interpretando a Kitty Bennet en Orgullo y prejuicio (2005), adaptación de 2005 de la novela homónima de Jane Austen. Ha participado en diferentes programas de televisión británicos, incluido un episodio de Doctor Who, papeles recurrentes en Bleak House y The Amazing Mrs. Pritchard y en telefilmes como La abadía de Northanger. En 2008 debutó en Broadway en el montaje de la obra de Anton Chéjov The Seagull, ampliamente reconocida por los críticos.
En 2009 realizó la aclamada cinta An Education (2009), donde interpretó el papel protagónico de Jenny Mellor, una joven con grandes aspiraciones que se deja seducir por un hombre que llega para cambiar su vida. Por este papel fue candidata en la 82.ª edición de los premios Óscar y ganó un BAFTA en la categoría de mejor actriz, entre otros reconocimientos.
También es conocida por su participación en películas como Nunca me abandones (2010), Drive (2011), Shame (2011), The Great Gatsby (2013), Inside Llewyn Davis (2013), Las sufragistas (2015), Wildlife (2018), Promising Young Woman (2020) o Maestro (2023). En televisión, destaca su participación en la miniserie para TV Collateral (2018), de la BBC y emitida en Netflix, donde interpretaba a la detective Kip Glaspie.
Mulligan nació en Westminster, Londres, Inglaterra, en una familia de clase media. Su padre Stephen es originario de Liverpool y se dedica a la dirección de hoteles. Su madre Nano es de Llandeilo, Gales y es profesora universitaria. Sus padres se conocieron cuando ambos trabajaban en un hotel. Tiene un hermano mayor, Owain, que es capitán en el Ejército Británico y ha servido en Irak y Afganistán. Cuando tenía tres años, su familia se mudó a Alemania cuando su padre fue contratado para administrar un hotel. Mientras vivía en Alemania, ella y su hermano asistieron a la Escuela Internacional de Düsseldorf. Cuando tenía ocho años, ella y su familia se mudaron de regreso a Inglaterra. En su adolescencia, fue educada en Woldingham School en Surrey.
Su interés en la actuación despertó a los seis años, al ver a su hermano trabajando en una producción El rey y yo en su escuela. Durante los ensayos, le suplicó a los profesores para que la dejaran participar en la obra y finalmente permitieron que se uniera al coro. Mientras estaba inscrita en Woldingham School estuvo muy involucrada en el teatro: era la directora estudiantil del departamento teatral, actuando en obras y musicales, realizando talleres con los estudiantes más jóvenes, y ayudando a realizar producciones. Cuando tenía 16 años, asistió a una producción de Enrique V, protagonizada por Kenneth Branagh. Su actuación la envalentonó y reforzó su creencia de que quería seguir su carrera en la actuación. Escribió una carta al correo de Branagh pidiéndole un consejo. «Le expliqué que mis padres no querían que yo actuara, pero que yo sentía que era mi vocación en la vida». La hermana de Kenneth Branagh le contestó: «Kenneth dice que si sientes una necesidad tan fuerte por ser actriz, debes ser actriz».
Sus padres desaprobaron sus ambiciones actorales y deseaban que ella asistiera a una universidad como su hermano. A los 17 años se apuntó a tres escuelas de teatro de Londres, en lugar de las universidades en las que sus padres esperaban que presentara una solicitud, pero no recibió una oferta posterior. Durante su último año en Woldingham School, el actor y guionista Julian Fellowes dictó una conferencia en su escuela por la producción de la película Gosford Park. Mulligan habló brevemente con Fellowes después de la conferencia y le pidió consejos sobre su carrera como actriz. Sin embargo, Fellowes la disuadió de la profesión y le sugirió que se «casara con un abogado» en su lugar. Más tarde envió a Fellowes una carta en la que afirmaba que hablaba en serio acerca de la actuación y que esa vocación era su propósito en la vida. Varias semanas más tarde, la esposa de Fellowes, Emma, invitó a Mulligan a una cena para jóvenes aspirantes a actores que ella y su marido estaban presentando para ofrecer asesoramiento. Esa cena permitió que Mulligan conociera a un asistente de casting que la llevó a una audición para un papel en Orgullo y prejuicio. Audicionó en tres ocasiones y finalmente consiguió el papel de Kitty Bennett. Durante su adolescencia y cumplidos sus veinte, trabajó como camarera en un pub y mensajera para Ealing Studios.
Década de 2000: Inicios y reconocimiento
En 2004, a la edad de 19, Mulligan hizo su debut profesional en el escenario con la obra Forty Winks en el Royal Court Theatre en Londres. Después realizó su debut cinematográfico al año siguiente con la cinta Orgullo y prejuicio, adaptación cinematográfica de la novela homónima de Jane Austen, interpretando a Kitty Bennet. Más tarde ese año ganó el papel de la huérfana Ada Clare en la adaptación ganadora del premio BAFTA de BBC basada en la novela de Charles Dickens Bleak House, su debut en televisión. Entre sus proyectos de 2007 estuvieron My Boy Jack, protagonizada por Daniel Radcliffe. Mulligan se identifica con su papel de Elsie, quien se opone a gritos a que su hermano vaya a la guerra. Ella ganó el Premio de Constellation por interpretar el personaje de Sally Sparrow en el episodio Parpadeo de la serie Doctor Who. Completó 2007 al aparecer en el aclamado renacimiento de The Seagull, en la que interpretó a Nina para la Arkádina de Kristin Scott Thomas y el Trigórin de Chiwetel Ejiofor. The Daily Telegraph dijo que su actuación fue «extraordinariamente radiante» y The Observer la calificó de «casi insoportablemente conmovedora». A mitad de la producción, tuvo una apendicectomía, que le impidió actuar durante una semana. En 2008 en la transferencia a Broadway de The Seagull, fue nominada a un premio Drama Desk, pero perdió frente a Angela Lansbury.
Su gran revelación se produjo cuando a sus 24 años fue elegida para su primer papel protagónico en 2009 como Jenny en la película independiente An Education, dirigida por la cineasta danesa Lone Scherfig y escrita por Nick Hornby. Más de cien actrices audicionaron para este papel, pero Mulligan fue la que más impresionó a Scherfig. La película y la actuación de Mulligan recibieron muy buenas críticas, y fue nominada a un premio de la Academia, un premio del Sindicato de Actores, un Globo de Oro, y ganó un premio BAFTA. Lisa Schwarzbaum de Entertainment Weekly y Todd McCarthy de Variety compararon su actuación con la de Audrey Hepburn. Peter Travers de la revista Rolling Stone la halagó diciendo que había dado un «sensacional debut actoral», mientras que Claudia Puig de USA Today sintió que Mulligan tuvo una de «las mejores actuaciones del año». Toby Young de The Times dijo que ella «ancló la película». El escritor de The Guardian Peter Bradshaw llegó a la conclusión de que ella dio una «actuación maravillosa». Mulligan fue galardonada con el Premio Shooting Stars en el Festival Internacional de Cine de Berlín de 2009 y recibió una nominación a los Premios BAFTA en la categoría Rising Star, que es votada por el público británico.
Década de 2010: Estrellato y aclamo de la crítica
Posteriormente, Mulligan protagonizó la cinta independiente The Greatest como la novia embarazada de un chico que muere. Su implicación con el proyecto «ayudó tremendamente», según el director. Después de ser seleccionada para unirse a la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas ganó un premio British Independent por Nunca me abandones, la adaptación de 2010 de la novela de Kazuo Ishiguro, en la que fue protagonista y narradora. Fue estrenada en septiembre de 2010 y compitió contra Wall Street 2: El dinero nunca duerme, otro de sus proyectos, dirigido por Oliver Stone. Proyectado fuera de la competencia en el Festival de Cannes 2010, fue su primer gran proyecto de estudio. Más tarde ese mismo año también prestó su voz para la canción "Write About Love", de Belle & Sebastian.