Canuto II (994 - 12 de noviembre de 1035), más conocido como Canuto el Grande (en inglés: Cnut the Great; en danés: Knud den Store; en noruego: Knut den mektige), fue un rey de Dinamarca, Inglaterra y Noruega de origen danés, el segundo de los dos hijos varones del total de seis de Svend I, rey vikingo de Dinamarca, Noruega e Inglaterra, y de Swietoslawa de Polonia (luego llamada Gunhilda al casarse), hija del duque de Polonia Miecislao I.
Como príncipe de Dinamarca, Canuto invadió Inglaterra en 1016, tras lo cual ascendió al trono que había conquistado también su padre. En 1018, accedió al trono de Dinamarca tras la muerte de su hermano mayor Harald II. Ocasionalmente, Canuto es referido como «rey de Escandinavia» y como «emperador del mar del Norte».
Canuto nace en algún lugar del reino de Dinamarca entre los años 990 y 994 como hijo de Svend I, entonces rey vikingo de Dinamarca y, de acuerdo con la Saga Knýtlinga, es bisnieto de Gorm el Viejo (miembro de la Casa de Jelling). Sobre su madre, fuentes contemporáneas como la Crónica de Tietmaro de Tietmaro de Merseburgo o el Encomium Emmae Reginae establecen que la madre de Canuto fue Swietoslawa de Polonia, hija de Miecislao I. Otras fuentes cercanas en el tiempo pero posteriores como el Heimskringla de Snorri Sturluson hablan de que su madre fue «una princesa polaca» de nombre Gunhilda, hija de Burislav, rey de Vindland o Windland (refiriendo esto a los wendos y no a Vinlandia), aunque en esta obra y otras sagas nórdicas, Svend se desposará también con otras mujeres no recogidas en la historiografía moderna. Adicionalmente, en la obra Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum de Adán de Bremen se dice que la madre de Canuto sería la reina de Suecia, sin indicar si esto se refiere a Sigrid la Altiva (identificada por los historiadores posteriores como Swietoslawa) o a una legendaria Aud Haakonsdottir de Lade.
Sobre la niñez y juventud de Canuto, el Flateyjarbók o Codex Flateyensis nos cuenta que Canuto fue instruido en las artes militares por Thorkell el Alto.
Conquista danesa de Inglaterra
Acompañó a su padre durante su exitosa invasión a Inglaterra (agosto de 1013), tras la que Svend I consiguió que la Witenagemot le proclamase rey de Inglaterra el 23 de diciembre de 1013. La muerte de Svend ocurrió tan sólo 6 semanas después, el 3 de febrero de 1014. Por ello, las tropas danesas proclamaron a Canuto el nuevo rey de Inglaterra. Regresará a Dinamarca en abril de 1014 donde es nombrado rey de Dinamarca su hermano, Harald II. Aprovechando este viaje, el destronado rey inglés Etelredo II el Indeciso solicita a la Witenagemot ser proclamado rey de Inglaterra.
En agosto de 1015 vuelve a invadir Inglaterra, entablando indecisas batallas contra Etelredo II y desde abril de 1016, contra el hijo de este, Edmundo II Brazo de Hierro hasta su aplastante victoria en la batalla de Assandun (posiblemente en la actual Ashington, en Essex) en octubre de 1016, tras la que en una entrevista en una isla del río Severn, Edmundo fue obligado por Canuto a ceder toda Inglaterra excepto Wessex, pero la muerte de Edmundo en noviembre de 1016 deja a Canuto como el único gobernante de Inglaterra, siendo aclamado rey por la Witenagemot en enero de 1017.
En algún momento durante su lucha por la conquista de Inglaterra, Canuto se casa con Aelfgifu Aelfhelmsdotter.
Para afianzar su dominio sobre los nobles rebeldes, Canuto se desposa con Emma de Normandía, viuda de Etelredo II, madrastra de Edmundo II e hija de Ricardo sin miedo, duque de Normandía. En 1018 Canuto cobrará un extraordinario danegeld que le permitirá pagar a sus fuerzas de la campaña inglesa y mandar a la mayor parte de ellas de vuelta a Dinamarca.
La boda con Emma ayuda a Canuto a establecer relaciones políticas y comerciales entre Inglaterra y Normandía, teniendo como intención gobernar a la manera cristiana, de la que Emma era profundamente devota. Considerando a Emma legítima esposa, nombra al hijo de ambos heredero en lugar de los hijos de su anterior unión.
En 1018 muere su hermano mayor, el rey Harald II de Dinamarca, y Canuto lo sucede en el trono, pero dejando como jarl (o lugarteniente) del reino a su cuñado, Ulf Thorgilsson.
La ausencia de Canuto en Dinamarca hizo que los reyes Anund Jacobo de Suecia y Olaf Haraldsson de Noruega trataran de sacar ventaja, Ulf convenció a los nobles del reino a proclamar rey a Canuto Hardeknut, el hijo legítimo de Canuto, teniendo Ulf la regencia del trono por la minoría de edad del soberano.
Enterado Canuto de lo ocurrido en 1026, regresa a Dinamarca, y con la ayuda de Ulf, derrota a las fuerzas noruegas y suecas en la batalla de Helgeå; pero el monarca no perdonaría la traición de su cuñado: al día siguiente, en la Navidad de 1026, Canuto ordena a uno de sus guardias asesinar a Ulf en la catedral de la Trinidad.
En 1028, conquista el reino de Noruega con una flota de 50 barcos de Inglaterra, además de tener el apoyo de los mismos nobles noruegos, descontentos con su rey por la derrota de Helgeå. Decide entonces dejar la lugartenencia del reino noruego a su hijo Svein y a su madre Aelgifu, los cuales perderían el reino poco después de su muerte al rebelarse el país y restaurar la dinastía anterior en la persona del hijo de Olaf Haraldsson, Magnus I.
Sus relaciones de amistad con el emperador Conrado II de Alemania se estrechan cuando compromete a su hija, Gunilda, con el hijo y heredero del emperador, el futuro Enrique III; además, Conrado le cede a Canuto las marcas de Schleswig y Pomerania para que las gobierne.
Murió en la localidad de Shaftesbury, en Dorset, el 12 de noviembre de 1035, a los 40 años de edad. Fue sepultado en la catedral de Winchester.
Influencia en las vías marítimas occidentales
En 1014, mientras Canuto preparaba su reinvasión de Inglaterra, la Batalla de Clontarf enfrentó a una serie de ejércitos dispuestos en los campos ante las murallas de Dublín. Máel Mórda mac Murchada, rey de Leinster, y Sigtrygg Silkbeard, gobernante del reino nórdico-gaélico de Dublín, habían enviado emisarios a todos los reinos vikingos para solicitar ayuda en su rebelión contra Brian Bóruma, el Alto Rey de Irlanda. A Sigurd el Fuerte, conde de las Islas Orcadas, se le ofreció el mando de todas las fuerzas nórdicas, mientras que el Alto Rey había solicitado ayuda a los Albannaich, que estaban liderados por Domnall mac Eimín meic Cainnig, el Mormaer de Mar. La alianza Leinster-Norse fue derrotada, y ambos comandantes, Sigurd y Máel Mórda, murieron. Brian, su hijo, su nieto y el Mormaer Domhnall también fueron asesinados. La alianza de Sigtrygg se rompió, aunque él quedó vivo, y el alto reinado de Irlanda volvió a Uí Néill, de nuevo bajo Máel Sechnaill mac Domnaill.