Un cantautor es un músico, por lo general, un solista, que escribe, compone y canta sus propias canciones. Aunque hay muchos cantantes de diversos géneros que escriben sus propias canciones, el término cantautor suele usarse para referirse sobre todo a artistas de estilo folk-acústico en los que prevalece el mensaje sobre la música, con canciones que suelen incorporar temáticas sociales, políticas, personales o filosóficas.
El género musical característico del cantautor se conoce como canción de autor. Durante un tiempo, a este tipo de música se lo llamó canción protesta. Hoy en día el género se encuentra menos cargado de connotaciones críticas o reivindicativas que en el pasado, dando espacio a las reflexiones individuales, filosóficas, e incluso tratando temas relativos al amor romántico.
La etiqueta "cantautor" (o "compositor/cantante") es utilizado por los sellos discográficos y los críticos para definir a los artistas de música popular que escriben e interpretan su propio material, que suele estar autoacompañado -generalmente con guitarra o piano-.
Un artista de este tipo desempeña los papeles de compositor, letrista, vocalista, a veces instrumentista y, a menudo, autogestor. Según AllMusic, las letras de los cantautores suelen ser personales pero están veladas por elaboradas metáforas y vagas imágenes, y su preocupación creativa es poner el énfasis en la canción más que en su interpretación. La mayoría de los discos de estos artistas tienen un sonido igualmente directo y sobrio que pone el énfasis en la propia canción.
El término también puede caracterizar a los compositores de los géneros rock, folk, country, y pop-music - incluyendo a Henry Russell (1812-1900), Aristide Bruant (1851-1925), Hank Williams (1923-1953), y Buddy Holly (1936-1959). La expresión "cantautor", registrada a partir de 1949, entró en uso popular a partir de la década de 1960
para describir a los compositores que seguían determinadas convenciones estilísticas y temáticas, en particular la introspección lírica, la composición de canciones confesionales, los arreglos musicales suaves y un estilo de interpretación discreto. Según el escritor Larry David Smith, al fusionar los papeles de compositor, escritor y cantante, la popularidad del fenómeno cantautor reintrodujo la tradición medieval trovadoresca de "canciones con personalidad pública" tras la era de Tin Pan Alley en la música popular estadounidense. Entre los temas de las canciones de los cantautores del renacimiento de la música folk estadounidense se incluye la protesta política, como en el caso de Woody Guthrie (1912-1967) y Pete Seeger (1919-2014). Según el Journal of Popular Music Studies, desde el folk revival y hasta su permanencia en la música pop, el papel de un cantautor ha implicado varias dimensiones de identidad creativa:
Orígenes y desarrollo en el mundo hispano parlante
La canción de autor tiene una gran tradición en los países de cultura mediterránea del sur de Europa y en la mayor parte de Iberoamérica. Se trata de un género que, ante todo, reivindica una mirada personal y crítica del autor sobre el mundo que le rodea y que viene acompañada, por lo general, de una poética propia.
Este tipo de música tuvo su época dorada en los años 1970 y 1980, que estaba muy ligado a los movimientos sociales que se estaban desarrollando en esa época, En los países hispanos, recibió el nombre de nueva canción, tanto en España (con artistas como Chicho Sánchez Ferlosio, Paco Ibáñez, Joan Manuel Serrat, Luis Eduardo Aute, Javier Krahe, Lluís Llach, Víctor Manuel, Patxi Andión, Joaquín Sabina o Cecilia) como en Hispanoamérica (Violeta Parra, Víctor Jara, Silvio Rodríguez, Alfredo Zitarrosa, Víctor Heredia, León Gieco, Pablo Milanés o Atahualpa Yupanqui).
En los años 1980 este género comienza a estar representado por figuras asociadas al rock en español como: Charly García, Luis Alberto Spinetta, Fito Páez, Andrés Calamaro, Joaquín Sabina, Franco de Vita y Miguel Mateos; a los géneros hispanoamericanos las figuras más destacadas fueron: Rubén Blades y Juan Luis Guerra.
Durante los años 1990 resurgió con una nueva hornada de jóvenes autores que revolucionaron la tradicional música de autor. Poco más tenían en común que el hecho de ser autores de sus propias composiciones. Los más importantes de esta generación son Ricardo Arjona, Alejandro Sanz, Ricardo Montaner, Soraya, Juanes y Shakira. Otros cantautores románticos destacados pueden citarse a: Armando Manzanero, Roberto Carlos, José Luis Perales y Juan Gabriel.
En del género del flamenco han incluido dentro del cante temas revindicativos los artistas José Menese, Enrique Morente, El Cabrero y El Barrio.
Fue también importante el movimiento en los Estados Unidos: (Woody Guthrie, Pete Seeger, Bob Dylan, Joan Báez), Francia (Georges Brassens, Charles Trénet, Léo Ferré, Charles Aznavour, Marcel Amont, Jean Ferrat), Italia (Fabrizio De André, Giorgio Gaber, Domenico Modugno, Francesco De Gregori, Claudio Baglioni, Franco Battiato) y en países de la Europa del Este.
Tradiciones en América del Norte, Reino Unido e Irlanda
El término "cantautor" en Norteamérica se remonta a los cantantes que desarrollaron obras al estilo del blues y la música folk. Entre los cantautores estadounidenses de principios y mediados del siglo XX se encuentran Lead Belly, Jimmie Rodgers, Blind Lemon Jefferson, T-Bone Walker, Blind Willie McTell, Lightnin' Hopkins, Son House, y Robert Johnson. En las décadas de 1940 y 1950 los cantautores de country como Hank Williams se hicieron muy conocidos, así como Woody Guthrie, y Pete Seeger, junto con Ronnie Gilbert y Lee Hays y otros miembros de the Weavers que interpretaron sus obras, en su mayoría de actualidad, a un público cada vez más amplio. Estos protocantautores estaban menos preocupados que los cantautores actuales por la originalidad no adulterada de su música y sus letras, y levantaban partes de otras canciones y tocaban versiones sin dudarlo. Este grupo de músicos estableció la tradición de escribir canciones de actualidad (canciones relacionadas con temas específicos de la época, como "Jim Crow Blues" de Lead Belly o "Deportado (Plane Wreck at Los Gatos)" de Guthrie). Cantantes como Seeger y Guthrie asistían a las concentraciones de los sindicatos, por lo que escribieron muchas canciones relacionadas con la vida de las clases trabajadoras y la protesta social; al igual que otros cantantes de folks como Josh White, Cisco Houston, Malvina Reynolds, Earl Robinson, Ewan MacColl, John Jacob Niles y Doc Watson, mientras que cantantes de blues como Johnson y Hopkins escribieron canciones sobre sus experiencias vitales personales. Este enfoque en temas sociales ha influido mucho en el género de los cantautores. Además, entre los años 30 y 50 surgieron varios cantautores de jazz y blues como Hoagy Carmichael, Billie Holiday, Ray Charles, Harry Gibson, Peggy Lee y Nina Simone, así como en el género rock n' roll del que surgieron los influyentes cantautores Jerry Lee Lewis, Buddy Holly, Chuck Berry, Roy Orbison, Sam Cooke, Ritchie Valens y Paul Anka. En el ámbito de la música country, surgieron cantautores como Hank Williams, Patsy Cline, Tammy Wynette, Loretta Lynn, George Jones, Merle Haggard, Roger Miller, Billy Edd Wheeler, y otros, desde la década de 1940 hasta la de 1960, a menudo escribiendo canciones convincentes sobre las relaciones amorosas y otros temas.
El primer reconocimiento popular del cantautor en la América del Norte de habla inglesa y en el Reino Unido se produjo en la década de 1960 y a principios de 1970, cuando una serie de músicos de blues, folk y country alcanzaron la fama y la popularidad. Entre estos cantautores se encuentran Bob Dylan, Neil Young, John Lennon, Van Morrison, Willie Nelson, Paul Simon, Leonard Cohen y Joni Mitchell. Artistas que habían sido principalmente compositores, como Carole King, Townes Van Zandt y Neil Diamond, también empezaron a publicar trabajos como intérpretes. En contraste con el enfoque narrativo de la mayoría de la música country y folk anterior, estos intérpretes solían escribir canciones desde un punto de vista muy personal (a menudo en primera persona) e introspectivo. Los adjetivos "confesional" y "sensible" se utilizaron a menudo (a veces con sorna) para describir el estilo de los cantautores.