El canal Beagle es un estrecho ubicado en el extremo austral de América del Sur, que conecta parcialmente las aguas del océano Pacífico con las del océano Atlántico. Se sitúa aproximadamente en el paralelo 55 sur, entre los meridianos 71° y 66° oeste.
Administrativamente, sus costas corresponden tanto a la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur en Argentina, como a la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena en Chile.
Se extiende a lo largo de unos 240 km, bordeando la costa meridional de la isla Grande de Tierra del Fuego, desde su conexión con el canal Cockburn en la entrada occidental hasta el cabo San Pío en su desembocadura oriental en el Atlántico. Actúa como límite natural entre la isla Grande y las islas situadas al sur y sureste del archipiélago fueguino, como isla Navarino, isla Hoste y diversos islotes menores.
El canal debe su nombre al HMS Beagle, navío británico que lo exploró entre 1826 y 1830 en el marco de expediciones hidrográficas de la Marina Real Británica, en las que participó el naturalista Charles Darwin.
Toda la zona occidental del canal está íntegra y totalmente dentro de Chile, mientras que la zona oriental es compartida por Chile y Argentina (al norte Argentina y al sur Chile) formando la frontera entre ambos países.
A este canal fueguino, que en su recorrido va tomando diversos nombres, se lo divide en tres partes: la parte occidental, la central y la oriental. La parte occidental la forman los canales Brecknock, Ballenero y O'Brien y el seno Darwin hasta la cuadra del seno Garibaldi. La parte central la conforman el brazo del Noroeste y el brazo del Sudoeste y este mismo desde la punta Divide hasta el canal Murray. La parte oriental es la que comprende desde el canal Murray hasta el cabo San Pío.
Entre los meridianos 68°36'38,5" O y 66°25'00" O el canal constituye la frontera internacional entre la Argentina y Chile. El límite corre casi por el centro del canal, haciendo las inflexiones necesarias para asegurar a cada parte la navegación por aguas propias.
Administrativamente, el sector argentino pertenece al departamento Ushuaia de la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, mientras que el sector chileno pertenece a la comuna de Cabo de Hornos de la provincia Antártica Chilena y a la reserva de la biosfera Cabo de Hornos, que forma parte de la región de Magallanes y de la Antártica Chilena. El sector occidental del canal se ubica dentro del parque nacional Alberto de Agostini.
Los canoeros yaganes fueron los primitivos habitantes de las costas del canal Beagle. Fue llamado por ellos canal Onashaga (en idioma yagán: 'canal de los onas')
El nombre Beagle le fue dado en homenaje al buque británico HMS Beagle, que realizaba un estudio hidrográfico de las costas de la parte austral de América del Sur entre 1826 y 1830, integrando la expedición que estaba al mando de Phillip Parker King. En abril de 1830, estando el HMS Beagle fondeado en la bahía Orange, su comandante Robert Fitz Roy envió al oficial de navegación teniente M. Murray a inspeccionar la parte norte de la bahía Nassau. Este oficial descubrió un estrecho paso, el que luego fue bautizado en su honor como canal Murray, que desembocaba en un canal recto, de aproximadamente dos millas o más de ancho, que se extendía de este a oeste hasta donde alcanzaba la vista. A ese canal se lo denominó Beagle.
En el segundo viaje del HMS Beagle, bajo el mando del capitán Fitz Roy, viajaba a bordo el naturalista Charles Darwin, quien tuvo su primera vista de un glaciar al llegar al canal Beagle el 29 de enero de 1833, y escribió en su cuaderno: Muchos glaciares azul berilo, el más bello contraste con la nieve.
La controversia entre Argentina y Chile respecto de la soberanía de las islas del canal Beagle fue resuelta mediante la firma del Tratado de Paz y Amistad en 1984. El acuerdo fue alcanzado por mediación del papa Juan Pablo II luego de que Argentina declarara nulo el laudo arbitral de la reina británica de 1977, que había sido solicitado por ambos países para resolver la disputa, poniéndolos al borde de la guerra. Respecto de la boca oriental del canal Beagle ambos países se apoyaron en los escritos de sus descubridores para afirmar sus respectivas posiciones. El capitán King expresó en 1832 en su libro Sailing Directions for the coasts of Eastern and Western Patagonia:
En la opinión argentina con al norte King se refiere al norte geográfico verdadero, lo cual corresponde a partir de la Punta Navarro al paso Picton, entre las islas Navarino y Picton, desde donde el canal desembocaba en la bahía Oglander, situada al norte geográfico de Lennox.
En la opinión chilena al norte se refiere al norte magnético, entonces situado a unos 20° al este del norte verdadero, por lo que la boca oriental correspondería a partir de la punta Navarro a la bahía Moat, situada entre la isla Grande de Tierra del Fuego y las islas Picton y Nueva, hasta desembocar en el mar abierto en la línea que une la punta Jesse (en Tierra del Fuego) y la punta Oriental de la isla Nueva.
De los dos brazos, el brazo Picton posee mayor profundidad que la bahía Moat (llamada canal Moat por Argentina). La corte arbitral consideró que no era su atribución establecer cuál de los brazos era el verdadero curso que sus descubridores atribuyeron al Beagle, sino que debía establecer cuál era el curso al que se refiere el tratado de 1881, que dedujo correspondía al señalado en las cartas del capitán Fitz Roy, única cartografía del área en la época, el cual demostró era el brazo Moat, otorgándole así a Chile la totalidad de las islas ubicadas al sur de ese brazo. La corte arbitral interpretó que Argentina opinaba que el canal Beagle desde la punta Navarro continuaba por el paso Picton y luego seguía hacia el suroeste por el canal Goree entre las islas Navarino y Lennox, para desembocar en la bahía Nassau en la línea que une punta María (en Navarino) con punta Guanaco (en Lennox), interpretación que Argentina mencionó entre las causales por las que declaró insanablemente nulo al laudo arbitral.
En su recorrido de aproximadamente 200 millas en el cual toma diferentes nombres, separa la isla Grande de Tierra del Fuego de las islas del Sur y Sureste dentro del archipiélago fueguino.
A continuación se detallan los nombres que toma el canal en su recorrido de oeste a este con sus características principales y se describen las principales islas que se encuentran a su paso.
Es la parte más occidental del canal Beagle. Mide unas 28 millas de largo, siendo su curso bastante sinuoso. Se extiende desde el extremo oeste de la isla Aguirre, donde se une con el canal Cockburn, hasta la entrada oeste de bahía Desolada.