José Monje Cruz (San Fernando, Cádiz, 5 de diciembre de 1950-Badalona, Barcelona, 2 de julio de 1992), conocido artísticamente como Camarón de la Isla o simplemente Camarón, fue un cantaor de etnia gitana español considerado por muchos como el mejor cantaor de flamenco contemporáneo y una de sus más importantes figuras.Fue el más revolucionario pero sin dejar de lado los cánones antiguos y la esencia pura del cante jondo gitano andaluz.
José Monje Cruz nació en la calle Carmen, ubicada en el barrio conocido popularmente como "Las Callejuelas" de la localidad gaditana de San Fernando, en el seno de una familia gitana. Hijo de Juana Cruz Castro y Juan Luis Monje Núñez, fue el penúltimo de ocho hermanos. El apodo por el que es conocido le fue dado por un tío suyo, de nombre José, debido a su delgadez, pelo rubio y piel blanca, que en su opinión le hacían parecer un camarón. Por otro lado, la ciudad de San Fernando se halla ubicada en la isla de León, por lo que es conocida como la Isla, topónimo que Camarón añadiría a la segunda parte de su apodo para formar su nombre artístico.
De niño estudió en el liceo sección beneficencia, hasta que dejó la escuela para ayudar a su padre, gran aficionado al cante, en la fragua donde trabajaba. La casa de los Monje era frecuentada por varios cantaores flamencos en su paso por San Fernando y allí el pequeño José comenzó a escuchar a artistas como Manolo Caracol, Antonio "El Chaqueta", La Perla de Cádiz o Antonio Mairena entre otros. José vivió desde su nacimiento el flamenco de la mano de su madre Juana, por ella aprendió a cantar, y en el patio de vecinos de su barrio dónde las juergas con grandes familias de artistas flamencos eran frecuentes. Aunque su primer gran interés fue por el mundo del toreo decidió decantarse por el cante. A la temprana edad de cinco años actuó por primera vez en una compañía que montaba la escuela Los Hermanitos, en su ciudad natal. Cuando su padre falleció a causa del asma, siendo aún muy joven, la familia pasó por apuros económicos, por lo que desde los siete años de edad Camarón comenzó a cantar en distintas tabernas, ventas y en la estación del tranvía de San Fernando. En 1958 comenzó a cantar de forma ocasional en la Venta de Vargas de San Fernando. Lo hizo por las tardes, ya que debido a su corta edad no se le permitía asistir de noche. Allí lo escuchaban por primera vez los grandes cantaores de la tierra y de los que aprendió el cante antiguo.
Con doce años gana el primer premio del concurso Flamenco del Festival de Montilla (Córdoba). Uno de sus primeros mentores es el tonadillero malagueño Miguel de los Reyes, que lo placeará por toda España. Con Málaga guardará igualmente una relación fructífera a lo largo de toda su carrera.Empieza a extenderse su fama y se inicia como profesional en el mundo del cante junto a su mejor amigo de entonces, el cantaor Rancapino. Juntos frecuentan las ferias más importantes de Andalucía, demostrando su arte en las casetas en las que actuaban. A partir de entonces cantó junto a Dolores Vargas y La Singla, entre otros, e hizo diversas giras por todo el país en la compañía de Juanito Valderrama. En 1966 ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor y posteriormente se trasladó a Madrid con Miguel de los Santos.
En 1968, José se traslada a la capital de España en busca de progresar en su carrera. Camarón llega a ser fijo en el tablao de Torres Bermejas de Madrid, donde permanecería durante doce años acompañado a la guitarra por Paco Cepero. Su nombre comienza a ser cada vez más conocido y participa en la película Casa Flora, protagonizada por Lola Flores con quién mantenía una gran relación de amistad. En Torres Bermejas afianza su relación con, por aquel entonces, un novato Paco de Lucía a quién conoció anteriormente en Jerez de la Frontera y con el que grabaría nueve discos entre 1969 y 1977, dirigido por el padre del tocaor, Antonio Sánchez Pecino, en los que también colaboran los hermanos de Paco, Ramón de Algeciras y Pepe de Lucía. Durante esos años se produce su evolución como cantaor, pasando de un estilo ortodoxo a otro más personal e innovador. Esto chocaba con los más puristas del cante por lo que le costó numerosas críticas, dado que Camarón imprimía su cante personal a los palos tradicionales del flamenco renovándolos sin salir de la base del flamenco puro. A pesar de ello, Camarón fue toda una revolución desde su niñez hasta su llegada a Madrid siendo que grandes maestros del cante y celebridades acudían a sus juergas para escucharle cantar.
Su primer disco, El Camarón de la Isla con la colaboración especial de Paco de Lucía, título que Sánchez Pecino repetiría durante los siguientes álbumes para preservar la carrera de su hijo como solista, supuso el principio de una revolución musical, y los tangos extremeños Detrás del tuyo se va, incluidos en este disco, fueron el primer éxito del dúo que trabajó con un ritmo de producción incansable de un LP al año. En dichos trabajos se ofrecía una renovación del cante ortodoxo flamenco respetando las bases más puras del flamenco. Paco y Camarón incluso crearon un palo llamado "canastera" dentro de estos trabajos. Dichos trabajos ofrecen una antología del flamenco y una renovación del cante, logrando éxito popular en el formato casete.
En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya, La Chispa, con la que tendría cuatro hijos (Luis, Gema, Rocío y José). La boda se celebró en la localidad de La Línea de la Concepción, apadrinado por su hermano Manuel y la bailaora Manuela Carrasco. Anteriormente el cantaor tuvo una hija llamada María José, fruto de una relación con una mujer paya, de la cuál siempre se hizo cargo.
En 1978 rompe su relación con Antonio Sánchez Pecino al acabar con su contrato en la disquera PolyGram y comienza a trabajar con el productor Ricardo Pachón. Camarón quería innovar y salirse de los cuadriculados métodos del cante así que buscó a Pachón, quien era productor de varios grupos de rock andaluz, y trabajó en la creación de lo que se denominó como Nuevo flamenco. A partir de este momento comenzó su relación con el guitarrista Tomatito, quién sería su acompañante definitivo, y se desvincula por un tiempo de Paco de Lucía.
En 1979, bajo el nombre de Camarón, sin la referencia a su ciudad natal, publica La leyenda del tiempo, disco que supone una auténtica revolución en el mundo del flamenco al incluir sonoridades propias del mundo del jazz y el rock. En él hay varias adaptaciones de poemas de Federico García Lorca con música del grupo Alameda, que fueron coproductores del álbum, y el Grupo Dolores además de Ricardo Pachón, Kiko Veneno, Diego Carrasco, los hermanos Rafael y Raimundo Amador y Tomatito. A pesar de la revolución que suposo para el mundo del flamenco dicho trabajo fracasó a nivel de ventas debido a que el público más ortodoxo rechazó la fusión y el gran público no entendia dichos avances. Solo se vendieron 6000 unidades cuando Camarón estaba acostumbrado a sobrepasar las 30.000 unidades en sus anteriores trabajos.
En 1981 vuelve a trabajar con Paco de Lucía, en colaboración con Tomatito, y publica Como el Agua siendo un gran éxito dónde destacó el sencillo homónimo. Tras este exitoso LP sigue manteniendo su éxito con grandes giras con un elevado caché. Su trabajo sigue publicando Calle Real en 1983 y, al año siguiente, Viviré colaborando nuevamente con Paco de Lucía y Tomatito. Ya en 1986 publica Te lo dice Camarón otro gran éxito en colaboración de Tomatito y bajo la producción de Antonio Humanes. Dicho momento dulce ascendia a la categoría de gran estrella al cantaor logrando consolidar el flamenco más tradicional con la canción moderna y la fusión.
En mayo de 1987 actuó tres días seguidos en el Cirque d'Hiver de París con un éxito absoluto. En dicho año se publica el disco en directo Flamenco Vivo con Tomatito. En 1988 se edita y publica el recopilatorio de éxitos Disco de Oro.
En 1989 publica Soy gitano, el disco más vendido de la historia del flamenco, en el que colaboraron a la guitarra Vicente Amigo, Raimundo Amador y Tomatito. En su primer mes de ventas consiguió el disco de oro, el primero para el artista. Producido por Ricardo Pachón y Diego Carrasco contaba con el presupuesto más grande hasta esa fecha para un disco de flamenco, la grabación fue hecha en Abbey Road Studios en Londres con la Royal Philharmonic Orchestra.