Callao es una ciudad portuaria ubicada en la provincia constitucional del Callao, en el centro-oeste del Perú y a su vez en la costa central del litoral peruano y en la zona central occidental de América del Sur. Tiene al oeste el océano Pacífico y a 15 km al este el centro histórico de Lima.
Posee un territorio continental de 14,516.55 hectáreas y un territorio insular de 1,719.25 hectáreas. La ciudad se divide territorialmente en dos bahías, ambas están separadas por el distrito peninsular de La Punta. La mayor parte del territorio de la urbe chalaca se extiende a lo largo de la amplia bahía del Callao, y culmina con en el distrito de La Punta y es protegida por las islas San Lorenzo, El Frontón, Cavinzas y el islote Redondo. Hacia el extremo sur de la ciudad se encuentra la histórica bahía denominada la Mar Brava. La ciudad posee dos ríos que desembocan en el centro y norte del Callao; hacia el lado sur de la ciudad, desemboca el río Rímac y hacia el norte de la ciudad, desemboca el río Chillón. Su extensión es de 148,57 km², incluidos 17,63 km² insulares. Se encuentra a 5 m s. n. m.
En época virreinal, la ciudad funcionó y fue conocida como el puerto del Callao, siendo éste el mayor y más importante puerto marítimo del Perú y uno de los más importantes de América. Hacia los siglos XVII y XVIII, se dieron en Callao una serie de cambios importantes que llevaron a que fuera elevada a ciudad y hacia 1834 oficialmente fue reconocida bajo el lema de "La fiel y Generosa Ciudad del Callao, Asilo de Las Leyes y de la Libertad". Hoy en día, la ciudad del Callao posee en su circunscripción el principal puerto del país y el principal aeropuerto del país, el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez del Callao, por lo que se constituye en la principal puerta de entrada al Perú.
En población, Callao vendría a ser la segunda ciudad del país, con más de 1 209,600 habitantes (solo por detrás de Lima). Tiene una población flotante aproximada de 500,000 habitantes que la visitan diariamente por motivos familiares, turísticos, educativos y empresariales, entre otros. Callao siempre tuvo el privilegio de recibir a visitantes militares —en especial marinos—, comerciantes, inmigrantes, turistas y otros tipos de corrientes sociales.
La población chalaca ha sido desde su origen protagonista de muchos acontecimientos históricos de relevancia nacional como el proceso de la Independencia o la defensa de la soberanía del país, por lo que se le concedió el título de «provincia constitucional», que le brinda autonomía administrativa al mismo nivel que un departamento.
Es relevante destacar la ciudad se considera coterritorial con su provincia, ya que su conurbación está consolidada en los siete distritos que conforman la jurisdicción provincial. Puede considerarse
entonces que es la única ciudad del país que posee rango de departamento, lo que la dota de su propio gobierno regional, sin desmedro de las competencias propias de su correspondiente municipalidad provincial.
Sus principales organismos administrativos tienen sede en el distrito del Callao, capital de la provincia.
Durante mucho tiempo, se cree que Callao fue una población anexa a la Ciudad de los Reyes sin toponimia oficial, por lo que no tenía otra denominación que "puerto de Lima" (Lima se refería a todo el valle del río Rímac, de donde proviene el nombre de la ciudad). Sin embargo, Felipe Guamán Poma de Ayala, afirma que Callao fue "más primero que Lima". Se interpreta, paleográficamente:
La cita anterior, nos evidencia que la razón por la cual los españoles fundaron la capital del virreinato en Lima era por el Callao.
En el antiguo lenguaje marinero hispano, callao significaba "guijarro" y "playa con piedras" (como son las playas chalacas), por extensión —este uso es aún común en las Islas Canarias. Hacia inicios del siglo XVII, este pequeño centro urbano ya recibía dicha denominación, como lo atestigua ilustración escrita por el cronista jesuita Bernabé Cobo, Descripciones del Callao:
En 1616, un documento escrito por el cronista Martín de Murúa, agrega:
Más tarde, en 1667, el padre agustino Bernabé Torres escribe diciendo con respecto a Callao una acepción que se consideró decisiva para la etimología de la palabra CALLAO:
En 1885, se promovió una investigación para esclarecer el origen o etimología de la palabra callao y del vocablo chalaco. La campaña fue organizada con alto criterio científico y espíritu regionalista por el diario Callao, tal emprendimiento contó con la colaboración de distinguidos personajes y eruditos de la época.
Ricardo Palma expresó lo que fue para él artículo de fe, que la palabra callao procedía de la voz indígena calla o chalhua, cuyo significado sería costa o pesca. Vigorizó su creencia en la circunstancia de darse el nombre de cala al acto de la pesca y que, para que pueda ser lógico, tenía que reconocerse el mismo origen a la palabra chalaco. Denominando chala al puerto, habría que designar al hombre nacido en el puerto: challahaque que luego, por corrupción, sería chalaco.
Ni la palabra callao ni la palabra chalaco, agrega Ricardo Palma, pertenecían ni al quechua, ni al chinchaysuyo, ni al yunga. Para reforzar su posición, cita al jesuita Giandomenico Coleti, que en 1771 decía:
Pedro Paz Soldán y Unanue manifiesta en su Diccionario de peruanismos que el diccionario de Fernández Cuesta trae la palabra callao en la acepción de guija, peladilla de río, zahorra, lastre, agregando que el término de marina callao quiere expresar una de las cualidades del fondo y de la playa. La voz portuguesa calhao quiere decir también guijarro.
Durante mucho tiempo, la región no tuvo un gentilicio establecido, aunque desde hace muchos años, a los naturales de Callao se les denomina chalacos. La palabra chalaco designa a todas las personas que viven en la costa, ya que esa palabra deriva del vocablo quechua chala (chala, como región natural del Perú) o, en español, costa, y "aco" (pescador) o sea pescador de la costa, como los antiguos pobladores de la zona los Piti Piti, actualmente extintos. Pero, para efectos de que se uniformice un gentilicio para el primer puerto del Perú, la Academia Peruana de la Lengua y la Real Academia Española han establecido como gentilicio para el Callao a la palabra chalaco.