Cali, oficialmente Santiago de Cali, es un distrito de Colombia y capital del departamento de Valle del Cauca. Es la tercera ciudad más poblada y el tercer centro económico de Colombia.
Está ubicada en la región Sur del Valle del Cauca. Geográficamente, la ciudad se ubica en el valle del río Cauca, formado por la cordillera occidental y la cordillera central de la Región Andina, con una altitud promedio de 1000 m s. n. m. La ciudad es uno de los principales centros económicos e industriales de Colombia, además de ser el principal centro urbano, cultural, económico, industrial y agrario del suroccidente del país y el tercero a nivel nacional después de Bogotá y Medellín.
Fue declarado por ley de la república 1933 de 2018 como Distrito Especial, Deportivo, Cultural, Turístico, Empresarial y de Servicios.Cali como capital departamental, alberga las sedes de la Gobernación del Valle del Cauca, la Asamblea Departamental, el Tribunal Departamental, la Fiscalía General, instituciones y organismos del estado.
Fue fundada el 25 de julio de 1536 por Sebastián de Belalcázar, lo que la convierte en una de las ciudades más antiguas de América. Es la única ciudad grande de Colombia que posee un acceso rápido al océano Pacífico y dista 114 km de Buenaventura, principal puerto del país. El distrito hace parte oficialmente del Área metropolitana del Suroccidente de Colombia, junto a los municipios de Jamundí y Puerto Tejada.
Es uno de los principales centros deportivos de Colombia, destacándose la organización de importantes eventos deportivos como los Juegos Panamericanos de 1971, los Juegos Mundiales de 2013 y los Juegos Panamericanos Juveniles de 2021.
La ciudad es conocida como la «Sultana del Valle», «la capital mundial de la salsa» y la «Sucursal del Cielo».
La ciudad tiene un nombre compuesto a la usanza de casi todas las fundaciones españolas en América. «Santiago» (uno de los nombres más difundidos en el continente gracias a las devociones de Santiago de Compostela en España), hace honor al Apóstol Santiago. Cali se fundó un 25 de julio, día en que se celebra la fecha del Apóstol Santiago, patrono de España. Por eso se le da este nombre a la ciudad. El nombre de Cali en cambio tiene varias lecturas: puede provenir del idioma paez Caly (tejido sin agujas) o posiblemente hace alusión a uno de los pueblos indo-americanos o al nombre que daba a la región y a un río al sur de la ciudad, Lili (en paez, «húmedo»). También se ha pensado que fueron indígenas aztecas al servicio de los conquistadores quienes dieron el nombre a Cali, del Náhuatl calli («casa») o posiblemente sea una palabra de origen quechua introducida por los indígenas Yanaconas que fueron traídos por el fundador Sebastián de Belalcázar desde Ecuador, interpretación respaldada por la existencia de una población indígena de nombre «Cali Cali» en las proximidades de Quito. La etimología más probable es la paez, puesto que varios nombres del Valle del Cauca encuentran su significado en esa lengua, especialmente si se sigue el antiguo diccionario de Eugenio del Castillo y Orozco.
La ciudad se conoce con otros nombres, como «La Sultana del Valle», nombre procedente de sultanatos árabes que incluyeron el sur de España actual; de donde era oriundo el fundador de Cali (Sebastián de Belalcázar) y algunos conquistadores andaluces.
En 1928 se creó la bandera de Cali y se hizo oficial el 31 de mayo de 1954. La bandera de la ciudad cuenta con franjas horizontales de color blanco, verde, azul y rojo.
Una Real Cédula firmada por Juana de Austria el 17 de junio de 1559, en ausencia de su hermano el rey Felipe II, le concedió a la «muy noble y leal ciudad» su actual escudo:
El himno de Cali fue escrito por Helcías Martán Góngora y su música fue compuesta por Santiago Velasco Llanos En 1980 el himno resultó elegido al ganar el concurso nacional organizado por la administración municipal. El 16 de febrero de 1980 el himno fue adoptado de manera oficial y estrenado en el Teatro Municipal de Cali con motivo del sesquicentenario del fallecimiento de Simón Bolívar.
La ciudad está ubicada en las coordenadas 3°27′00″N 76°32′00″O, en el departamento del Valle del Cauca. Geográficamente, Cali está en el valle del río Cauca, el segundo en importancia del país. A la altura de Cali este valle tiene 35 km de ancho y la zona urbana esta sobre el costado occidental del río. La parte occidental de la ciudad se encuentra custodiada por los célebres Farallones de Cali, que forman parte de la Cordillera Occidental de los Andes colombianos.
El municipio de Cali limita al norte con Yumbo y La Cumbre, al nororiente con Palmira y al oriente con Candelaria. Al sur se encuentra el municipio de Jamundí, el área rural de Buenaventura al suroccidente y Dagua al noroccidente.
La ciudad es plana con una elevación promedia de 1000 m s. n. m.. Cali se sitúa además en un punto neurálgico y estratégico: hacia el occidente (aproximadamente 100 km) se conecta con el puerto de Buenaventura sobre el litoral pacífico, y al noreste el centro industrial de Yumbo. La ciudad es paso además de la Vía Panamericana y por ende paso obligado desde Colombia hacia el Ecuador.
El principal río de la ciudad y el departamento es el río Cauca, la parte correspondiente al municipio viene desde la desembocadura del río Jamundí hasta el límite entre Cali y Yumbo. El Cauca es de naturaleza sinuosa en su paso por el departamento del Valle, en 40 km navegados en el municipio se avanzan solamente 26 km en dirección sur-norte tras múltiples meandros.
A la mitad de su recorrido en Cali, el río Cauca recibe la carga contaminante del Canal Intersector (CVC) Sur, que trae aguas negras de la parte suroriental de la ciudad. Este canal bordea por casi 1 km al basurero de Navarro que se encuentra a 2,5 km del río Cauca. Aunque este basurero ha sido cerrado definitivamente (enero de 2008), miles de toneladas de basura fueron dispuestas de manera poco tecnificada y se estarían filtrando lixiviados al canal colector contaminando posteriormente al río Cauca.
Siguiendo el curso del Cauca, 11 km después de la desembocadura del Canal Colector Sur, se encuentra la planta de potabilización de Puerto Mallarino, donde se toma el 80% del agua que consume la ciudad. El río recibe un alivio, 3,4 km después, en la planta de tratamiento de aguas residuales de Cañaveralejo PTAR-C. Finalmente, tras 40 km, el Cauca sale de Cali para entrar en el centro industrial de Yumbo, donde le espera más contaminación.
Varios ríos descienden de la Cordillera Occidental pasando por el área municipal de Cali, marcando límites entre los corregimientos y desembocando en el río Cauca. En el norte del municipio nacen la Quebrada el Chocho y el río Aguacatal. La Quebrada el Chocho empieza en el corregimiento de La Paz (norte del Municipio), baja en sentido norte-sur marcando el límite oriental del corregimiento de La Castilla y finalizando en el río Aguacatal al noroccidente de la ciudad. A su vez, el río Aguacatal nace en el corregimiento de La Elvira, su caudal marca el límite occidental del corregimiento de La Castilla y desemboca en el río Cali.