Calcuta, oficialmente Kolkata (en bengalí: কলকাতা, ) es la ciudad capital del estado indio de Bengala Occidental.
En una época fue la ciudad más poblada de la India, por delante de Bombay. Según el último censo indio, del 1 de marzo de 2001, la ciudad “propiamente dicha” tenía 4 580 544 habitantes. El hecho de que el censo anterior (de 1991) ya hubiese arrojado 4 399 819 hab sugiere fuertemente una cierta saturación del casco urbano histórico de la ciudad. Debido a eso mismo, estimaciones posteriores calculan que el Bangalore “estrictamente definido” ya ha sobrepasado la población de Calcuta, la cual entonces pasaría a ubicarse cuarta entre las grandes ciudades indias (detrás de Bombay, Delhi y del propio Bangalore).
No obstante, según los mismos datos oficiales de 2001, la población de su área metropolitana ascendía a los 13 211 853 habitantes (11 021 918 de acuerdo al anterior, de 1991). Para enero de 2009, una estimación ya la ubicaba cerca de los 15 230 000. De esta manera, sólo los aglomeraciones urbanas de Bombay y Delhi la superan. A fecha de 2024, las estimaciones sitúan a la polación total de la metrópoli en una población total de 15.570.786 habitantes
No se debe confundir con la antigua ciudad de Calicut (la actual Kozhikode, de un millón de habitantes, en el estado sureño de Kerala).
El nombre Kolkata (কলকাতা) está basado en Kôlikata (কলিকাতা) que es el nombre de uno de los tres pueblos que existían en el área antes de la llegada de los británicos. Es posible también que el término Kolikata sea una variación de Kalikkhetrô [kalikʰːet̪rɔ] (bengalí: কালীক্ষেত্র), que significa "campo de [la diosa] Kali". Del mismo modo, puede ser una variación de Kalikshetra (sánscrito: कालीक्षेत्र, lit. "área de la Diosa Kali"). Otra teoría es que el nombre deriva de Kalighat.
El nombre colonial «Calcutta» (/kælˈkʌtə/) es una forma adaptada a la ortografía inglesa del topónimo bengalí «Kolkata» y era usado de forma oficial hasta que fue sustituido en 2001. Está adaptado al español como «Calcuta», a pesar de que ni en bengalí ni en inglés la segunda sílaba se pronuncia con «u». También es conocida como “la ciudad de la alegría” o “la ciudad de los palacios”; y localmente como Michhil Nagari (মিছিল নগরী).
La zona sobre la que actualmente se asienta la ciudad de Calcuta ha sido objeto de ocupación humana al menos desde hace más de 2000 años, según atestiguan los yacimientos arqueológicos encontrados.
La Compañía Británica de las Indias Orientales
En 1690, la Compañía Británica de las Indias Orientales, que había establecido su primera sede de sus negocios en el Golfo de Bengala y en la propia Bengala desde 1608 en la localidad de Surat, optó por trasladar la sede de sus negocios a Calcuta, dando así inicio a la gran expansión de la ciudad, que administraba, al igual que al resto de sus posesiones, como si se tratase de un estado prácticamente soberano.
Tradicionalmente, pues, se considera la fecha de 1690 como la de la fundación de la ciudad, que se considera obra de Job Charnock, un administrador de dicha compañía, sobre la anterior aldea de Kalikata, aunque esta teoría es desautorizada por la moderna Historiografía.
Para 1699, Gran Bretaña completó la construcción de un fuerte, Fort William, cuya misión era la de servir de base militar para el establecimiento de las tropas del Ejército británico destinadas a la región.
Poco después, en 1756, motivados por los enfrentamientos con Francia por el control de la India, los británicos efectuaron la ampliación y modernización de las fortificaciones de la ciudad. El nawab de Bengala, Siraj-Ud-Daulah, protestó por dichas obras y, al no ser atendidas sus reclamaciones, atacó el fuerte, tomando pues Fort William. Durante la toma del mismo, fueron asesinados varios británicos en una de las habitaciones, lo que marcó el imaginario colectivo británico, que se refiere a los hechos como “La noche del agujero negro”.
Al año siguiente, 1757, Fort William y Calcuta fueron reconquistados por una fuerza mixta formada por cipayos al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales y de soldados regulares del Ejército británico, puesta bajo el mando del general Robert Clive, un antiguo empleado (como escribiente) de la Compañía. La acción decisiva de la campaña fue la batalla de Plassey, que tuvo lugar el 23 de junio en la propia Bengala, en las cercanías de Calcuta, y que Robert Clive ganó más a base de sobornos y de promesas de ventajas comerciales que de combate militar.
En 1772, la ciudad fue nombrada capital de la India británica (el llamado Raj británico), rango que conservaría hasta 1911. Fue a partir de este momento cuando se emprendieron obras de saneamiento para la ciudad, consistentes en la desecación de las zonas de marismas que rodeaban a la ciudad, al igual que se construyó a orillas del río Hugli una zona residencial y de oficinas gubernamentales. Fue Richard Wellesley, quien entre 1797 y 1805 fuera gobernador, quien dio destacado impulso a las obras en la ciudad.
Hacia principios del siglo XIX tiene lugar la división interna de la ciudad en dos sectores diferenciados: un sector europeo y otro reservado para la población india, zona conocida como “ciudad negra”.
A partir de los años 1850, tiene lugar un proceso de industrialización en la ciudad, especialmente relativa al sector textil y a la industria del yute. Ello, a su vez, hace que el Gobierno británico haga inversiones en el sector de comunicaciones, especialmente en el ferrocarril y el telégrafo. Como resultado de la bonanza económica y del contacto entre la sociedad británica y la india, hace su aparición en la ciudad una nueva clase social, la de los babu, grupo de oficinistas y burócratas de estirpe frecuentemente angloindia y relacionados en la mayoría de los casos con las castas superiores de la India.
Desde finales del siglo XIX, tiene lugar en la India un proceso gradual de toma de conciencia nacionalista, que acaba por cristalizar en las ansias de independencia de lo que ya es una colonia británica, asumiendo Calcuta en este proceso un lugar destacado. Así, ya en 1883 fue organizada en la ciudad una Conferencia Nacional por parte de Surendranath Banerjea, siendo la primera de sus características que tuvo lugar en la India.
En 1905, George Curzon, primer marqués Curzon de Kedleston, al que se suele conocer como “Lord Curzon”, y que a la sazón era gobernador general de la India, decidió partir la región de Bengala en dos distritos diferentes, lo que actuó como detonante para una serie de disturbios que se sucedieron en la ciudad, que incluso incluyó el boicot indio a las mercancías de origen británico.