Calama es una ciudad y comuna del norte grande de Chile, es la capital de la provincia de El Loa, perteneciente a la región de Antofagasta.
Es considerada la Capital de la Gran Minería del Cobre, ya que se encuentran los principales yacimientos de ese mineral, en especial destaca Chuquicamata que tiene más de cien años de explotación y se encuentra actualmente en un proceso de transformación para pasar de minería a tajo abierto a subterránea.
La comuna de Calama está integrada además por las comunidades quechuas de San Pedro, Toconce y Cupo; y las comunidades atacameñas de Taira, Conchi Viejo, Lasana, San Francisco de Chiuchiu, Ayquina, Turi y Caspana, estas últimas dentro del Proyecto Comuna de Alto Loa. El campamento de Chuquicamata, que era el segundo núcleo urbano de la comuna, fue oficialmente cerrado el 1 de septiembre de 2007, después del traslado de toda su población a conjuntos habitacionales construidos en la capital provincial.
Integra junto con las comunas de Tocopilla, María Elena, Ollagüe y San Pedro de Atacama, el distrito electoral N.º 3 y pertenece a la 2.ª circunscripción senatorial (Antofagasta).
Durante varios años la ciudad ha luchado para transformarse en la capital de una nueva región llamada Región de El Loa, compuesta por la provincia de El Loa y la provincia de Tocopilla, concretando así la independencia político-administrativa de Antofagasta.
Hay una variedad de hipótesis con respecto al origen del nombre Calama; pero las dos principales corrientes sostienen que su origen proviene de la lengua Kunza, hablado en el pasado por los atacameños, un grupo étnico que hasta el día de hoy reside en la provincia de El Loa.
Héctor Pumarino Soto sugiere que "Calama" proviene de la palabra Kunza "Ckara-ama", que significa "ciudad en el medio del agua". Esta afirmación se apoya en el hecho de que, hasta mediados del siglo XX, el sitio urbano de Calama y el oasis de los alrededores fueron flanqueada por el río Loa (en sus fronteras sur y este) y la vega y los pantanos del sector occidental, creando una verdadera isla en medio del desierto, rodeado completamente por el agua.
La historia de Calama aún contiene lagunas, producto de la lejanía de muchas fuentes documentales. Los periodos colonial y boliviano se encuentran documentados en Sucre, Bolivia.
Desde 9000 años atrás, se concentran las primeras poblaciones en la zona. La ubicación estratégica de Calama, como punto central en medio del desierto de Atacama, entre la cordillera y el mar, le permitió un alto intercambio cultural con las comunidades de los distintos valles y quebradas, tanto hacia el actual territorio argentino y boliviano. Muy transitado era el circuito Cobija Calama, cruce cordillerano, con pescado seco y otras especies de la zona, especialmente Tiwanaku y el Tawantinsuyu, volviéndose un importantísimo tambo del imperio, que tributaba choclo, cobre templado para hacer armas y armamento, y alfalfa de las extensas vegas que existían en ese entonces.
El agreste clima obstaculizó el establecimiento masivo de los españoles en la zona, pero no les impidió marcar su soberanía; en lo civil, a través de la creación del corregimiento de Atacama, y en lo religioso con las diversas parroquias y capillas que hoy exhiben al turista sus característicos campanarios; ambos sistemas dependientes de la Real Audiencia de Charcas. En el mapa de Andrés Baleato de 1793 aparece Calama dentro de la jurisdicción del corregimiento de Copiapó de la Capitanía General de Chile.
Luego, las posteriores disputas territoriales entre Chile y Bolivia no contemplaban esta zona ni más allá de la precordillera, solo la posteriormente conocida como Pampa Salitrera y la costa.
El principal evento de esta época en la zona fue la Rebelión de Túpac Amaru II, que tuvo como caudillo local a Tomás Panire, quien murió ejecutado.
Época de la República de Bolivia
La activación de Cobija como puerto principal de Bolivia contribuyó a que aumentara la importancia de Calama para el gobierno boliviano, pues era el oasis más extenso, mejor equipado y el último antes de atravesar la desolada pampa para llegar al mar, y viceversa. De ahí fue que Calama se volvió capital provincial en 1840 y atrajo todo el comercio de la Puna Austral y Bolivia.
Antes de la guerra del Pacífico, Calama era un activísimo tambo en las rutas de Cobija a Potosí y de Cobija a Salta. Cabe destacar que los conflictos territoriales entre Chile, Bolivia y Perú no guardaban relación con el territorio precordillerano y altiplánico del departamento del Litoral, del cual Calama era su principal centro poblado. Justamente, por motivos estratégicos, Calama fue ocupada transitoriamente por las tropas chilenas el 23 de marzo de 1879.
Los meses siguientes fueron de constante tensión por un posible avance boliviano desde el altiplano —que nunca llegó, excepto una compañía que derrotó a una patrulla chilena en la batalla de Tambillo, mientras el grueso del Ejército chileno estaba en Tarapacá—. En medio de aquel año belicoso, el 8 de octubre de 1879 fue redescubierta la imagen de Nuestra Señora de Guadalupe de Ayquina en aquel poblado, iniciándose el culto masivo a la que hoy es la patrona de la provincia de El Loa.
La ciudad fue cedida perpetuamente a Chile en el Tratado de 1904.
Época de la República de Chile