Calais (pronunciación en francés: /kalɛ/ (), en flamenco occidental, Kales; en picardo, Calés), tradicionalmente en español como Calés[cita requerida], es una ciudad y comuna francesa situada en el departamento del Paso de Calais (del cual es una subprefectura y la ciudad más poblada), de la región de Alta Francia.
La población de la ciudad, según el censo de 2020 era de 67 544 habitantes, aunque la totalidad del área metropolitana tiene 126 774 habitantes.
Situada sobre el estrecho que separa el canal de la Mancha del mar del Norte, a 20 km del cabo Gris-Nez que es el lugar francés más próximo de Inglaterra (30 km), la ciudad es conocida por su puerto de pasajeros (el más importante de Francia) con sus barcos hacia Inglaterra y el Eurotúnel.
Los habitantes se llaman Calaisiens.
Calais está situada al borde del Canal de la Mancha, cerca del mar del Norte. Pertenece a la costa de Ópalo, zona costera turística del norte de Francia. Está situada a 90 km al noroeste de Lille y 235 km al norte de París.
El casco antiguo de la ciudad, Calais-Nord, se encuentra en una isla artificial rodeada de canales y puertos. La parte moderna de la ciudad, Saint-Pierre, se halla al sur y sudeste.
En días despejados se pueden divisar los acantilados de Dover.
Calais se fundó como pueblo pesquero un poco antes del siglo X. En 997 fue ampliado por el conde de Flandes, y en 1224 fue fortificado por el conde de Bolonia. Su estratégica posición lo convirtió en objetivo clave para el creciente poder del reino de Inglaterra, y la ciudad fue tomada por el rey inglés Eduardo III en 1347, tras los once meses de asedio que siguieron a la batalla de Crécy.
El rey, furioso ante tal resistencia, exigió represalias contra los ciudadanos de Calais por esa feroz resistencia y ordenó la ejecución de toda la población. Aceptó perdonarla con la condición de que seis personajes notables de la ciudad se presentasen ante él, con la cabeza descubierta, descalzos y con una cuerda alrededor del cuello para que los ahorcasen. La reina consorte de Inglaterra, Felipa de Henao, se apiadó de ellos y suplicó a su marido el perdón. El rey aceptó, pero ordenó el exilio de todos los ciudadanos que no prestasen un juramento de adhesión y los reemplazó por ciudadanos ingleses. El título municipal de Calais, que había concedido a la ciudad la condesa de Artois, fue confirmado ese mismo año por el rey Eduardo III.
En 1360, el tratado de Brétigny cedió a la soberanía inglesa a perpetuidad Guines, Marck y Calais (colectivamente, la "Pale de Calais"). Este tratado tuvo una aplicación únicamente informal y parcial.
Pocos años después, en 1363, se convirtió la ciudad en puerto, cuyo comercio estaba regulado por el propio rey. Pasó a ser un borough parlamentario que ya en 1372 enviaba burgueses a la Cámara de los Comunes del Parlamento de Inglaterra. A pesar de todo, en términos eclesiásticos siguió formando parte de la diócesis de Thérouanne.
La ciudad fue conocida como "la joya más reluciente de la corona inglesa" debido a su gran importancia en el comercio de estaño, plomo, productos textiles y lana. Los aranceles cobrados llegaron a representar la tercera parte de los ingresos del gobierno inglés, con especial mención a la importancia que tenía el comercio de lana. De una población de unos 12.000 habitantes, hasta 5.400 llegaron a tener relación con el comercio de lana. El gobierno o Capitanía de Calais era un cargo público lucrativo y muy apreciado; el famoso Dick Whittington fue a la vez Lord Mayor of London y alcalde de Calais en 1407.
Calais fue considerada durante muchos años parte integrante del reino de Inglaterra, con representantes en el parlamento inglés. En una de sus puertas se podía leer la inscripción:
Then shall the Frenchmen Calais win
When iron and lead like cork shall swim
Sólo entonces ganarán Calais los franceses
Cuando el hierro y el plomo floten como el corcho
Sin embargo, la realidad era muy distinta. La ciudad no contaba con defensas naturales, por lo que el dominio inglés de Calais dependía de fortificaciones de muy caro mantenimiento. Mantener Calais era un asunto costoso que era puesto a prueba con frecuencia por parte de las tropas de Francia y del Ducado de Borgoña, con la proximidad de la frontera franco-borgoñona. La duración del dominio inglés sobre Calais fue debida en gran parte a las luchas entre Francia y Borgoña, y a que ambos preferían ver la ciudad en manos inglesas antes que en manos de su enemigo. La situación cambió con la victoria francesa sobre Borgoña y la incorporación del ducado a Francia.