Un cajero automático es una máquina expendedora usada para extraer dinero utilizando una tarjeta de plástico con banda magnética o un chip (por ejemplo, tarjeta de débito o tarjeta de crédito), sin necesidad de presencia del personal del banco.
Suelen tener una pequeña impresora matricial o impresora térmica para imprimir los resguardos de la operación.
Extracción de dinero en efectivo de la cuenta bancaria o débito.
Actualización de la libreta de ahorros.
Obtención y cambio de contraseñas olvidadas de banca electrónica o telefónica.
Compra y recogida de entradas.
Recarga de tarjeta telefónica o bono de transporte.
Ingreso de dinero en la cuenta mediante un sobre, normalmente proporcionado por el propio cajero, en el que introduce el dinero en billetes o un cheque. Recarga de crédito para teléfono móvil de prepago.
Obtención del listado del uso del bono transporte.
Obtención de los movimientos de una cuenta o débito.
Envío de dinero al extranjero.
El concepto de un dispositivo para transacciones bancarias automatizadas se remonta a mediados del siglo XX. Uno de los primeros prototipos fue el Bankograph, una máquina desarrollada en 1939 por el inventor armenio-estadounidense Luther George Simjian, que registró cerca de 20 patentes relacionadas con el dispositivo. La máquina fue probada de forma experimental por Citicorp en 1961, pero fue retirada tras seis meses por falta de aceptación entre el público.
El cajero automático dispensador de efectivo moderno fue inventado por el ingeniero escocés John Shepherd-Barron, quien concibió la idea en 1965 al no poder acceder a su dinero por haber llegado al banco después del horario de cierre. El primer cajero de su diseño, denominado «Barclaycash», se instaló el 27 de junio de 1967 en la sucursal de Barclays Bank en Enfield, Londres, siendo el actor cómico Reg Varney la primera persona en utilizarlo.
Para verificar la identidad de los usuarios, la máquina utilizaba cheques de papel impregnados con carbono-14, un material radiactivo que la máquina leía al insertarlos. El usuario debía introducir un código numérico de identificación personal (PIN); Shepherd-Barron estableció cuatro dígitos como estándar tras comprobar que era la longitud máxima que su esposa podía memorizar con facilidad, cifra que se convirtió en el estándar mundial.
Los cajeros automáticos modernos son sistemas complejos que combinan hardware, software y conectividad a redes bancarias. El hardware de un cajero automático típicamente incluye:
Una unidad central de procesamiento que gestiona todas las operaciones.
Un lector de tarjetas que inicialmente utilizaba banda magnética y que, en la actualidad, se ha estandarizado con la tecnología de chip (EMV) para mayor seguridad.
Una pantalla que puede ser interactiva (táctil).