Cadillac es una marca de automóviles de lujo estadounidense, creada por Henry M. Leland, William Murphy y Lemuel Bowen en 1902. Es una división que forma parte del grupo General Motors, cuyo principal competidor es Lincoln Motor Company, la división de vehículos de lujo de Ford Motor Company.
Se comercializa principalmente en los Estados Unidos, Canadá y México, con escasa participación en el mercado europeo, dado el tipo de automóvil que se produce, no adecuado para Europa. Los nuevos modelos Cadillac son ahora ensamblados en diferentes plantas de GM por todo el mundo permitiendo así usos específicos para las diferentes regiones. Es una empresa automotriz que usó los avances tecnológicos novedosos en cada época en sus automóviles, tales como: los elevalunas eléctricos, la radio y el encendido electrónico, los cinturones de seguridad, frenos ABS, asientos eléctricos de posición, faros xenón, motor DOHC de 32 válvulas, entre otros. Su principal competidor es la compañía estadounidense Lincoln, del consorcio de Ford Motor Company. Actualmente, General Motors intenta implementar Cadillac en el mercado europeo de nuevo mientras retira todos los modelos de Chevrolet excepto los legendarios Camaro y Corvette.
Desde 2026, su marca y emblema son utilizados para identificar al equipo Cadillac Formula 1 Team, con el cual se propició el desembarco de la marca en la categoría y a su vez, el debut absoluto de un equipo propiedad de General Motors en la máxima categoría del automovilismo mundial.
El nombre fue tomado del fundador de la ciudad de Detroit, Míchigan, en 1701, el oficial del ejército francés, Antoine de la Mothe Cadillac, mientras que el logotipo de Cadillac se basa en su escudo de armas.
La empresa Cadillac se formó desde los remanentes de la empresa de Henry Ford (Detroit Automobile Company and The Henry Ford Company). Cuando Henry Ford dejó su empresa, junto con varios de sus socios, ésta se disolvió en marzo de 1902. Los financiadores de Ford, William Murphy y Lemuel Bowen, llamaron al ingeniero Henry M. Leland de Leland & Faulconer Manufacturing Company con el objetivo de evaluar las instalaciones y equipos con tal de prepararlos para la liquidación de los activos de la compañía. Tras visitar las instalaciones, Leland se reunió de nuevo con Murphy y Bowen con el motivo de proponerles que siguieran con la fabricación de automóviles, pero esta vez con el motor de un solo cilindro de Leland & Faulconer, el cual contaba con partes intercambiables, tenía el triple de potencia que los motores de la Olds Motor Vehicle Company y eran más baratos de fabricar. Los inversionistas, asombrados y convencidos por los argumentos de Leland, esperaban convertirse en la primera empresa de automóviles de éxito de Detroit, y decidieron darle el honor de llamarse igual que el explorador francés Antoine Laumet de La Mothe, sieur de Cadillac, el cual fue uno de los fundadores de la ciudad de Detroit, Míchigan, en 1701. De este modo, Cadillac Automobile Company vio la luz por primera vez el 22 de agosto de 1902. Poco después se usó el blasón de la familia Cadillac, diseñado con el famoso escudo dividido en recuadros, encima una corona de siete picos y envuelto con una guirnalda de laurel.
De 1902 a 1909, definiendo estándares de calidad
Los primeros vehículos de Cadillac, Runabount y Tonneau, empezaron a fabricarse en octubre de 1902. Equipaban el motor monocilíndrico de Leland de 10 HP (7,5 kW). Eran prácticamente idénticos al Model A de Ford de 1903. Muchas fuentes citan que el primer coche salió de la fábrica el 17 de octubre, aunque Leland afirmaba que salieron el 20 de ese mismo mes. Cadillac mostró sus nuevos automóviles en el Salón del Automóvil de Nueva York en enero de 1903, donde impresionó a las multitudes que llegaron hasta ahí, tanto que llegaron a reunir hasta 2000 pedidos en ese mismo evento. Durante el primer año de vida vendió 2500 automóviles, una gran cifra para la época. El punto fuerte de Cadillac fue la fabricación de gran precisión, lo cual significaba fiabilidad, aspecto clave en la época, y Cadillac simplemente ofrecía unos estándares en calidad de fabricación mucho más altos que sus competidores. Leland & Faulconer Manufacturing Company y Cadillac Automobile Company se fusionaron en 1905. En 1910, Cadillac se convirtió en la primera empresa que fabricó en gran volumen un automóvil completamente cerrado.
Desde sus inicios, Cadillac hizo hincapié en la estandarización de piezas gracias a Leland, el cual basaba sus proyectos en el concepto de partes intercambiables, sin hacer excepción de ningún tipo. Este principio fue reconocido por el codiciado trofeo Dewar en 1906, instituido en 1904 para fomentar el progreso tecnológico. Leland fue el primer industrial en emplear los medidores Johannson para comprobar la exactitud de su utillaje. "Artesanía, un Credo, Exactitud una Ley", escribió en un manual de fábrica. Los medidores Johannson eran herramientas extremadamente precisas para la época, que medían tolerancias de hasta dos millonésimas de pulgada. En el Royal Automobile Club de Gran Bretaña oyeron hablar de los alardes de Leland y decidieron poner a prueba a Cadillac. Se hicieron con 8 Cadillacs y desmontaron 3 de ellos. Mezclaron sus piezas, incluyendo las de repuesto, y luego las volvieron a ensamblar sin problemas, algo nunca visto en la época. La mayoría de las piezas fueron montadas a mano, y tras acoplar todas las partes, los coches arrancaron inmediatamente y fueron probados recorriendo 500 millas (804,7 km) sin ningún problema. Cadillac se convirtió en la única compañía en ganar un segundo trofeo Dewar por su revolucionario sistema Delco, incorporado en 1912, de arranque eléctrico, iluminación y encendido desarrollado por Leland y Charles F. Kettering, de la Datyon Engineering Laboratories. Cabe destacar que el sistema Delco supuso un gran avance y fue el precursor del sistema eléctrico del automóvil como lo conocemos hoy en día, a la par que libraba a los conductores de usar la manivela para arrancar el motor.
En 1908, Cadillac llamó la atención de William Crapo Durant, fundador del conglomerado General Motors (GM). Durant fue el hombre que puso en pie los pilares de la "línea de producto diversificada" como estrategia de marketing, una idea que convertiría a GM en la fuerza predominante años más tarde. Durant hizo varias ofertas a Leland, las cuales fueron rechazadas por este una a una a medida que iba subiendo el precio. Finalmente, en 1909 Leland aceptó la venta de Cadillac a GM por la cifra de US$4 500 000 (equivalente a $161 250 000 en 2025), destinándola a la producción de grandes vehículos de lujo. La línea Cadillac fue además la plataforma por defecto de GM para los chasis comerciales de vehículos institucionales, como limusinas, ambulancias, coches fúnebres y coches fúnebres florales. Durant invitó a Leland a quedarse y seguir dirigiendo Cadillac, hasta que finalmente la dejó en 1917, cuando el control de Leland sobre ella fue menguando. Poco después Leland fundó el principal competidor de Cadillac, Lincoln.
De 1910 a 1929: nacimiento del motor V8
En 1915, salió de la fábrica el primer Cadillac V8 a 90° de 5150 cm³ (5,2 L; 314,3 plg³) con 70 HP (52,2 kW) a las 2400 rpm y 240 N·m (177 lb·pie) de par máximo, permitiendo alcanzar las 65 mph (105 km/h). Esto era más rápido de lo que las carreteras permitían alcanzar. Ese mismo año, Cadillac introdujo los faros escamoteables, operados por una manija en el tablero, lo cual supuso un gran avance en la visibilidad nocturna, que marcaría el camino a seguir para muchos fabricantes en los años venideros. En julio de 1917, el Ejército de Estados Unidos necesitaba un coche personal fiable y eligió el Cadillac Type 55 Touring Model después de varios exámenes exhaustivos en la frontera mexicana, 2350 de estos vehículos fueron suministrados para usarse en Francia por los agentes de la Fuerza Expedicionaria Americana durante la Primera Guerra Mundial. Cadillac fue pionera en el V8 de cigüeñal de doble plano, presentado en 1918. En 1926 Cadillac contrató al diseñador de automóviles Harley Earl en calidad de consultor para una temporada, pero su empleo se prolongó considerablemente. En 1928, Earl ya era jefe de la división de Arte y Color y, en última instancia, trabajó para GM hasta que se retiró pasados 30 años. El primer automóvil que diseñó fue el LaSalle, una nueva y pequeña marca hermana que también recibió el nombre de otro explorador francés René Robert Cavelier de La Salle. Esta firma se mantuvo en producción hasta 1940.