Cadena perpetua es una denominación popularmente utilizada para referirse a una variedad de penas privativas de libertad utilizadas en el derecho penal que tienen en común el encierro de por vida de la persona condenada hasta su fallecimiento, o hasta el máximo permitido por la ley. La pena corresponde a delitos de extrema gravedad. En muchos regímenes penales, las antiguas penas de «cadena», llamadas así debido a que la persona condenada debía permanecer encadenada, han sido sustituidas por las llamadas de penas de encierro, o penas de encarcelamiento, que poseen variantes de acuerdo al mayor o menor rigor de las condiciones del encierro (prisión, presidio, reclusión, penitenciaría, arresto, etc). Muchos países han abolido las penas de encierro vitalicio como contrarias a los derechos humanos, debido a lo cual en estos países la pena de cadena perpetua no puede exceder la duración máxima legal, aun cuando la ley utilice la denominación de «perpetua».
La locución «cadena perpetua» hace referencia a una pena que ya se ha extinguido en la casi totalidad de las legislaciones de habla castellana (solo Perú mantiene esta locución en su legislación aunque tampoco existe la «cadena» como pena). A este tipo de pena, recogida en los códigos penales decimonónicos, se la fraccionaba en «años de cadena» y la más gravosa era la «cadena perpetua» lo que significaba pasar el tiempo de la condena encadenado a un muro o a un peso, como una bola de acero. Hoy se habla de "prisión perpetua" o más técnicamente "prisión o reclusión por tiempo indeterminado", pues ya no se encadena a los presos y la condena de por vida es extremadamente excepcional. De todos modos se sigue utilizando "cadena perpetua" como designación coloquial de este tipo de condena.
En Argentina, el Código Penal establece dos tipos de penas de encierro llamadas, reclusión y prisión, siendo las condiciones de encierro de la primera más rigurosas que la segunda. El Código contempla las penas de reclusión perpetua y prisión perpetua para los delitos de homicidio agravado (art. 80), abuso sexual en el que resultara la muerte de la víctima (art. 124), desaparición forzada de personas agravada (art. 142 ter), torturas en las que se causara la muerte (art. 144 ter) y traición a la patria (art. 214).
La condena máxima en Argentina es de cincuenta (50) años. El condenado a reclusión o prisión perpetua que hubiere cumplido treinta y cinco (35) años de condena, observando con regularidad los reglamentos carcelarios, podrá obtener la libertad por resolución judicial bajo ciertas condiciones que establece la ley penal (art. 13 CP). Para obtener la libertad condicional uno de los requisitos es no ser reincidente (art. 14 C.P.) y a partir de la reforma del 2017 no haber cometido los delitos gravísimos enumerados en el artículo 14 del Código Penal (homicidio agravado, delitos contra la integridad sexual, privaciones de libertad, robos y torturas en los que resultare muerte, terrorismo, trata de personas, narcotráfico y delitos aduaneros más graves). Una vez revocada la libertad condicional, no se puede volver a obtenerla (art. 17 C.P.).
Además de ello, existe en el Código Penal argentino la figura de "reclusión por tiempo indeterminado" en casos de reincidencia múltiple (art. 52 C.P.), que deja al arbitrio de los jueces, conforme a los informes de prisión y evaluaciones periciales si el recluso está o no en condiciones de ser liberado. Carlos Eduardo Robledo Puch es la persona que más tiempo ha estado y está en prisión. Se encuentra detenido desde 1972 y, actualmente, continúa preso.
En Nicaragua, el presidente Daniel Ortega comunicó a la nación en el acto de celebración del 199 aniversario de independencia que solicitó a la Corte Suprema de Justicia de Nicaragua crear una reforma constitucional del ámbito judicial para aprobar la prisión perpetua, esta declaración del Mandatario se dio después del asesinato y violación de dos menores de edad en Mulukuku.
Tras la presentación por parte del partido gobernante Frente Sandinista de Liberación Nacional ante la Asamblea Nacional de Nicaragua La reforma al artículo 37 de la Carta Magna el cual se leería así: Artículo 37. La pena no trasciende de la persona del condenado. No se impondrá pena o penas que aisladamente o en conjunto duren más de 30 años. Excepcionalmente se impondrá la pena de prisión perpetua revisable para la persona condenada por delitos graves, cuando concurran circunstancias de odio, crueles, degradantes, humillantes inhumanas, que por su impacto causen conmoción, rechazo, indignación, repugnancia en la comunidad nacional. La ley de la materia determinará regulará su aplicación.
Se espera que esta reforma sea enviada a una comisión especial del legislativo para su discusión, luego enviada al pleno para su posible aprobación. Debido a la crisis sociopolítica en el país, se ha especulado que la reforma constitucional obedece a un tema político. Se ha consultado a las instituciones estatales del país y sectores que apoyan al partido de gobierno.
Tras el dictamen favorable de la Comisión Especial de Carácter Constitucional el parlamento nicaragüense aprobó con 70 votos a favor en primera legislatura la reforma parcial de la carta magna según establece la constitución política; el 18 de enero de 2021 el Congreso de Nicaragua aprobó en segunda legislatura la reforma parcial constitucional.
Bernardo Pastrana Ochoa y Jorge Luis Mondragón se convirtieron en los primeros ciudadanos en ser condenados a Cadena Perpetua Revisable según sentencia firme judicial. Según la Ley 1052, referida a la Cadena Perpetua, en caso de ser condenado a cárcel de por vida, la sentencia únicamente puede ser revisada por la Corte Suprema De Justicia de la República de Nicaragua (CSJ), cuando la persona sentenciada haya cumplido 30 años de cárcel.
Obligatoria en caso de tráfico de drogas o de asesinato alevoso, Katherine Knight fue la primera mujer en recibir la cadena perpetua.
En Brasil, la pena máxima es de 40 años. El multihomicida Pedro Rodrigues Filho estuvo 34 años preso; pero en 2007, debido a que los nuevos códigos penales en Brasil no permitían superar los 30 años de condena, fue liberado.
En Canadá la cadena perpetua es obligatoria en caso de asesinato. El periodo mínimo para la libertad condicional es de 25 años para los asesinatos en primer grado y de 10 a 25 años para los asesinatos en segundo grado. Por otro lado, en algunos casos para los menores de edad, la pena máxima es de 10 años o también pueden recibir la prisión perpetua.
En Chile existen dos instituciones relacionadas con la prisión perpetua. Por un lado, está la prisión perpetua como tal, que se traduce en la imposibilidad de ser objeto de beneficio intrapenitenciario alguno o de algún otro por conducta (salida dominical, reclusión nocturna, por ejemplo), por 20 años. Por otro lado, al derogarse en mayo del año 2001 la pena de muerte para delitos civiles y militares en tiempo de paz, se estableció en reemplazo la llamada pena presidio perpetuo calificado (artículo 32 bis del Código Penal de Chile). Esta última no permite al condenado acceder a ningún beneficio por el plazo de 40 años, y esto solo con la aprobación por mayoría de los miembros en ejercicio de la Corte Suprema de Chile. Se encuentra contemplado como la pena más alta solo para algunos delitos: atentado contra la seguridad exterior de la República seguida de guerra (art. 106 del Código Penal), secuestro con homicidio o violación (art. 141 del CP), homicidio de un fiscal del Ministerio Público o defensor penal público en razón del ejercicio de sus funciones (art. 268 ter del CP), violación con homicidio (art. 372 bis del CP), parricidio (art. 390 del CP), y robo con violación u homicidio (art. 433 N.º 1 del CP).
La legislación dominicana no se contempla la pena de muerte. La misma fue suprimida en 1908 durante una reforma constitucional. En 1924 se consagró el principio de la inviolabilidad de la vida y se descartó para siempre esta pena.
La cadena se presenta como una alternativa menor a la pena capital en china en caso de apelación o de ser conmutada la pena, la viuda de Mao Jiang Qing inicialmente fue condenada a muerte pero su condena se cambió por la perpetua.