El código morse, también conocido como alfabeto morse o clave morse, es un sistema de representación de letras y números mediante señales emitidas de forma intermitente.
Telégrafos y códigos pre-Morse
A principios del siglo XIX, investigadores europeos avanzaron con los sistemas de señalización eléctrica, utilizando una variedad de técnicas que incluyen electricidad estática y electricidad de pila voltaica que producen cambios electroquímicos y electromagnéticos. Estos diseños experimentales fueron precursores de aplicaciones telegráficas prácticas.
Tras el descubrimiento de electromagnetismo por Hans Christian Ørsted en 1820 y la invención del Electroimán por William Sturgeon en 1824, hubo desarrollos en telegrafía electromagnética en Europa y América. Pulsos de corriente eléctrica eran enviados a lo largo de cables para controlar un electroimán en el instrumento receptor. Muchos de los primeros sistemas de telégrafo utilizaban un sistema de aguja única que daba un instrumento muy simple y robusto. Sin embargo, era lento, ya que el operador receptor tenía que alternar entre mirar la aguja y escribir el mensaje. En el código Morse, una desviación de la aguja a la izquierda correspondía a un «dit» y una deflexión a la derecha a un «dah».
Al hacer que los dos clics sonasen diferentes con un tope de marfil y otro de metal, el dispositivo de una sola aguja se convirtió en un instrumento audible, lo que llevó a su vez al sistema de telégrafo sonoro de doble placa.
William Fothergill Cooke y Charles Wheatstone en el Reino Unido desarrollaron un telégrafo eléctrico que utilizaba electroimanes en sus receptores. Obtuvieron una patente inglesa en junio de 1837 y la demostraron en el ferrocarril de Londres y Birmingham, convirtiéndose en el primer telégrafo comercial. Carl Friedrich Gauss y Wilhelm Eduard Weber (1833), así como Carl August von Steinheil (1837) utilizaron códigos con longitudes de palabra variables para sus sistemas telegráficos. En 1841, Cooke y Wheatstone construyeron un telégrafo que imprimía las letras de una rueda de tipografías golpeadas por un martillo.
El artista estadounidense Samuel F. B. Morse, el físico estadounidense Joseph Henry, y el ingeniero mecánico Alfred Vail desarrollaron un sistema de telégrafo eléctrico. Necesitaba un método para transmitir el lenguaje natural utilizando solo pulsos eléctricos y el silencio entre ellos. Alrededor de 1837, Morse, por lo tanto, desarrolló un precursor temprano del código Morse Internacional moderno.
El sistema Morse para telegrafía, que fue utilizado por primera vez en 1844, fue diseñado para hacer huecos en una cinta de papel cuando se recibieron corrientes eléctricas. El receptor de telégrafos original de Morse usaba un reloj mecánico para mover una cinta de papel. Cuando se recibía una corriente eléctrica, un electroimán empujaba una armadura que empujaba un lápiz sobre la cinta de papel en movimiento, haciendo una sangría en la cinta. Cuando la corriente se interrumpía, un resorte retiraba el lápiz y esa parte de la cinta móvil permanecía sin marcar. El código Morse fue desarrollado para que los operadores pudieran traducir las sangrías marcadas en la cinta de papel en mensajes de texto.
En su primer diseño para un código, Morse había planeado transmitir solo números, y usar un libro de códigos para buscar cada palabra según el número que había sido enviado. Sin embargo, el código pronto fue ampliado por Alfred Vail en 1840 para incluir letras y caracteres especiales, por lo que podría ser utilizado de manera más general. Vail estimó la frecuencia de uso de letras en el idioma inglés contando lo que encontró en los casos tipo de un periódico local en Morristown, Nueva Jersey. Las marcas más cortas se llamaban «puntos» y las más largas «dashes», y a las letras más utilizadas les fueron asignadas las secuencias más cortas de puntos y guiones. Este código, usado por primera vez en 1844, llegó a ser conocido como «Código de línea fija Morse», «Código Morse Americano», o «Railroad Morse», hasta el final de la telegrafía ferroviaria en los Estados Unidos en la década de 1970.
Cambio de código gráfico a sonoro
En el sistema de telégrafo Morse original, la armadura del receptor hacía un ruido de clics a medida que se movía hacia adentro y hacia fuera de la posición para marcar la cinta de papel. Los operadores de telégrafos pronto se dieron cuenta de que podían traducir los clics directamente en puntos y guiones, y escribirlos a mano, haciendo que la cinta de papel fuera innecesaria. Cuando el código Morse fue adaptado a la comunicación radioeléctrica, los puntos y guiones se enviaban como pulsos cortos y largos. Más tarde se descubrió que las personas se vuelven más competentes en la recepción del código Morse cuando se enseña como un idioma que se escucha, en lugar de uno leído de una página.
Con el advenimiento de los tonos producidos por los receptores de radiotelegrafía, los operadores comenzaron a vocalizar un punto como «dit», y un guion como «dah», para reflejar los sonidos del código Morse que escuchaban. Para ajustarse a la velocidad de envío normal, los «dits» que no son el último elemento de un código se hicieron expresados como «di». Por ejemplo, la letra ‘L’ se expresa como «di dah di dit». Código Morse fue a veces conocido como «iddy-umpty».
Refinamiento de Gerke del código de Morse
El código Morse tal como se especifica en la norma internacional actual, la "International Morse Code Recommendation", ITU-R M.1677-1, fue derivado de una propuesta muy mejorada por Friedrich Clemens Gerke en 1848 que se conoció como el «alfabeto de Hamburgo».
Gerke cambió muchos de los puntos de código, en el proceso eliminando los diferentes guiones de longitud y diferentes espacios interelementos de Código Morse americano, dejando solo dos elementos de codificación, el punto y el guion. Se introdujeron códigos para el umlaut de la Alemán y «‘SCH»’. El código de Gerke fue adoptado en Alemania y Austria en 1851.
Esto finalmente llevó al código Morse Internacional en 1865. El código Morse Internacional adoptó la mayoría de los puntos de código de Gerke. Los códigos de ‘O’ y ‘P’ fueron tomados de un sistema de código desarrollado por Steinheil. Se añadió un nuevo punto de código para la ‘J’ ya que Gerke no distinguía entre ‘I’ y ‘J’. También se hicieron cambios en las 'X', 'Y', y 'Z’. Esto dejó solo cuatro puntos de código idénticos al código Morse original, a saber, 'E', 'H', 'K' y 'N', y los dos últimos tenían sus "dahs" extendidos a toda la longitud.
En la década de 1890, el código Morse comenzó a usarse ampliamente para la comunicación temprana por radio antes de que fuera posible transmitir voz. A finales del siglo XIX y principios del 20, la mayoría de las comunicaciones internacionales de alta velocidad utilizaban código Morse en líneas de telégrafo, cables submarinos y circuitos de radio.
Aunque los transmisores anteriores eran voluminosos y el sistema de transmisión por chispa era peligroso y difícil de usar, había habido algunos intentos tempranos: En 1910, la Marina de los EE. UU. experimentó con enviar Morse desde un avión. Sin embargo, la primera radiotelegrafía de aviación regular estaba en la aeronave, que tenía espacio para acomodar el equipo de radio grande y pesado entonces en uso. El mismo año, 1910, una radio en el dirigible «America» fue fundamental en la coordinación del rescate de su tripulación.