Un cóctel o coctel (del inglés cocktail) es una preparación a base de una mezcla de diferentes bebidas, que contiene por lo general dos o más tipos de bebidas, aunque algunas de ellas pueden ser bebidas no alcohólicas, a base de ingredientes como zumos, frutas, miel, leche o crema, especias, etc.
También son ingredientes comunes de los cócteles las bebidas carbonatadas o refrescos sin alcohol, la soda y el agua tónica. Los cócteles sin alcohol son popularmente llamados cócteles virgen o mócteles (del inglés «mocktail», reuniendo «mock», en español falso, y «cocktail», cóctel). La persona que sirve cócteles de manera profesional se llama barman.
Los cócteles varían mucho según las regiones del mundo, y muchos sitios web publican tanto recetas originales como sus propias interpretaciones de cócteles más antiguos y famosos.
El origen de la palabra «cóctel» es incierto y existen varias teorías. Se presume que deriva del inglés cock-tail, que significa «cola de gallo», aunque no está claro cómo pasó a aplicarse a las bebidas alcohólicas mezcladas. Una teoría indica que se refería a un caballo sin raza, y por extensión, a una bebida mezclada. Otra hipótesis, sugerida por el historiador de la coctelería David Wondrich, relaciona el término con la práctica de animar a un caballo mediante un supositorio de jengibre, de donde se habría extendido el concepto a bebidas estimulantes o «pick-me-up».
La primera mención escrita del término en inglés como bebida data de 1803 en The Farmers Cabinet (Estados Unidos), mientras que la primera definición formal como bebida alcohólica apareció en The Balance and Columbian Repository de Hudson, Nueva York, el 13 de mayo de 1806. En 1862, el bartender Jerry Thomas publicó How to Mix Drinks; or, The Bon Vivant's Companion, que incluía recetas de cócteles con bitters, diferenciándolos de otras bebidas como ponches y cobblers.
Existen relatos que señalan que en el actual puerto de San Francisco de Campeche, México, se preparaban mezclas de aguardientes con jugos de frutas llamadas «cola de gallo», que habrían influido en el uso y la internacionalización del término a través de visitantes extranjeros. A partir de Estados Unidos, la práctica y el nombre del cóctel se estandarizaron y se difundieron internacionalmente, incluyendo la hora del cóctel y modelos de presentación asociados.
El etimólogo Anatoly Liberman respalda como «altamente probable» la teoría avanzada por Låftman (1946), que Liberman resume así:
Un cóctel muy conocido en la antigua Grecia se llamaba kykeon. Se menciona en los textos homéricos y se utilizaba en los Misterios Eleusinos. Los accesorios para preparar cócteles se exhiben en el Museo de las Tumbas Reales de Egas (Grecia). Además, en la corte de Filipo II de Macedonia, se preparaban y servían mezclas de vino, agua, miel y extractos de hierbas aromáticas y flores durante los banquetes.
En Estados Unidos, la primera mención escrita de «cóctel» como bebida apareció en The Farmers Cabinet en 1803. La primera definición formal de cóctel como bebida alcohólica se publicó el 13 de mayo de 1806 en The Balance and Columbian Repository (Hudson, Nueva York). Tradicionalmente, los ingredientes incluían bebidas espirituosas, azúcar, agua y amargos; a lo largo del siglo XIX, esta definición evolucionó para incluir la adición de un licor.
En 1862, Jerry Thomas publicó la guía How to Mix Drinks; or, The Bon Vivant's Companion, que contenía diez recetas de cócteles diferenciadas de otras bebidas como ponches y cobblers gracias al uso de bitters.
Los cócteles continuaron evolucionando y ganando popularidad durante el siglo XX, y el término se amplió para abarcar todas las bebidas mezcladas. En 1917, Julius S. Walsh Jr., de San Luis, Misuri, acuñó el término «cóctel». Durante la ley seca en Estados Unidos (1920-1933), los cócteles a base de licor se popularizaron debido a la menor disponibilidad de vino y cerveza, aunque su popularidad declinó hacia finales de la década de 1960.
A principios y mediados de la década de 2000, se produjo un resurgimiento gracias a la mixología, que combina cócteles tradicionales con ingredientes innovadores. Para 2023, los «cócteles en lata» se habían convertido en un producto común en licorerías de todo el mundo.
En la actualidad, las recetas de cócteles se comparten ampliamente en línea y en sitios especializados. Los cócteles y los restaurantes que los sirven aparecen con frecuencia en revistas y guías de turismo. Algunos cócteles, como el mojito, el manhattan y el martini, se han convertido en clásicos tanto de la gastronomía como de la cultura popular.
Clasificación de cócteles según su contenido alcohólico
Cócteles fuertes o de alta graduación: Se distinguen por su sabor intenso y elevado contenido de alcohol. Sus fórmulas incluyen licores destilados como whisky, ron, vodka, ginebra o tequila, a veces combinados con amargos o vermú. Suelen servirse en vasos cortos, secos o ligeramente aromatizados, ideales como aperitivos o digestivos.
Cócteles suaves o de baja graduación: Se caracterizan por su sabor ligero y moderado contenido alcohólico. Están elaborados mezclando licores con jugos de frutas, refrescos o ingredientes no alcohólicos. Suelen servirse en vasos largos y son refrescantes y fáciles de beber en cualquier momento del día.
Cócteles sin alcohol (mocktails): Se distinguen por la ausencia total de alcohol, preparados con jugos, frutas, jarabes, sodas, tés o infusiones. Son ideales para menores de edad o personas que evitan el alcohol y se presentan en vasos cortos o largos según la receta.
Cócteles equilibrados: Su sabor se caracteriza por un balance armonioso entre alcohol y no alcohol. Mezclan licores y otros ingredientes en proporciones similares, buscando un equilibrio entre intensidad y frescura. Suelen servirse en vasos cortos o largos y son versátiles para distintas ocasiones.