Célestin Freinet (Gars, Alpes Marítimos, 15 de octubre de 1896 - Vence, Alpes Marítimos, 8 de octubre de 1966) fue un maestro y pedagogo francés, creador de las técnicas que llevan su nombre, utilizadas en diversos métodos de investigación pedagógica. Se atribuye a Freinet la gestación del llamado “materialismo escolar”, partiendo de la filosofía krausista y del marxismo. Síntesis que propone la «autogestión, cooperación y solidaridad entre el alumnado», y se materializa en la introducción de la imprenta en la escuela, el texto libre y el método natural de lectura y escritura. Fue el creador en 1928 de la «Cooperative de L'Enseignement Laïque» (Cooperativa de Enseñanza Laica) y de la «Ecole Proletaire» (Escuela proletaria), precedentes del «Mouvement de l'École moderne» o Escuela Moderna de Freinet. Asimismo, diferentes sectores de educadores y analistas, más o menos politizados, le consideran fundador de la escuela moderna-sindicalista. Su obra más conocida
de aquel momento fue La imprenta en la escuela. Louis Legrand, uno de sus más documentados biógrafos, sostiene que Freinet «nos abre en el terreno de la pedagogía el camino de la razón y el corazón».
Al comienzo del siglo XXl existen diversos colegios particulares e instituciones de élite que llevan su nombre o anuncian las técnicas Freinet, y en su mayoría bajo la coordinación de la FIMEM.
Nacido en una familia campesina en la Provenza francesa, en su infancia fue pastor. Tras estudiar en Grasse, entre 1913-1919 ingresó en la escuela normal de maestros de Niza. Movilizado durante la guerra del catorce con apenas 19 años, fue herido gravemente en un pulmón, de lo que nunca se recuperó completamente. Recibió la Legión de Honor y tuvo cuatro años de convalecencia.
En 1920 se inició como maestro de escuela en Bar-sur-Loup, en los Alpes Marítimos. En ese periodo comienza a desarrollar su faceta de ‘activista pedagógico’, con propuestas como introducir la imprenta en la escuela. También comienza a publicar artículos en la prensa profesional y política, y a participar en los congresos internacionales de la llamada "Escuela Nueva". En esas reuniones toma contacto con docentes franceses como Bovet, Cousinet, Ferrière, o el neurólogo y psicólogo infantil Claparède. También se pone al día leyendo los clásicos de la pedagogía contemporánea para preparar las oposiciones a la inspección primaria, que sin embargo no aprobó. Decepcionado quizá, decide apartarse tanto de la pedagogía tradicional como de la nueva (y a pesar de su admiración por la obra de Ferrière).
En Gars su pueblo natal, crea una cooperativa de trabajadores para electrificar la población y se convierte en un activista sindical en las filas del Partido Comunista, militancia que en 1925 le permite viajar a la URSS con una delegación sindical y conocer allí a Krupskaia, Ministra de Educación y esposa de Lenin.
En marzo de 1926 se casa con Élise Lagier-Bruno, institutriz y artista, en Saint-Martin-de-Queyrières (unión de la que nacerá una hija, Madeleine, en agosto de 1929). En 1928, el matrimonio Freinet abandona su casa de Bar-sur-Loup y se instala temporalmente en Saint-Paul-de-Vence, donde Élise ha sido trasladada, y continúan desarrollando el cuerpo central de su método: la imprenta, la correspondencia interescolar, la cooperativa escolar y, a nivel nacional, la Cooperativa de Enseñanza Laica (CEL) que llegaría a convertirse en una verdadera empresa de producción de material y edición de documentos pedagógicos. Freinet ya es conocido tanto a nivel nacional como internacional por los congresos en los que participaba u organizaba.
En 1927 publica el libro La imprenta en la escuela y crea en el marco de la Cooperativa de Enseñanza Laica (CEL) conjuntamente con la aprobación de sus estatutos un boletín llamado "La imprenta en la escuela" que en principio es mensual y luego cambia su periodicidad a quincenal y en 1932 cambia su nombre por L`educateur prolétarien. En este marco anualmente se realizaban congresos llegando a tener mil asociados en 1935.
El origen de la escuela libre experimental se sitúa entre 1934 y 1935, cuando Freinet pone en marcha una escuela en Vence, con apoyo comunista. Los alumnos son en su mayoría internos pertenecientes a las capas sociales desfavorecidas o a familias en apuros. Al empezar la Segunda Guerra Mundial se le considera peligroso por su militancia comunista y es internado en un campo de concentración, aunque más tarde sale en libertad y se une al maquis del Briançonnais, que más tarde llegaría a dirigir. Concluida la guerra, preside el Comité de Liberación de los Altos Alpes y reanuda su actividad en Vence.
En 1948, la Cooperativa de Enseñanza Laica se transforma en el "Instituto de la Escuela Moderna", que se traslada a Cannes. En 1953 Freinet fue expulsado del Partido Comunista, como disidente. En ese periodo refuerza el sistema de coordinación del trabajo pedagógico y didáctico de sus discípulos, creando el Institut Coopératif de l'École Moderne (ICEM), que tuvo su reflejo internacional en 1958, con la fundación de la Federación Internacional de Movimientos de Escuela Moderna (FIMEM).
Célestin Freinet falleció en Vence ocho días antes de cumplir los 70 años de edad. Su proyecto fue continuado por su esposa y compañera Élise Freinet (1898-1983).
La difusión de los métodos pedagógicos de los Freinet ha sido tan amplia como diversa. Pueden mencionarse algunos ensayos continuadores, como por ejemplo, en España, durante el periodo de la segunda República Española, como la Cooperativa Española de la Imprenta en la Escuela, creada por Herminio Almendros y su esposa, María Cuyás Ponsa, ambos inspectores de enseñanza; germen de la Revista Colaboración que organizaría varios congresos, algunos de ellos con la presencia del propio Freinet, como ocurrió en la Escuela de Verano de Barcelona de 1933.
Como consecuencia de la derrota republicana en la guerra civil española y del subsiguiente proceso de persecución de toda pedagogía considerada de signo laico y revolucionario emprendido por el franquismo y la Iglesia Católica española, algunos maestros en el exilio difundieron los métodos de Freinet en países de Hispanoamérica. En España, sigue su pedagogía el Movimiento Cooperativo de Escuela Popular (MCEP), que pertenece a la FIMEM (Federación Internacional de Movimientos de Escuela Moderna).
Siguiendo el testimonio de Élise Freinet, durante el periodo vivido en Bar-sur-Loup, su marido experimentó dos fases de «iluminación pedagógica», interiorizando y superando su propia experiencia tras la Gran Guerra y el movimiento hacia el nuevo modelo educativo que propondría. El gran descubrimiento o la clave de originalidad –común sin embargo a casi todos los movimientos pedagógicos contemporáneos de Freinet– fue «la necesidad imperiosa, física y psicológicamente, de salir del aula para ir a buscar la vida en el rico entorno del campo vecino y la artesanía todavía existente: la clase-paseo». Sobre esta base, Freinet desarrolló un abanico de actividades para estimular «la libre expresión infantil, la cooperación y la investigación del entorno». El ejemplo de la Naturaleza, por otra parte ayudaría al pedagogo a elaborar unas claves de trabajo:
El texto libre: es el texto realizado por los niños en las fases siguientes: la escritura del texto, que constituye una actividad creativa e individual; la lectura ante todo el grupo, con lo que se trabaja la entonación, la modulación de la voz; el comentario de texto de forma colectiva; y otras técnicas como la impresión y reproducción de los textos para la revista escolar y la correspondencia. “No a los libros de textos”. Además de ejercitar la creatividad, el texto libre sirve de soporte para el aprendizaje de la lectura. Como el texto procede de los propios niños y niñas, se sienten más implicados y aprenden con mayor facilidad.
La revista escolar: fruto del trabajo de los niños y que se construye a partir de la propia organización del trabajo. Constituye una herramienta para comunicarse con las familias. La gramática y la ortografía cobran sentido porque no se debe publicar un texto con errores de ortografía.