El Cáucaso (en armenio: Կովկաս, Kovkas; en ruso: Кавказ, Kavkaz; en georgiano: კავკასია, k'avk'asia; en turco: Kafkasya; en persa: قفقاز, Qafkazi; en azerí: Qafqaz; en avar: Кавказ - كافكاز, Kavkaz; en checheno: Kovk-Aze) es una región natural ubicada en la linde entre Europa Oriental y Asia Occidental, entre el mar Negro y el mar Caspio, que incluye a la propia cordillera del Cáucaso, el altiplano armenio y las tierras bajas circundantes, contando con una longitud total de unos 1200 km. Tiene una superficie de 298 133 km², que incluyen Armenia, Azerbaiyán, Georgia, y las repúblicas caucásicas de Rusia, a veces se incluye a la Armenia Occidental.
Su cumbre situada a mayor altitud es el monte Elbrús, de 5642 m s.n.m. de altitud, aunque existen otros tres picos que superan los 5000 m, el Dykh Tau (5203 m), el Chkhara (5068 m) y el Kazbek (5047 m), y otros que superan los 4000 m.
Esta región puede estar razonablemente dividida en dos subregiones:
Cáucaso septentrional o Ciscaucasia en la vertiente norte, que pertenece a la Federación Rusa y se divide en siete repúblicas autónomas: Chechenia, Osetia del Norte, Ingusetia, Kabardino-Balkaria, Karacháevo-Cherkesia, Adiguesia y Daguestán. Esta subregión se suele incluir dentro de Europa Oriental.
Cáucaso meridional o Transcaucasia en la vertiente sur de las montañas del Gran Cáucaso, en donde coexisten tres estados independientes: Armenia, Azerbaiyán y Georgia. Esta subregión se suele incluir dentro la zona transcontinental entre Europa Oriental y Oriente Próximo.
Se trata de una región con una dilatada y variada historia, por la que han pasado gran variedad de pueblos y civilizaciones, que se reflejan en su actual composición étnica, religiosa y lingüística.
El nombre proviene del griego Káukasos, legendario pastor escita asesinado por Crono y que dio nombre a las montañas. En la mitología griega, el Káukasos era uno de los pilares que sostienen al mundo. Se afirma también que Prometeo fue encadenado a estas montañas por Zeus.
Otra versión es que procede del personaje mítico llamado Caucas, antecesor legendario de los pobladores del Cáucaso. Este era el hijo de Togarma, y nieto de Jafet (tercer hijo de Noé) o Jápeto. Su historia fue puesta por escrito en una compilación de crónicas georgianas medievales, llamada Kartlis Tsjovreba (‘Vida de Kartli’, centro de la región antigua y medieval de Georgia, conocida también como Iberia, redactadas a partir de la tradición oral del lugar. Uno de los autores de estos textos, cuya cronología oscila entre el siglo IX y el XIV, que se ha podido identificar es Leonti Mroveli (siglo XI).
En los idiomas más relevantes para la región, el nombre es: en avar: Кавказ - كافكاز Kavkaz; en checheno: Kovk-Aze; en georgiano: კავკასია k'avk'asia; en armenio: Կովկաս Kovkas; en azerí: Qafqaz; en ruso: Кавказ Kavkaz; en turco: Kafkasya.
La cadena montañosa, rectilínea, no asciende a una mínima altitud hasta que, partiendo del estrecho de Kerch hacia el este, alcanzada una distancia de 300 km, culminando las mayores altitudes en la parte central de la cadena, existiendo diversos macizos montañosos extensos, de origen volcánico, actualmente cubiertos de hielo:
Monte Elbrús, de 5642 m, en la Rusia europea, la cumbre más alta de Europa.
Dykh-Tau, 5203 m, en la Rusia europea.
Chkhara, 5068 m, entre Georgia y Rusia.
Mientras que la zona del Cáucaso central se halla cubierta de numerosos glaciares, el Cáucaso occidental está dominado por la presencia de abundantes bosques, mientras que el Cáucaso oriental, situado a menor altitud y más seco, es una región casi desértica. Estos contrastes son no obstante menos visibles entre las vertientes septentrional y meridional de la cordillera.
El Cáucaso carece de valles longitudinales que permitan fragmentarlo a lo largo y mitigar o atenuar su papel de obstáculo en las comunicaciones. En la zona central, está atravesado por diversas vías de comunicación, como la del valle del Térek que desemboca en el paso de la Cruz (a 2388 m de altitud) por el desfiladero de Darial.
Entre el Gran Cáucaso y el Pequeño Cáucaso se extiende la Transcaucasia, de 700 km de longitud, abarcando el espacio entre el mar Negro y el mar Caspio. Se trata de una región geológicamente compleja, con dos cuencas fluviales claramente diferenciadas: la Cólquida en el occidente y las llanuras de Azerbaiyán en el oriente. En el centro, los pasillos paralelos del curso medio del río Kura, del Iori y del Alazani, así como las llanuras de Gori se escalonan entre los 150 m y los 700 m de altitud.
Al sur, las montañas de Georgia y de Armenia constituyen el tercer sector del Cáucaso, llamado el Pequeño Cáucaso, cuya altitud media está en torno de los 2000 m.
La cadena montañosa está frecuentemente cortada por vastos macizos volcánicos, con coladas de lava solidificadas: al oeste del lago Seván, la montaña del Aragáts (80 km de largo) constituye la parte más elevada del macizo volcánico del Alaghez (4095 m), punto culminante del Pequeño Cáucaso, en Armenia. Numerosas cuencas fluviales interiores quedan dominadas por altas cumbres que mantienen en sus cimas nieves perpetuas.