El busto de Nefertiti es un busto de piedra caliza con estuco pintado que corresponde a Nefertiti, la gran esposa real del faraón egipcio Akenatón. Se cree que Tutmose lo realizó en 1345 a. C. debido a que se encontró en su taller en Amarna, Egipto. Es una de las obras más copiadas del Antiguo Egipto. Nefertiti se ha convertido en una de las mujeres más famosas del mundo antiguo y en un icono de la belleza femenina.
Un equipo arqueológico alemán dirigido por Ludwig Borchardt descubrió el busto en 1912 en el taller de Tutmose. Se ha mantenido en varios lugares en Alemania desde su descubrimiento, incluida la bodega de un banco, una mina de sal en Merkers-Kieselbach, el museo Dahlem, el Museo Egipcio en Charlottenburg y el Museo Altes. Actualmente se exhibe en el Museo Neues de Berlín, donde se exhibió originalmente antes de la Segunda Guerra Mundial.
El busto de Nefertiti se ha convertido en un símbolo cultural de Berlín y del antiguo Egipto. También ha sido objeto de un discusiones entre Egipto y Alemania sobre las demandas egipcias para su repatriación, que comenzaron en 1925 una vez que el busto se mostró por primera vez al público en Alemania. El acuerdo de la división de hallazgos entre la misión arqueológica alemana que sufragó los gastos y el Servicio de Antigüedades de Egipto fue que las reliquias se dividirían a partes iguales. Tras reuniones para dividir los inventarios, los inspectores del Servicio de Antigüedades inspeccionaron la bodega con los objetos a exportarse, que incluyeron el busto, y Egipto aprobó la exportación.
Nefertiti (que significa «la bella ha llegado») fue en el siglo XIV a. C. la gran esposa real (consorte principal) del faraón egipcio Akenatón de la dinastía XVIII de Egipto. Akenatón inició una nueva forma de adoración monoteísta llamada «Atonismo» dedicada al disco solar Atón. Poco se sabe sobre Nefertiti. Las teorías sugieren que podría haber sido un miembro de la realeza egipcia de nacimiento, una princesa extranjera o la hija de un alto funcionario del gobierno llamado Ay, que se convirtió en faraón después de Tutankamón.
Ella pudo haber sido la corregente de Egipto con Akenatón, quien gobernó desde 1352 a. C. hasta 1336 a. C.. Nefertiti tuvo seis hijas con Akenatón, una de las cuales, Anjesenamón (renombrada Ankesenamen después de la represión del culto de Atón), se casó con Tutankamón, el hijastro de Nefertiti. Se creía que Nefertiti había desaparecido en el duodécimo año del reinado de Akenatón, aunque no se sabe si esto se debió a su muerte o porque tomó un nuevo nombre. Es posible que luego se haya convertido en faraón por derecho propio, gobernando sola por un corto tiempo después de la muerte de su esposo. Sin embargo, ahora se sabe que ella todavía estaba viva en el decimosexto año del reinado de su esposo debido a una inscripción de cantera de piedra caliza encontrada en Dayr Abū Ḥinnis. Dayr Abū Ḥinnis se encuentra «en el lado oriental del Nilo, a unos diez kilómetros al norte de Amarna».
Se cree que el busto de Nefertiti se creó alrededor del año 1345 a. C. por el escultor Tutmose. El busto no tiene ninguna inscripción, pero ciertamente puede identificarse como Nefertiti por la corona característica, que ella usa en otras representaciones sobrevivientes (y claramente etiquetadas), por ejemplo, el «altar de la casa».
El busto fue descubierto el 6 de diciembre de 1912, en unas excavaciones realizadas por la Orient-Gesellschaft y encabezadas por el egiptólogo alemán Ludwig Borchardt en el estudio del escultor real Tutmose en Amarna, nombre árabe de una región situada en la ribera oriental del río Nilo, célebre por ser el enclave donde se edificó la ciudad de Aketatón a mediados del siglo XIV a. C. El diario de Borchardt proporciona la historia principal del hallazgo; él comenta: «De repente teníamos en nuestras manos la obra de arte egipcia más viva. No se puede describir con palabras. Debes verla».
Un documento de 1924 encontrado en los archivos de la Compañía Oriental Alemana recuerda una reunión del 20 de enero de 1913 entre Ludwig Borchardt y un alto funcionario egipcio para discutir la división de los hallazgos arqueológicos de 1912 entre Alemania y Egipto. Según el secretario de la Compañía Oriental Alemana (quien fue el autor del documento y quien estuvo presente en la reunión), Borchardt «quería que el busto fuera nuestro». Se sospecha que Borchardt ocultó el valor real del busto, aunque él mismo negó haberlo hecho.
Mientras que Philipp Vandenberg describe el golpe como «aventurero y sin comparación», la revista Time lo incluye entre los «10 artefactos saqueados más importantes». Borchardt le mostró al funcionario egipcio una fotografía del busto «que no mostraba a Nefertiti con su mejor luz». El busto estaba envuelto en una caja cuando el jefe inspector de antigüedades de Egipto, Gustave Lefebvre, fue a revisarlo. El documento revela que Borchardt afirmó que el busto estaba hecho de yeso para engañar al inspector. La Compañía Oriental Alemana culpa a la negligencia del inspector y señala que el busto estaba en la parte superior de la lista de intercambio y dice que el trato se hizo de manera justa.
Tras su hallazgo fue adquirido por el empresario y coleccionista alemán James Simon, que lo donó al Ägyptisches Museum Berlin (Museo Egipcio de Berlín), habiéndose exhibido en el Neues Museum hasta 1943, cuando fue trasladado a un lugar seguro a causa de la Segunda Guerra Mundial, en la que el Museo finalmente resultó destruido (1945). Tras la guerra se exhibió en diversos museos de la capital alemana, el último de ellos el, Altes Museum, hasta su regreso al nuevo Museo Egipcio de Berlín, del Neues Museum, en octubre de 2009 tras la rehabilitación del edificio.
El busto de Nefertiti mide 50 centímetros de alto y pesa unos 20 kilogramos. Está hecho de un núcleo de piedra caliza cubierto con capas de estuco pintado. La cara es completamente simétrica y casi intacta, pero el ojo izquierdo carece de la incrustación presente en el derecho. La pupila del ojo derecho es de cuarzo insertado con pintura negra y se fija con cera de abejas. El fondo de la cuenca del ojo es de piedra caliza sin adornos. Nefertiti usa su característica corona azul conocida como la «corona de gorra de Nefertiti» con una banda a modo de diadema dorada enrollada como cintas horizontales y uniéndose en la parte posterior, y un Ureo (cobra) sobre su frente, que ahora está roto. Ella también usa un collar ancho con un patrón floral. Las orejas también se han dañado. Helen Gardner en su libro Gardner's Art Through the Ages sugiere que «con este elegante busto, Tutmose puede haber aludido a una flor pesada en su delgado y elegante tallo al exagerar el peso de la cabeza coronada y la longitud del cuello casi serpentino».Según David Silverman, el busto de Nefertiti refleja el estilo clásico del arte egipcio, desviándose de las «excentricidades» del estilo artístico de Amarna, que se desarrolló en el reinado de Akenatón. Se desconoce la función exacta del busto, aunque se cree que el busto pudo haber sido el modelo del escultor para ser utilizado como base para otros retratos oficiales, conservados en el taller del artista.
Ludwig Borchardt encargó un análisis químico de los pigmentos coloreados de la cabeza. El resultado del examen se publicó en el libro Portrait of Queen Nofrete en 1923:
Azul: frita en polvo, coloreada con óxido de cobre
Color de la piel (rojo claro): polvo fino de cal en polvo coloreado con tiza roja (óxido de hierro)
Amarillo: oropimente (sulfuro de arsénico)
Verde: frita en polvo, coloreada con cobre y óxido de hierro.
Negro: carbón con cera como medio aglutinante
Cuando se descubrió el busto por primera vez, no había ningún pedazo de cuarzo que representara el iris del globo ocular izquierdo, como en el otro ojo, y no se encontró ninguno a pesar de una búsqueda intensiva y una recompensa significativa de 1000 libras esterlinas por información sobre su paradero. El ojo perdido llevó a especular que Nefertiti pudo haber sufrido una infección oftálmica y, de hecho, perdió su ojo izquierdo, aunque la presencia de un iris en otras estatuas de ella contradecía esta posibilidad. Borchardt supuso que el iris de cuarzo del ojo izquierdo se había caído cuando el taller del escultor Tutmose cayó en ruinas.