Joseph Frank «Buster» Keaton (Piqua, Kansas, 4 de octubre de 1895-Woodland Hills, California, 1 de febrero de 1966) fue un actor, comediante, guionista y director estadounidense de cine mudo. Es conocido por sus películas de la década de 1920, en las que interpretó comedia física y acrobacias ingeniosas . Mantenía con frecuencia una expresión facial estoica e inexpresiva que se convirtió en su sello distintivo y le valió el apodo de "El Gran Rostro de Piedra".
Ganador de un Óscar honorífico en 1960, en 1996 Keaton ocupó el 10.º lugar entre los 15 mejores directores de cine del listado de Entertainment Weekly, y en 1999 ocupó el puesto 21 de los mejores actores del cine clásico estadounidense del listado del American Film Institute 100 años... 100 estrellas, un listado elegido por las propias estrellas actuales del cine.
Su película El maquinista de la General (1927) figura en el puesto 18 de la lista de los 100 mejores películas del American Film Institute y en el puesto 34 de las mejores películas de todos los tiempos, según la British Film Institute, el puesto más alto conseguido por una película de comedia.
El crítico de cine Geoff Andrew le considera no solo el mejor cómico del cine mudo sino el mejor cómico de la historia del cine, además de ser «uno de los mejores cineastas de todos los tiempos».
En España fue conocido artísticamente como Pamplinas o Cara de Palo. Al igual que sus contemporáneos, Keaton provino del vodevil. El apodo de Buster fue puesto por el ilusionista Harry Houdini, colaborador del padre de Buster, que, al verlo caer de una escalera, sin una sola herida a la edad de tres años, exclamó: «That was a real buster!», que podría traducirse por: «¡Menuda caída!» o también «¡Qué tipo más tremendo!» o «¡Qué temerario!».
Otras películas de Keaton incluyen Las tres edades (1923), La ley de la hospitalidad (1923), El navegante (1924), El moderno Sherlock Holmes (1924), Las siete ocasiones (1925), Steamboat Bill Jr. (1928) y The Cameraman (1928).
Keaton nació en una familia de vodevil en Piqua (Kansas), el pequeño pueblo que su madre, Myra Keaton (de soltera Cutler), estaba de visita en ese momento. Le pusieron Joseph para continuar una tradición paterna (era el sexto en una línea que llevaba el nombre Joseph Keaton) y Frank por su abuelo materno, quien desaprobaba la unión de sus padres. Su padre era Joseph Hallie "Joe" Keaton, quien tenía un espectáculo itinerante llamado Mohawk Indian Medicine Company, que actuaba en el escenario y vendía medicamentos patentados.
Keaton adquirió el apodo de Buster a la edad de 18 meses. Después de que el niño cayera por un largo tramo de escaleras sin lesionarse, un amigo actor llamado George Pardey comentó: "¡Vaya, es un auténtico Buster!". Después de esto, el padre de Keaton comenzó a usar el apodo para referirse al pequeño. Keaton volvió a contar la anécdota a lo largo de los años, incluso en una entrevista de 1964 con el programa Telescope de la CBC. Según el relato de Keaton, tenía seis meses cuando ocurrió el incidente, y Harry Houdini le puso el apodo (aunque la familia no lo conoció hasta más tarde).
Joseph Keaton, conocido después como Buster, debuta oficialmente en los escenarios en 1899, participando en el número de music hall de sus padres, The Three Keatons, cuando Joseph Keaton padre dejó el espectáculo y negocio de venta de bebidas medicinales que tenía con Harry Houdini, para dedicarse a lo que entonces en Estados Unidos se llamaba el vodevil, o music hall. Keaton hijo tenía que apoyarse en una de las representaciones en una pared lateral y quedarse allí, pero un día a su padre se le ocurrió la idea de vestirle como a él, parodiando de esta forma a un irlandés, colocándole una peluca, barbas postizas, chaleco de fantasía y pantalones demasiado grandes. Pronto imitaría todo lo que hacía su padre, consiguiendo de este modo provocar las risas.
A los cinco años, Buster ya se había convertido en la estrella del espectáculo familiar, que era bastante violento, ya que consistía en que el padre lo lanzara por el escenario e incluso al foso de la orquesta. La sociedad neoyorquina de protección a la infancia, la Gerry Society, lo consideraba un caso de explotación infantil que ponía en peligro a un niño. En 1902, sus representantes intentaron impedir las representaciones recordando que no era legal que los niños de menos de siete años de edad subieran a escena. Después acusaron de crueldad a su padre, Joe Keaton, aunque inútilmente. «Dudo que intentaran salvar a algún otro actor infantil con tanto ahínco como a nuestro pequeño Buster», concluía el interesado reprochando a esos «fanáticos de la dulzura» su indiferencia frente a los miles de niños errantes por las calles de Nueva York. Por el contrario, Buster afirma que en dieciséis años de vodevil solo le hicieron daño en una ocasión. Tenía ocho años, y un puñetazo mal calculado de su padre le golpeó el rostro y lo dejó inconsciente durante dieciocho horas.[cita requerida]
En 1907 la Gerry Society consigue su objetivo y el actor y sus padres quedan excluidos de los escenarios de Nueva York durante dos años, lo que hace que tengan que marcharse de gira por Inglaterra. En 1913 el empresario estadounidense de la prensa William Randolph Hearst propone a Joe y los suyos debutar en el cine con una serie adaptada de la historieta Bringing Up Father (Educando a Papá), creada por el caricaturista George McManus. Pero Joe rechaza la oferta. Hacia 1916, después de una pelea, los Keaton son expulsados de los teatros de la cadena Keith-Albbe, lo que les condena a actuar en salas de segunda fila.
En febrero de 1917 Buster decide marcharse solo a Nueva York. Enseguida consigue un contrato en el reconocido Passing Show de los hermanos Shubert en el Winter Garden por doscientos cincuenta dólares a la semana, pero justo antes de empezar los ensayos conoce por la calle al actor cómico neerlandés Lou Anger, quien dirigía los estudios Comique Film Corporation, creados en 1916 por el productor Joseph Schenck para una de las estrellas emergentes del cine, el actor y realizador Roscoe Arbuckle. Unos días después, Buster Keaton presenta su dimisión en el teatro y rueda, en los estudios Colony Studios de la calle 42 y por solo cuarenta dólares a la semana, su primera película al lado de Arbuckle.
En octubre de 1917, tras el rodaje de Fatty en la feria, el productor transfiere la actividad cómica de Arbuckle a los estudios de la empresa Biograph en Hollywood. En junio de 1918 Keaton es llamado a alistarse para servir en la Primera Guerra Mundial y enviado a Francia durante siete meses. Allí hace teatro y no participa en combate, pero aun así pierde parcialmente el oído.
Cuando regresa, tras rechazar varias ofertas muy ventajosas de los productores cinematográficos Jack Warner y William Fox, vuelve al lado de Arbuckle y rueda con él a lo largo de 1919 sus tres últimas películas juntos: Keaton entre bastidores, Fatty, cartero y Fatty en el garaje. De los quince filmes que reunieron a Keaton y Fatty, solo doce son accesibles hoy en día. Faltan Fatty enamorado y Fatty, héroe y el filme Fatty y las estrellas está incompleto.
Pero la carrera de Fatty no tuvo tiempo de desarrollarse plenamente. En septiembre de 1921 Arbuckle es acusado de homicidio involuntario de la actriz Virginia Rappe, quien falleció en el hospital después de una fiesta organizada en una suite de hotel. Fue, según Keaton, «el día en que acabó la risa», y en que se desató una «tormenta de odio y amargura sin precedentes […] en contra de Roscoe».
Entre los años 1920 y 1923, Keaton rodó un largometraje, Pasión y boda de Pamplinas (The Saphead), y 19 cortos. Cuando cambió de productor, rodó, entre los años 1923 y 1928, otros 10 largometrajes. En esa época tuvo control absoluto de todas sus películas, aunque él personalmente no poseía ninguna acción de la productora. Sus rodajes eran muy caros, pues podía pedir una antigua locomotora o un transatlántico. Después no volvió a controlar el aspecto creativo de sus propias películas.