Elbert Leander "Burt" Rutan (Estacada, Oregón, Estados Unidos, 17 de junio de 1943) es un ingeniero aeronáutico estadounidense reconocido por sus diseños originales de aviones ligeros, fuertes, eficientes y de aspecto fuera de lo común. Se destacó por el diseño del "Voyager" (viajero), el primer avión que circunvoló el mundo sin escala alguna y sin recargar combustible, y por la aeronave suborbital SpaceShipOne. A lo largo de su carrera ha diseñado 46 aeronaves distintas.
Nacido en Estacada, Oregón (unos 50 km al sureste de Portland) y criado en Dinuba, California, Rutan demostró desde edad temprana un interés agudo en aeronaves. Antes de cumplir los ocho años, diseñaba y construía modelos de aviones. Su primer vuelo a solas como piloto se realizó en una avioneta marca Aeronca 7 Champion en 1959 cuando tenía dieciséis años. Se graduó en ingeniería aeronáutica en 1965 de la California Polytechnic University, el tercero en su promoción.
De 1965 a 1972, Rutan trabajaba para la Fuerza Aérea Estadounidense en la base militar de Edwards, en calidad de ingeniero de pruebas de vuelo. Entre los proyectos en los que le correspondió intervenir se contaban varios aviones de caza y el avión de carga XC-142 VSTOL (Vertical Short Take Off Landing, es decir, Avión de despegue vertical, despegue y de aterrizaje corto). Poco después, llegó a ser el director del Centro de Pruebas de la Corporación Bede, ubicado en Newton, Kansas, puesto que mantuvo hasta 1974. También ha diseñado aviones de materiales compuestos que vuelan mucho mejor que los aviones de aluminio.
Ha volado, en aviones diseñados por él, más de treinta mil kilómetros, y cientos de horas sin parar, solo tomando breves descansos de dos horas. La perfección de sus aviones, le ha valido su reconocimiento y excelentes ayudas en lo que a aviación se refiere, sea esta comercial, militar, o civil.
En una carrera de 45 años, cada uno de los diseños de Rutan a menudo ha sido bastante diferente de sus predecesores. El diario "Los Angeles Times" dijo sobre sus diseños: "Sus aviones y naves espaciales adquieren todo tipo de formas y tamaños elegantes, pareciéndose más a la obra de un escultor que a la de un ingeniero. En total, Rutan ha creado 367 conceptos individuales. de los cuales 45 han volado.
En 1968, comenzó a construir su primer diseño, el VariViggen, que voló por primera vez en abril de 1972. Tenía los elementos de diseño del alerón trasero, del canard delantero y de configuración propulsora que se convirtieron en sus marcas registradas. En lugar de las pruebas en el túnel de viento, Rutan desarrolló parámetros aerodinámicos para el VariViggen usando un modelo montado encima de su automóvil familiar, y midió las fuerzas mientras conducía en carreteras vacías.
El VariViggen fue el modelo Rutan 27. Un nuevo conjunto de alas exteriores, con aletas, fue desarrollado más tarde por Rutan para el VariViggen, produciendo el VariViggen SP, Rutan modelo 32. Recibió este nombre en honor del Saab 37 Viggen, un avión de combate de configuración canard desarrollado en Suecia. Un VariViggen, construido en Francia y llamado Micro Star, fue impulsado por dos motores a reacción Microturbo TRS-18 en lugar del motor de combustión interna alternativo habitual.
El diseño del VariViggen condujo al exitoso VariEze (pronunciado como "very easy", muy fácil), un diseño de aeronave de construcción casera, en los que fue pionero en el uso de la construcción con plástico reforzado con vidrio sin moldes en este tipo de construcción. El prototipo, designado Modelo 31, hizo su debut público en la EAA Convention and Fly-In de 1975 (ahora llamada AirVenture) en Oshkosh (Wisconsin). Ese mismo año, su hermano Dick Rutan estableció un récord mundial de distancia en la categoría de menos de 500 kg en un VariEze, y estas aeronaves siguieron estableciendo otros récords mundiales en esta clase.
También fueron el primer avión en volar con el dispositivo de punta alar desarrollado por la NASA.
El Long-EZ tenía un alcance de 2010 mi (3235 kilómetros), más del doble que el VariEze.
Posteriormente, Rutan revisó el diseño del VariEze, proporcionando más volumen para combustible y carga, lo que dio como resultado el modelo Long-EZ Rutan 61, diseñado para ser alimentado por un reactor Lycoming O-235, aunque algunas unidades han usado reactores Lycoming O-320 o Lycoming O-360. El Long-EZ también tiene un diseño de ala revisado que no está sujeto al límite de factor de carga máximo de 2.5 g positivo, 1.5 g aplicado al VariEze después del descubrimiento de problemas con algunas sus alas.
Gene Sheehan y Tom Jewett se acercaron a Rutan para desarrollar un avión deportivo personal de un solo asiento. Siguiendo un proyecto preliminar de configuración canard (modelo 49), finalmente se diseñó una configuración de ala en tándem, para ser impulsada por un motor industrial Onan de 18 HP. El prototipo (modelo 54 de Rutan) se construyó en 1977 y se registró como N77Q. Después de 5 meses de pruebas, Quickie Aircraft comercializó el avión como el modelo Rutan 54 Quickie en 1978.
Más adelante se desarrollaron dos derivados del Quickie, ambos ampliados para incluir dos asientos. Quickie Aircraft hizo que Gary LaGare desarrollara el Q2, mientras que Viking Aircraft desarrolló el Viking Dragonfly.
La Asociación de Constructores Caseros de Planeadores (posteriormente, Asociación de Crecimiento Experimental) inició una competición para planeadores capaces de lamzarse por sí mismos. Rutan diseñó el modelo 77 Solitaire para este concurso, que ganó. El planeador tenía una configuración canard, con un motor retráctil delante de la cabina.
El Scaled Composites ARES, también llamado "Mudfighter", es un prototipo operativo a tamaño completo de una aeronave liviana de bajo costo de ataque a tierra, con una operativa de apoyo a las tropas de tierra similar a la del Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II.
Rutan diseñó el modelo 72 Grizzly para investigar la posibilidad de un avión canard STOL. Fue retirado después de la prueba.
Colin Chapman, el fundador de Lotus Cars, contactó con Rutan para diseñar un avión ultraligero de un solo asiento. Nuevamente, se desarrolló una configuración canard, el modelo 91 de Rutan. La muerte prematura de Colin Chapman puso fin a este proyecto, después de que el avión hubiera volado.
En la década de 1980, la NASA emitió un contrato con Ames Industrial Company de Bohemia (Nueva York) para desarrollar un avión pequeño y de bajo costo para investigar el concepto ideado por Robert T. Jones del Centro de Investigación Ames (un investigador de la NASA sobre alas oblicuas de la NASA). Ames se dirigió a Rutan, quien diseñó un pequeño fuselaje de fibra de vidrio, impulsado por dos motores a reacción Microturbo TRS-18. Este fue el modelo 35 de Rutan, el Ames AD-1. Después de completar el programa de prueba, el AD-1 se retiró y ahora está en exhibición en el Hiller Aviation Museum en San Carlos (California).