Bruno Richard Hauptmann (26 de noviembre de 1899-3 de abril de 1936) fue un militar y carpintero de origen alemán y convicto criminal, condenado a muerte y ejecutado por el secuestro y asesinato de Charles Augustus Lindbergh Jr., de veinte meses de edad, hijo del famoso piloto Charles Lindbergh y la aristócrata Anne Morrow Lindbergh. El secuestro del hijo de Lindbergh ganó fama internacional y pasó a ser conocido como «El crimen del siglo».
Nacido en Sajonia, Hauptmann fue un soldado en el ejército alemán en la Primera Guerra Mundial, viendo acción como artillero en 1918. Fue herido en combate y expuesto a gases tóxicos durante un ataque con gas venenoso. Después de la guerra, no pudo encontrar trabajo como carpintero y cayó en la delincuencia. Junto a otro veterano, robó tres viviendas y a dos mujeres a punta de pistola. Fue capturado y condenado a cinco años de cárcel, de los cuales cumplió cuatro en la cárcel de Bautzen. No mucho después de ser puesto en libertad, fue acusado de otro delito, pero escapó de la cárcel simplemente caminando a través de una puerta sin vigilancia.
Intentó entrar ilegalmente en los Estados Unidos como polizón durante la estiba de un buque norteamericano, el SS George Washington, pero fue descubierto y devuelto a Alemania dos veces. En su tercer intento, en noviembre de 1923, utilizó un disfraz y una tarjeta de identificación robados y consiguió entrar en el país en el mismo buque en que había sido descubierto y rechazado.
Ya en suelo norteamericano, trabajó en diversos oficios, como lavaplatos, obrero y finalmente como carpintero en una empresa. En 1924, conoció a Anna Schoeffler una inmigrante alemana.
En 1925 se casó con Anna Schoeffler y tuvieron un hijo, la pareja vivía en una casa en los barrios bajos del Bronx. Hauptmann trabajaba como carpintero y al parecer había dejado su carrera criminal de lado.
Tuvo un comportamiento honorable por muchos años hasta la Gran Depresión de los años 30. Hauptmann perdió el empleo y las deudas se acumularon lo que aparentemente lo llevó a caer en la criminalidad nuevamente.
Las reconstrucciones posteriores son especulativas ya que Hauptmann jamás confesaría su crimen.
El secuestro del hijo de Charles Lindbergh
El secuestro de Charles Lindbergh Jr. se produjo por la tarde, hacia las 20:30 horas del 1 de marzo de 1932. Para ello se usó una escalera artesanal que fue encontrada cerca de la residencia de los Lindbergh. El niño había sido sacado de la cama ubicada en un segundo piso y bajado a través de una escalera que tenía un peldaño quebrado o suelto. La desaparición fue denunciada media hora más tarde.
El secuestrador contactó con el matrimonio a través de la mediación del doctor Condon. Fueron pagados cincuenta mil dólares de rescate en certificados de oro; pero el niño no fue devuelto. Un cadáver en descomposición identificado como el del chico fue encontrado por un camionero el 12 de mayo de 1932 en un bosque a seis kilómetros de la casa Lindbergh. Se determinó que la causa de muerte fue un duro golpe en la cabeza. El bebé murió desnucado. Los certificados de oro estaban seriados y la policía aguardó a que apareciesen en el mercado ya que la banca los había sacado de circulación.
El 22 de junio de 1932 se promulgó la Ley Lindbergh en que el secuestro se tipificaba como un delito federal.
Más de dos años después, el 18 de septiembre de 1934, se descubrió un certificado de oro del dinero del rescate que tenía un número de placa de vehículo escrita en él. El encargado de la gasolinera que estaba al tanto de los números de serie identificó uno de ellos y sin que el pagador se diese cuenta anotó la matrícula del vehículo y llamó a la policía.
Los certificados de oro habían sido rápidamente sacados de circulación en 1933 por lo que ver uno era inusual y, en este caso, atrajo la atención. La placa, de Nueva York, pertenecía a un Dodge sedán color azul oscuro propiedad de Bruno Hauptmann. Hauptmann fue detenido al día siguiente y acusado del asesinato sin tener aún la policía pruebas exactas.
Las pruebas que se acumularon en su contra más tarde se clasificaron como prueba circunstancial. Hauptmann negó su participación y por cada pregunta que la policía le hacía, él parecía tener una buena coartada. La detención de Hauptmann y su interrogatorio cayeron fuera del marco jurídico, pero esto no se consideró como un atenuante.
El juicio atrajo amplia atención de los medios y fue apodado el "juicio del siglo". Hauptmann también fue llamado "el hombre más odiado del mundo" gracias a la manipulación de la prensa que despertó el interés público al grado de lograr la conmoción nacional.
El juicio se celebró en Flemington, Nueva Jersey y duró del 2 de enero al 13 de febrero de 1935.
El Coronel Henry S. Breckinridge, que fue el abogado de Lindbergh todo el caso y había actuado como intermediario en las negociaciones del rescate, fue asistido por Robert H. Thayer. (Ante el descubrimiento de la desaparición de su hijo, Lindbergh llamó a Breckinridge por teléfono antes que a la policía).
El abogado defensor, Edward Reilly, con fama de abogado absolucionista, estaba convencido de la inocencia de su defendido y replanteó el crimen como ideado por personas del interior de la casa de Lindbergh.