Bruce McCandless II (Boston, Massachusetts; 8 de junio de 1937-Los Ángeles, California; 21 de diciembre de 2017) fue un oficial naval y aviador estadounidense, ingeniero eléctrico y astronauta de la NASA. En 1984, durante la primera de sus dos misiones del transbordador espacial, realizó el primer vuelo libre sin ataduras utilizando la Unidad de Maniobras Tripulada.
McCandless nació el 8 de junio de 1937 en Boston, Massachusetts. Un oficial de la tercera generación de la Armada de los Estados Unidos, McCandless era el hijo de Bruce McCandless y nieto de Willis W. Bradley, ambos héroes de guerra condecorados. Se graduó de la preparatoria Woodrow Wilson Senior en Long Beach, California, en 1954.
En 1958, recibió un B.S. de la Academia Naval de los Estados Unidos, graduándose segundo, detrás del futuro Asesor de Seguridad Nacional John Poindexter, en una clase de 899 que también incluía a John McCain. Durante su carrera profesional, también recibió un M.S. en ingeniería eléctrica de la Universidad de Stanford en 1965 y una maestría en administración de empresas de la Universidad de Houston-Clear Lake en 1987.
Luego de su puesta en servicio, McCandless recibió entrenamiento de vuelo del Comando de Entrenamiento Aéreo Naval en la Estación Aérea Naval de Pensacola, Florida, y la Estación Aérea Naval de Kingsville, Texas.
En marzo de 1960, fue designado aviador naval de los Estados Unidos y se dirigió a la Estación Aérea Naval de Cayo Hueso para el entrenamiento de aterrizaje del sistema de armas y del portaaviones en el Douglas F4D-1 Skyray.
Entre diciembre de 1960 y febrero de 1964, fue asignado al Escuadrón de combate 102 (VF-102), volando el Skyray y el McDonnell Douglas F-4B Phantom II. Vio el deber a bordo de USS Forrestal y USS Enterprise, incluida la participación de este último en la crisis de los misiles en Cuba.
Durante tres meses, a principios de 1964, fue instructor de vuelo por instrumentos en el Escuadrón de Ataque 43 (VA-43) en la Estación Aérea Naval de Oceana, Virginia, y luego informó a la Unidad del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval en la Universidad de Stanford para estudios de posgrado en ingeniería eléctrica.
Durante el servicio naval adquirió la habilidad de volar en el Lockheed T-33B Shooting Star, Northrop T-38A Talon, McDonnell Douglas F-4B Phantom II, Douglas F4D Skyray, Grumman F11F Tiger, Grumman F9F Cougar, Lockheed T-1 Seastar y Beechcraft T-34B Mentor, y el helicóptero Bell 47G.
Registró más de 5.200 horas de vuelo, incluyendo 5.000 horas en aviones de reacción.
A la edad de 28 años, McCandless fue seleccionado como el miembro más joven del Grupo 5 de astronautas de la NASA (etiquetado como "Original Nineteen" por John W. Young) en abril de 1966. Según el historiador espacial Matthew Hersch, McCandless y el colega del Grupo 5, Don L. Lind fue "efectivamente tratado... como científico-astronautas" (similar a los seleccionados en el cuarto y sexto grupo) por la NASA debido a su experiencia científica sustancial, un reflejo implícito de su falta de la experiencia piloto de prueba altamente valorada por Deke Slayton y otros gerentes de la NASA en ese momento; Esto en última instancia retrasaría su progresión en la rotación de vuelo.
Fue un comunicador de cápsula de control de la misión (CAPCOM) en el Apolo 11 durante el primer paseo lunar lunar (EVA) de Neil Armstrong antes de unirse al equipo de apoyo de astronautas para la misión del Apolo 14, en la que se duplicó como un CAPCOM. A partir de entonces, McCandless fue reasignado al programa Skylab, donde recibió su primera asignación de tripulación como piloto de respaldo para la primera misión tripulada de la estación espacial junto con el comandante de reserva Rusty Schweickart y el piloto de ciencia Story Musgrave. Después de esta asignación, nuevamente se desempeñó como CAPCOM en Skylab 3 y Skylab 4. En particular, McCandless fue coinvestigador en el experimento de la unidad de maniobra de astronautas M-509 que se realizó en Skylab; esto eventualmente lo llevó a colaborar en el desarrollo de la Unidad de maniobras tripulada (MMU) utilizada durante los EVA del transbordador espacial. Aunque se entrenó como piloto de transbordadores hasta 1983, McCandless eligió trabajar en la MMU. Era una tarea de prestigio y, como piloto sin pruebas, carecía de la experiencia de vuelo de otros astronautas pilotos, por lo que probar la MMU como especialista en misiones era más probable que ser asignado a un vuelo como piloto.
Fue responsable de las aportaciones de la tripulación al desarrollo de hardware y procedimientos para la Etapa Superior Inercial (IUS), el telescopio espacial Hubble, la Misión de reparación máxima solar y el programa de la Estación Espacial Internacional.
McCandless registró más de 312 horas en el espacio, incluidas cuatro horas de tiempo de vuelo de MMU. Voló como especialista en misiones en STS-41-B y STS-31.
El Challenger se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, el 3 de febrero de 1984. El vuelo desplegó dos satélites de comunicaciones, sensores de encuentro y programas de computadora probados por primera vez.
Esta misión marcó la primera verificación de la MMU y el Manipulator Foot Restraint (MFR). McCandless realizó el primer vuelo libre sin ataduras en cada uno de los dos MMU a bordo, convirtiéndose así en la primera persona en hacer una caminata espacial sin ataduras. Describió la experiencia,
Yo estaba excesivamente entrenado. Estaba ansioso por salir y volar. Me sentí muy cómodo... Hacía tanto frío que mis dientes castañeteaban y temblaba, pero eso era algo muy menor. Me dijeron el vacío silencioso que experimenta en el espacio, pero con tres enlaces de radio que dicen: '¿Cómo aguanta el oxígeno?', 'Manténgase alejado de los motores' y '¿Cuándo me toca a mí?', no era tan tranquilo... Era una sensación maravillosa, una mezcla de júbilo personal y orgullo profesional: había tardado muchos años en llegar a ese punto.
El primer EVA de McCandless duró 6 horas y 17 minutos. El segundo EVA (en el que Stewart usó el MMU), duró 5 horas y 55 minutos.
El 11 de febrero de 1984, después de ocho días en órbita, Challenger realizó el primer aterrizaje en la pista del Centro Espacial Kennedy.