Brian Patrick Friel (Omagh, Irlanda del Norte, 9 de enero de 1929 - Greencastle, República de Irlanda, 2 de octubre de 2015) fue un dramaturgo y escritor de cuentos cortos irlandés. Considerado uno de los mejores dramaturgos de habla inglesa del siglo XX, ha sido descrito como "el Chéjov irlandés". Sus obras han sido comparadas con las de artistas contemporáneos tales como Samuel Beckett, Arthur Miller, Harold Pinter y Tennessee Williams.
Friel publicó veinticuatro obras durante un período de más de medio siglo, entre las que se destacan Philadelphia, Here I Come! y Faith Healer. Varias de sus obras se llevaron al teatro en Broadway y en varias ciudades de Irlanda y del Reino Unido. En 1980, junto con Stephen Rea, Friel fundó la compañía teatral Field Day, cuya primera producción fue su obra Translations. A través de Field Day, Friel trabajó con Seamus Heaney, ganador del premio Nobel de Literatura en 1995. Heaney y Friel se conocieron cuando Friel le envió al joven poeta una carta tras la publicación del libro Death of a Naturalist.
Friel fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras, la Real Sociedad de Literatura británica y la Academia Irlandesa de Letras. Ocupó una banca en el Senado de Irlanda entre 1987 y 1989. En la década de 1990, su obra Dancing at Lughnasa obtuvo un premio Tony a la mejor obra, un premio Laurence Olivier a la mejor obra nueva y el premio del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York a la mejor obra. También fue llevada al cine, en una adaptación protagonizada por Meryl Streep y dirigida por Pat O'Connor, con libreto de Frank McGuinness.
Friel nació en 1929 en Knockmoyle, condado de Fermanagh, Irlanda del Norte. Poco tiempo después, la familia se mudó a Omagh, Condado de Tyrone. Su padre era Patrick Friel, un maestro de escuela primaria y concejal de Londonderry, y su madre Mary McLoone, directora de la oficina de correos de Glenties, Condado de Donegal. La familia se trasladó a Derry cuando Friel tenía diez años de edad. Allí, asistió a St Columb's College, la misma universidad a la que asistieron Seamus Heaney, John Hume, Seamus Deane, Phil Coulter, Eamonn McCann y Paul Brady.
En 1948, Friel obtuvo su título de Bachiller en Artes del St Patrick's College, Maynooth, y dos años después, en 1950, se graduó como maestro del St Joseph's Training College, Belfast. En 1954, contrajo matrimonio con Anne Morrison, con quien tendría cuatro hijas y un hijo. Entre 1950 y 1960, trabajó como profesor de matemática en varias escuelas primarias y secundarias de Derry; en 1960, tomó una licencia para dedicarse a escribir y pasó a depender económicamente de sus ahorros. A finales de la déccada de 1960, Friel y su familia se mudaron de Derry a Muff, Condado de Donegal, y luego a Greencastle, en el mismo condado.
Friel apoyaba el nacionalismo irlandés y era miembro del Partido Nacionalista de Irlanda del Norte.
Falleció tras una enfermedad prolongada, el 2 de octubre de 2015, en Greencastle. Sus restos descansan en el cementerio de Glenties, condado de Donegal. Lo sobreviven su esposa Anne y sus hijos Mary, Judy, Sally y David. Otra de sus hijas, Patricia, falleció antes que él.
A principios de la década de 1960, Friel creó la ciudad ficticia de "Ballybeg" (del irlandés Baile Beag, que significa "Ciudad pequeña"), donde transcurrirían los sucesos de catorce de sus obras: Philadelphia, Here I Come!, Crystal and Fox, The Gentle Island, Living Quarters, Faith Healer, Aristocrats, Translations, The Communication Cord, Dancing at Lughnasa, Wonderful Tennessee, Molly Sweeney, Give Me Your Answer Do! y The Home Place. Las obras narran la historia de esta comunidad imaginaria en distintos períodos de tiempo; Translations y The Home Place están ambientadas en el siglo XIX, mientras que los hechos de Dancing at Lughnasa tienen lugar en la década de 1930. El resto de las historias transcurren en el presente al momento de su composición, que va desde 1964 hasta finales de la década de 1990, y muestran la evolución de la sociedad rural irlandesa, desde el pueblo aislado del que escapa Gar en 1964 en Philadelphia, Here I Come! hasta la pequeña ciudad próspera y multicultural de Molly Sweeney (1994) y Give Me Your Answer Do! (1997), donde los personajes visitan restaurantes étnicos y vuelan a otras ciudades del mundo.
Las primeras obras de Friel, que se emitieron por la radio, fueron producidas por Ronald Mason y transmitidas por el servicio doméstico de la BBC para Irlanda del Norte en 1958: A Sort of Freedom (16 de enero de 1958) y To This Hard House (24 de abril de 1958). Friel comenzó a escribir cuentos cortos para The New Yorker en 1959 y años más tarde publicó dos colecciones que tuvieron un éxito considerable: The Saucer of Larks (1962) y The Gold in the Sea (1966). A estos trabajos le siguieron A Doubtful Paradise, su primera obra teatral, producida por el Grupo Teatral Ulster a finales de agosto de 1960. Friel también escribió 59 artículos para The Irish Press, un periódico político con base en Dublín, entre abril de 1962 y agosto de 1963; esta serie incluyó cuentos cortos, editoriales políticos sobre la vida en Irlanda del Norte y Donegal, relatos de sus viajes a Dublín y la ciudad de Nueva York, y sus memorias de la infancia en Derry, Omagh, Belfast y Donegal.
Cuando Friel recién comenzaba su carrera literaria, el periodista irlandés Sean Ward se refirió a él en un artículo del Irish Press como uno de los "marginados" por el Abbey Theatre, el Teatro Nacional de Irlanda. La obra The Enemy Within, de 1962, gozó de cierto éxito pese a haber realizado solo nueve funciones en el Abbey Theatre. En septiembre de 1963, la obra fue llevada al Teatro Lírico de Belfast y tanto el servicio doméstico de la BBC para Irlanda del Norte como la Radio Éireann la emitieron más tarde ese mismo año. Aunque Friel tomó la decisión de retirar The Blind Mice (1963) de cartelera, fue su obra más exitosa de este período, ya que se logró mantenerse en cartel durante seis semanas en el Teatro Eblana de Dublín y más tarde en el Lírico, y también fue emitida por la Radio Éireann y la BBC Home Service unas diez veces en 1967. Friel trabajó durante un breve período de tiempo como "observador" en el teatro Tyrone Guthrie de Mineápolis a principios de la década; la experiencia le brindaría "coraje y osadía para intentar cosas nuevas".
Poco después de regresar de los Estados Unidos, Friel escribió Philadelphia Here I Come! (1964). La obra le permitió adquirir notoriedad en Dublín, Londres y Nueva York. Tanto The Loves of Cass McGuire (1966) como Lovers (1967) tuvieron éxito en Irlanda, y Lovers también fue popular en los Estados Unidos. Pese a su éxito como dramaturgo, en estos años Friel aún se veía a sí mismo como un escritor de cuentos cortos; en una entrevista de 1965, mencionó: "No me concentro en el teatro para nada. Vivo de los cuentos cortos".
Hacia finales de la década de 1960 y principios de la siguiente, Friel dirigió su atención hacia la política, y publicó crudas sátiras sobre el gobierno irlandés, tituladas The Mundy Scheme (1969) y Volunteers (1975). Volunteers trata sobre una excavación arqueológica que se lleva a cabo un día antes de que el sitio fuese entregado a un hotelero, y utiliza la controversia de Wood Quay como su punto de referencia. En la obra, los voluntarios son prisioneros del Ejército Republicano Irlandés que han sido enviados a prisión de forma indefinida por el gobierno de Dublín, de manera tal que el término "voluntarios" es irónico -ya que los prisioneros no pueden expresar libremente su voluntad- y político -dado que la palabra "voluntarios" era la que usaba el IRA para referirse a sus miembros-. Mediante el uso del sitio como una metáfora física de la historia de la nación, la obra examina de qué manera la historia de Irlanda ha sido mercantilizada, saneada y simplificada para encajar con las necesidades políticas de la sociedad.
En 1968, Friel vivía en Derry, ciudad de origen de un gran número de integrantes de la Asociación por los derechos civiles de Irlanda del Norte. Una serie de incidentes, entre ellos la Batalla del Bogside, inspiraron a Friel para escribir una nueva obra ambientada en la ciudad, titulada The Freedom of the City. Friel, desafiando una prohibición del gobierno británico, marchó con la Asociación por los derechos civiles de Irlanda del Norte contra la política de encarcelamiento sin juicio; dicha protesta pasaría a la historia como el Domingo Sangriento de 1972. En una entrevista de 1983, el dramaturgo relató cómo los soldados británicos le dispararon durante los disturbios del Domingo Sangriento y de qué manera estos sucesos afectaron su esbozo de The Freedom of the City y la convirtieron en una obra política. Al recordar el incidente, Friel dijo: "Fue una experiencia devastadora que el ejército británico, ese instrumento disciplinado, entrara como lo hizo y le disparara a trece personas... tener que arrojarte al suelo porque te están disparando es una experiencia aterradora".