Brígida de Kildare o Brígida de Irlanda (Naomh Bríd; Classical Irish: Brighid; Brigida; c. 451c. 525) es la santa patrona (o 'madre santa') de Irlanda, y una de sus tres santas nacionales junto con Patricio y Columba. (en irlandés Naomh Bríd; en galés Ffraid; Faughart, cerca de Dundalk, 451-Kildare, 525). Es considerada santa por la Iglesia católica, la Comunión anglicana y la Iglesia ortodoxa. Es considerada la primera monja irlandesa y fundadora del monacato femenino en Irlanda, donde es muy popular y venerada. La santa comparte el nombre con una importante diosa celta y hay muchas leyendas y costumbres populares asociadas a ella.
Según las hagiografías irlandesas medievales, fue una abadesa que fundó la importante abadía de Kildare (Cill Dara), así como varios otros conventos de monjas. Hay pocos hechos históricos documentados sobre ella, y sus hagiografías son principalmente anécdotas y relatos de milagros, algunos de los cuales tienen su origen en el folclore pagano. Se dice que Brígida era hija de un jefe de clan irlandés y de una mujer cristiana esclava, y que fue acogida en la casa de un druida antes de convertirse en virgen consagrada. Es patrona de muchas cosas, entre ellas la poesía, el saber, la curación, la protección, la herrería, el ganado y la producción lechera. En su honor, se mantuvo encendido un fuego perpetuo en Kildare durante siglos.
Algunos historiadores sugieren que Brígida es una cristianización de la diosa celta Brigid. La fiesta de la santa se celebra el 1 de febrero y, tradicionalmente, incluye la confección de Cruz de Santa Brigida y muchas otras costumbres populares. Originalmente era una fiesta llamada Imbolc, que marcaba el comienzo de la primavera. Desde 2023, es un día festivo en la República de Irlanda. Esta festividad también se celebra en honor a Dar Lugdach, quien, según la tradición, fue su discípulo, compañero íntimo y sucesor.
Un rey pagano irlandés fue el padre de Brígida y su madre era una esclava picta cristiana, bautizada por San Patricio. Fue llamada así por la divinidad femenina Brigid de los celtas. Nacida en la esclavitud, al igual que su madre servía como esclava doméstica realizando las labores del hogar y ya desde niña fue muy conocida por su caridad. Su fama creciente hizo que su padre fuera convencido de concederle la libertad. Ya adolescente, tuvo muchos pretendientes pero los rechazó todos porque había hecho voto de virginidad. Entonces fue recibida por San Mc Caill en Croghan o por San Mel de Ardagh en Mag Tulach (actual condado de Westmeath). Aproximadamente hacia 468, ella y el obispo Mc Caill siguieron a San Mel al reino de Tethbae, formado por los actuales condados de Meath, Westmeath y Longford.
Según la tradición, hacia 480 funda el monasterio de Kildare al construir una celda bajo la sombra de un gran roble sagrado consagrado a la diosa Brigid, atendido por jóvenes doncellas que custodiaban una llama sagrada. El oratorio pronto se convirtió en un centro religioso y de estudio y en su cercanía se forma la ciudad de Kildare. Brígida y sus siete primeras discípulas y compañeras organizan las primeras comunidades monásticas femeninas de Irlanda. Funda un convento de monjas y otro de monjes e invita a Conleth, un ermitaño, a ayudarla en Kildare con la organización y evangelización. San Conleth será el primer obispo de Kildare. Durante siglos, la ciudad será gobernada por una doble línea de abades-obispos y abadesas, considerándose a la abadesa de Kildare la Superiora General de los monasterios femeninos de Irlanda. Adopta para su convento la regla de San Cesáreo hacia el año 513. Esta regla fue retomada por varios conventos de Irlanda. Este convento es el primer monasterio doble de Europa: agrupaba a religiosas y religiosos.
A Brígida se le atribuye también la fundación de una escuela de arte, que incluía trabajos en metal e iluminación, que Conleth supervisaba. Del afamado scriptorium de Kildare salió el Libro de Kildare, alabado por Geraldus Cambresis, pero destruido durante la Reforma.
Según el Trias Thaumaturga, Brígida pasó un tiempo en Connacht y fundó muchas iglesias en la diócesis de Elphin. Se dice que visitó Longford, Tipperary, Limerick y South Leinster. Su amistad con San Patricio es descrita en el Libro de Armagh: "Entre San Patricio y Santa Brígida, los pilares del pueblo irlandés, tenían una amistad tan grande que tenían un solo corazón y una mente. A través de él y de ella, Cristo realizó muchas grandes obras".
Falleció en Kildare y fue enterrada en su catedral, en un lujoso mausoleo que era objeto de peregrinación, especialmente el día de su fiesta. Alrededor del año 878, debido a las incursiones escandinavas, fue trasladada a Downpatrick con los santos Patricio y Columba de Iona, con los que comparte el patronazgo de Irlanda. Sus restos fueron destruidos en el siglo XVI durante el mandato de Lord Gray, pero el cráneo pudo ser salvado por algunos miembros del clero y llevado a Austria.
La sucedió como abadesa de Kildare su amiga y discípula Darlugdach. Su festividad se celebra el 1 de febrero. Su popularidad hizo que su nombre fuera a lo largo de los siglos uno de los más populares en el país. Un escritor señaló que en cierto momento, "cada familia en Irlanda tenía un Patrick y una Brigid". En el siglo XIX, cuando muchas mujeres irlandesas emigraron a Inglaterra en busca de trabajo como empleadas domésticas, el nombre Brigid llegó a convertirse en sinónimo de sirvienta.
En el último tercio del siglo XX surgió una controversia sobre la evidencia histórica de Brígida, que comparte nombre, asociaciones y día de fiesta con la diosa celta Brigid, cuyo santuario cristianizó. Los investigadores establecieron que once personas con las que Brígida estuvo asociada, son atestiguadas de forma independiente en distintas fuentes, que sitúan su muerte en torno al año 523 (en los Anales de Tigernach y el Chronicon Scotorum) y su nacimiento hacia el año 451 (una fecha calculada a partir de la edad supuesta de 72 años en el momento de su muerte).
La primera biografía sobre la santa fue escrita por Cogitoso, un monje de Kildare en el siglo VII. La segunda data de mediados del mismo siglo, se atribuye a Coelan y es mencionada por San Donato, al igual que las biografías escritas por San Ultan y San Aileran que proporcionan hechos conflictivos sobre su vida. Tres de esas biografías concuerdan en que su madre era una esclava en la corte de su padre, Dubhthach, un rey de Leinster.
Algunos historiadores sugieren que la historia de Santa Brígida fue sincretizada con rasgos de la diosa pagana Brigid. Según la historiadora medievalista Pamela Berger, "los monjes cristianos tomaron la antigua figura de la diosa madre y trasladaron su nombre y funciones en una contrapartida cristiana". El profesor Daithí Ógahin y otros, sugieren que Brigid pudo ser la druidesa principal en el santuario de la diosa, que después de su conversión transformó en un monasterio cristiano. Tras su muerte, el nombre y características de la diosa se unieron a la santa.
Debido al carácter legendario de los primeros relatos sobre su vida, existe un debate entre muchos estudiosos laicos y cristianos sobre la veracidad de sus biografías.
Su año de nacimiento suele situarse en el 451 o el 452 d. C. Una tradición sostiene que Brígida nació en Faughart (justo al norte de Dundalk), en Conaille Muirtheimne, parte del Reino de Ulaid. Otra tradición sostiene que nació en Ummeras, cerca de Kildare. Todas las fuentes antiguas afirman que pertenecía al pueblo de los Fothairt, un pueblo establecido principalmente en Leinster. Tres biografías identifican a su madre como Broicsech, una esclava que había sido bautizada por San Patricio. Nombran a su padre como Dubhthach, un jefe tribal de Leinster.
La Vitae dice que la esposa de Dubhthach le obligó a vender a la madre de Brigid a un druida cuando quedó embarazada. Esto podría haberse inspirado en la historia bíblica de Abraham y Agar. Un relato del siglo VIII llama al druida Maithghean. Dice que Broicsech dio a luz a Brigid al amanecer, en el umbral, mientras llevaba leche a la casa del druida. Esta liminalidad parece ser un vestigio de la tradición druídica. Así, Brigid nació en la esclavitud. Entre las leyendas sobre su santidad infantil se cuenta que vomitó cuando el druida intentó alimentarla, debido a su impureza; en su lugar, una vaca blanca con orejas rojas llegó para alimentarla. El padrastro druida de Brigid es retratado de forma algo comprensiva en las historias. Él puede ver que Brigid es especial; se preocupa por el bienestar de Brigid y, finalmente, la libera a ella y a su madre.