Borís Nikoláievich Yeltsin (en ruso: Бори́с Никола́евич Е́льцин, ; Butká, óblast de los Urales, actual óblast de Sverdlovsk, Unión Soviética; 1 de febrero de 1931-Moscú, Rusia; 23 de abril de 2007) fue un político ruso, que ejerció como primer presidente de Rusia entre 1991 y 1999. También ocupó paralelamente el cargo de presidente del Gobierno de 1991 a 1992, y fue el penúltimo en ocupar el cargo de presidente del Sóviet Supremo de la RSFS de Rusia de 1990 a 1991.
El 12 de julio de 1990, durante la celebración del XXVIII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética, Borís Yeltsin anuncia su baja en el Partido Comunista de la Unión Soviética. En las elecciones presidenciales de junio de 1991, Yeltsin, presentándose como independiente, sale elegido presidente de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia con el 58 % de los votos.
En agosto de 1991, Yeltsin se ganó los aplausos internacionales al promoverse a sí mismo como un demócrata y por desafiar el intento de golpe de Estado de agosto de 1991 llevado a cabo por los comunistas de línea dura en el gobierno soviético y en la KGB. Tras la disolución de la Unión Soviética en diciembre de 1991, Yeltsin se comprometió a transformar la economía socialista de Rusia en una economía de libre mercado e implementó la terapia de choque económico, la liberalización de los precios y los programas de privatización. Debido al método de privatización, una buena parte de la riqueza nacional cayó en manos de un pequeño grupo de oligarcas.
La era Yeltsin estuvo marcada por la corrupción generalizada, el colapso económico, dos guerras en Chechenia y enormes problemas sociales y políticos que afectaron a Rusia y a otros antiguos Estados de la Unión Soviética. Durante los primeros años de su presidencia, muchos de los partidarios políticos de Yeltsin se volvieron contra él y el vicepresidente Aleksandr Rutskói denunció a las reformas como un «genocidio económico». Los constantes enfrentamientos con el Parlamento culminaron en la crisis constitucional rusa de octubre de 1993, cuando el Parlamento intentó apartar de su cargo a Yeltsin y este, como respuesta, asedió la Casa Blanca rusa, en la que murieron cientos de personas. Yeltsin se deshizo de la Constitución vigente, prohibió temporalmente la oposición política y prosiguió con su experimentación económica. A continuación, introdujo una nueva Constitución con un fuerte poder presidencial y que fue aprobada por un polémico referéndum antes de finalizar el año.
Fue reelegido en 1996, derrotando, en medio de acusaciones de fraude electoral, a Guennadi Ziugánov del revivido Partido Comunista, que a pesar de ello obtuvo un 40 % de votos en 2.ª vuelta. Su campaña electoral fue dirigida en secreto por un equipo estadounidense conectado con la administración Clinton. Sin embargo, Yeltsin nunca recuperó su popularidad inicial después de una serie de crisis económicas y políticas en Rusia durante la década de 1990.
El 31 de diciembre de 1999, Yeltsin hizo un sorpresivo anuncio de su renuncia, dejando la presidencia en manos de su sucesor, el entonces primer ministro, Vladímir Putin. Yeltsin dejó el cargo siendo ampliamente impopular entre la población rusa. Según algunas estimaciones, sus índices de aprobación al dejar el cargo eran tan bajos que rondaban el 2 %.
Borís Yeltsin nació en una familia humilde, de religión cristianos ortodoxos, en el pueblo Seló de Batuka, en el óblast de Sverdlovsk, en 1931. Durante el gobierno de Stalin, su padre Nikolái Yeltsin fue condenado por agitación antisoviética en 1934 y pasó por una condena de tres años en el Gulag. Después de su liberación, se vio desempleado por un tiempo y empezó a trabajar en el sector de la construcción. Su madre, Klávdiya Vasílievna Yéltsina, trabajaba como costurera. Su abuelo paterno había sido un kulak.
A la corta edad de doce años, sufrió un accidente que le destrozó parte de la mano izquierda: al parecer él y unos amigos suyos habían tratado de desarmar una granada que habían encontrado en un almacén de armas. Debido a la falta de dedos, no pudo servir en el ejército. Yeltsin estudió en la escuela secundaria Nº1 Pushkin de Bereznikí, región de Perm. En sus años de estudiante fue un activo jugador de voleibol. En 1952, se convirtió en entrenador del equipo de voleibol. Luego continuó sus estudios en la Universidad Técnica Estatal de los Urales y se graduó en construcción en 1955. Al terminar sus estudios, se le ofreció a Yeltsin enseñar en la institución, pero lo rechazó para dedicarse a la construcción.
Yeltsin empezó a trabajar en el sector de la construcción. Debido a las actitudes de Yeltsin, fue elegido para ser ingeniero jefe, sin embargo, debido a que no era miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS), se le dio formación para que presentara su candidatura para su ingreso al Partido. En 1960, Yeltsin redactó una autobiografía como parte de los requisitos para ingresar al Partido. En su autobiografía, Yeltsin omitió haber sido nieto de un kulak. En 1961 es admitido dentro del Partido. En 1975, fue elegido secretario del comité regional de Sverdlovsk del PCUS, responsable del desarrollo industrial de la región.
Presidente de la RSFS de Rusia
El 12 de junio de 1990, el Congreso de los Diputados del Pueblo de Rusia aprueba la Declaración de Soberanía Estatal de la RSFS de Rusia. El 12 de julio de 1990, durante la celebración del XXVIII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética, Borís Yeltsin anuncia su abandono del PCUS. Presentándose como independiente a las primeras elecciones multipartidistas, celebradas el 12 de junio de 1991, accede a la Presidencia de la RSFS de Rusia al obtener el 58 % de los votos. Se convierte en el presidente de la RSFSR el 10 de julio del mismo año.
El 19 de agosto de 1991, comunistas de línea dura, liderados por el director de la KGB Vladímir Kryuchkov, intentan dar un golpe de Estado contra el presidente de la URSS, Mijaíl Gorbachov, quien es detenido en su residencia de verano (dacha) en Forós (Crimea), mientras que Yeltsin va al Parlamento de Moscú para desafiar a los golpistas. Rodeado de soldados, logra convocar manifestaciones populares que harían desistir a las tropas rebeldes a apoyar el golpe. Yeltsin estaba en su cumbre política, al dar un memorable discurso desde la torreta de un tanque.
Para el 21 de agosto, la mayoría de los líderes golpistas habían abandonado Moscú. Gorbachov fue «rescatado» de su cautiverio en Crimea y devuelto a Moscú. A pesar de que había vuelto a su cargo, Gorbachov no controlaba ni la Unión Soviética ni la RSFS de Rusia. Yeltsin era ya el líder indiscutible de Rusia, logrando muestras de apoyo de varias partes del mundo. A finales de 1991, Yeltsin ordena tomar el control de los ministerios soviéticos y declara al PCUS ilegal en territorio ruso.
Tras el fallido golpe de Estado producido en Moscú entre el 19 y 21 de agosto de 1991, el 24 de agosto de 1991, la Rada Suprema de Ucrania aprueba la Declaración de Independencia de Ucrania.
Mientras la rivalidad entre el presidente de la URSS, Mijaíl Gorbachov, y el presidente de la RSFS de Rusia, Borís Yeltsin, va en aumento. Una semana más tarde, Borís Yeltsin se reúne con el presidente de Ucrania, Leonid Kravchuk, y el líder de Bielorrusia, Stanislav Shushkévich, en Belovézhskaya Puscha. En esa reunión, se declara la disolución de la URSS y el establecimiento en su lugar de la Comunidad de Estados Independientes por medio del Tratado de Belavezha.
El 24 de diciembre, la Federación de Rusia toma el asiento de la URSS en las Naciones Unidas. Al día siguiente, dimite el presidente de la URSS, Mijaíl Gorbachov, y la URSS deja de existir.
Presidente de la Federación de Rusia
Apenas unos días después de la disolución de la Unión Soviética en diciembre de 1991, Borís Yeltsin decidió emprender un programa de reforma económica radical, con el objetivo de reestructurar el sistema económico de Rusia —convirtiendo la mayor economía dirigida del mundo en una de libre mercado—. Durante los primeros debates de esta transición, los asesores de Yeltsin debatieron cuestiones de velocidad y secuencia, con una aparente división entre quienes estaban a favor de un enfoque rápido y quienes estaban a favor de un enfoque gradual o más lento.