Robert Gibson, apodado Gibby y Hoo Gibson (Omaha, Nebraska, 9 de noviembre de 1935-Ibidem, 2 de octubre de 2020), fue un beisbolista estadounidense que ha sido considerado como uno de los mejores lanzadores de la historia de las Grandes Ligas quien jugó 17 temporadas en las Ligas Mayores de Béisbol para St. Louis Cardinals (1959-1975). Ganó 251 juegos, 3117 ponches y 2.91 de promedio en carreras limpias (ERA) durante su carrera con los «Pájaros Rojos».
Participó de nueve ediciones del Juego de las Estrellas y fue campeón en dos ocasiones de la Serie Mundial, en las que también tuvo actuaciones destacadísimas, ganando dos premios Cy Young (1968 y 1970) y el de Jugador Más Valioso en la temporada de 1968 en la Liga Nacional. De presencia intimidante en el montículo, tuvo una de las mejores temporadas individuales conocidas en el año 1968. En 1981 fue ingresado al Salón de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad. Los Cardinals retiraron su uniforme con el número 45 en septiembre de 1975 y fue ingresado al Salón de la Fama del equipo en 2014.
Nacido en Omaha, Nebraska, Gibson superó una niñez enfermiza a tal grado que estuvo a punto de perder la vida y sobresalió en deportes juveniles, principalmente en baloncesto y en béisbol. Sus habilidades le granjearon una beca para la Universidad Creighton, donde posteriormente ingresó en el Salón de la Fama de dicha institución. Después de jugar brevemente con el equipo de baloncesto de los Harlem Globetrotters, decidió jugar profesionalmente el béisbol con los St. Louis Cardinals. Dedicado a tiempo completo como pitcher inicialista en julio de 1961, inició su experiencia y el incremento de nivel de su éxito, teniendo su primera aparición en el Juego de Estrellas en 1962. Ganó dos de tres juegos que el lanzó en la Serie Mundial de 1964, cuando ganó 20 juegos en una temporada por primera vez en 1965. Pitcheó también tres juegos completos que fueron victorias en la Serie Mundial de 1967.
El pináculo de la carrera de Gibson fue en 1968, cuando registró un promedio de carreras limpias de 1.12 en esa temporada y siguiendo con el récord de más ponches de 17 durante el primer juego de la Serie Mundial. Lanzó un juego sin hit ni carrera en la temporada de 1971, pero también comenzó a experimentar la inflamación de la rodilla en las temporadas siguientes. Tras su retiro como lanzador en 1975 se convirtió en entrenador de pitcheo para su antiguo compañero de equipo Joe Torre. Fue en ese tiempo, un instructor especial para St. Louis Cardinals. Gibson sería más tarde seleccionado para el equipo de Béisbol del Siglo de las Ligas Mayores en 1999. Es autor de sus memorias Pitch by Pitch con Lonnie Wheeler (Flatiron Books, 2015).
Nacido en Omaha, Nebraska, fue el menor de los siete hijos de Pack y Victoria Gibson (cinco niños y dos niñas). El padre de Gibson murió de tuberculosis pulmonar tres meses antes de su nacimiento, siendo nombrado Pack Robert Gibson en honor a su padre. Aunque reverenciaba la herencia de su padre, a Gibson le desagradaba el nombre de Pack por lo que más más tarde lo cambió por Robert como su primer nombre. Después de una niñez con severos problemas de salud como raquitismo y un severo episodio de asma asociado con neumonía a los tres años, fue un deportista activo pero informal en el baloncesto y en el béisbol. Su hermano Josh Gibson (sin relación con el jugador estrella de las Ligas Negras), 15 años mayor que él, le sería muy influyente en su infancia, siendo un mentor. Gibson jugó en equipos juveniles de baloncesto y de béisbol con su hermano como entrenador, muchos de los cuales eran organizados por la YMCA de su localidad.
Asistió a la Omaha Technical High School, dejando huella durante su participación en los equipos de atletismo, baloncesto y béisbol. Debido a sus problemas de salud, necesitaba el permiso de los médicos para poder competir en los deportes de la secundaria porque tenía un soplo cardíaco el cual tenía un rápido crecimiento. En su último año en la escuela secundaria fue incluido en el Equipo de las Estrellas de Nebraska por un periódico de la ciudad de Lincoln. La Universidad Creighton le otorgó una beca para que jugase baloncesto con los Creighton Bluejays.
En la universidad, Gibson estudió sociología. Al final de su temporada como junior, registraba un porcentaje de 22 puntos por juego, lo que lo hizo formar parte del Jesuit All-American.
En la primavera de 1957, poco antes de culminar sus estudios, Gibson contrajo matrimonio. Al mismo tiempo recibió ofertas para jugar al baloncesto con los Harlem Globetrotters y al béisbol con los St. Louis Cardinals. Los Cardinals le otorgaron un bono de 3000 dólares para que firmase con ellos, pero Gibson optó por sumarse a los Globetrotters y jugar con ellos durante un año.
Gibson fue asignado al equipo de los Cardinals para el inicio de la temporada 1959, teniendo su debut en las Ligas Mayores el 15 de abril como pitcher relevista. Enviado por los Cardinals a las ligas menores a Omaha, regresaría después a las Ligas Mayores el 30 de julio como pitcher abridor, ganando su primer juego en las Ligas Mayores ese día. La experiencia de Gibson en 1960 fue similar, lanzando nueve episodios para los Cardinals antes de estar mezclando su tiempo entre los Cardinals y Rochester, equipo de liga menor, hasta mediados de junio. Después de tener récord de 3-6 con un porcentaje de carreras limpías de 5.61, Gibson viajó a Venezuela para participar en el béisbol invernal y la conclusión de la temporada de 1960.
El mánager de los Cardinals, Solly Hemus, utilizaba a Gibson entre pitcher abridor y pitcher del bullpen y estando en la rotación de pitcheo abridor en la mitad de la temporada de 1961. En un documental de 2011, Gibson menciona de los prejuicios raciales de Hemus le impidieron para que tuviera un mejor papel siendo mal utilizado, misma situación vivida por su compañero de equipo Curt Flood, otro de los cuales se les dijo que ellos no serían jugadores de Grandes Ligas y que debieran intentar serlo. Hemus fue despedido como mánager de los Cardinals en julio de 1961 por Johnny Keane, quién había sido mánager de Gibson en el equipo Omaha de las Ligas Menores en donde estuvo varios años como mánager. Keane y Gibson compartieron una relación profesional positiva y Keane inmediatamente cambió a Gibson a la rotación de pitcheo abridor en definitiva. Tendría récord de 11-6 al terminar el año y un porcentaje de carreras limpias de 3.24 en toda la temporada.
A fines de mayo de la temporada de 1962, pítcheo 22 2/3 inning consecutivos sin recibir anotación y de esta manera fue nominado para su primer Juego de Estrellas de la Liga Nacional. Había jugado adicionalmente en el Juego de Estrellas cada temporada de 1959 a 1962, cuando fue nominado para el segundo Juego de Estrellas de la Liga Nacional en 1962, donde pitcheó dos innings. Después de sufrir la fractura del tobillo al final de la temporada, recibiendo el apodo de «Hoot» (una referencia de una película del oeste Hoot Gibson) y todavía finalizó 1962 con su primera temporada plus de 200 ponchados. La rehabilitación del tobillo fue un proceso lento y por el 19 de mayo de la temporada de 1963 tuvo su único juego ganado. Gibson empezó a confiar en su slider y en dos diferentes pitcheadas rápidas logrando obtener seis victorias consecutivas previa al fin de julio. Gibson y todos los otros lanzadores de la Liga Nacional se beneficiaron con el cambio en la zona de strike que fue ampliada por encima de la hebilla del cinturón. Además de su actuación en el pitcheo, tuvo una producción ofensiva con 20 carreras impulsadas el mejor que otros equipos de pitcheo de la Liga Nacional. Cuando tuvo 18 ganados tuvo una motivación extra de su compañero de equipo Stan Musial que impidió su retiro, pero los Cardinals terminaron a seis juegos detrás del primer lugar.
Fuera de la carrera por el banderín de la temporada 1963, los Cardinals de 1964 desarrollaron una fuerte camaradería que se notó con la disminución en la tensión racial que predominaba en los Estados Unidos en ese momento. Parte de esta atmósfera derivada por la integración racial de los equipos en los entrenamientos de primavera y en el hotel en 1960, Gibson y su compañero Bill White trabajaron para confrontar y detener el uso de los insultos raciales en el equipo. El 23 de agosto, los Cardinals estaban once juegos detrás de Philadelphia Phillies y seguían seis juegos y medio el 21 de septiembre. La combinación de una racha de nueve juegos ganados y una racha perdedora de Philadelphia con lo cual la temporada se definiría en el último juego. Los Cardinals se vieron las caras antes New York Mets y Gibson entró a ese juego como pitcher de relevo en el quinto inning. Conscientes que los Phillies estaban arriba de Cincinnati Reds 4-0 al momento en que entró al juego, Gibson procedió a lanzar cuatro innings de dos hits, mientras sus compañeros anotaban once carreras de apoyo para obtener la victoria.