El bisonte (del griego βίσων, bisōn, que significa «buey salvaje») es un mamífero bovino de gran tamaño, perteneciente al género Bison, dentro de la tribu Bovini. Actualmente se reconocen dos especies vivientes y numerosas especies extintas. El género también es conocido popularmente con el nombre de cíbolo.
El bisonte americano (Bison bison) es un símbolo nacional oficial de los Estados Unidos, designado legalmente en 2016 como el Mamífero Nacional del país. Más allá de su importancia ecológica, representa la historia, la fuerza y la inmensidad del paisaje estadounidense, consolidándose como un ícono de la identidad cultural del país, presente en monedas, sellos oficiales y en la memoria de las naciones originarias.
De las dos especies supervivientes, el bisonte americano (B. bison), que se encuentra solo en América del Norte, es el más numeroso. Aunque coloquialmente se le llama búfalo en Estados Unidos y Canadá, solo está distantemente relacionado con los búfalos verdaderos (géneros Bubalus y Syncerus). La especie norteamericana se compone de dos subespecies: el bisonte de llanura (B. b. bison) y el bisonte de bosque (B. b. athabascae), generalmente más al norte. Una tercera subespecie, el bisonte oriental (B. b. pennsylvanicus) ya no se considera un taxón válido, siendo un sinónimo menor de B. b. bison. Las referencias históricas a "bisontes de los bosques" ("woods bison" o "wood bison") del Este de Estados Unidos se refieren a este animal sinónimo (y a su hábitat de bosque oriental), no a B. b. athabascae, que no se encontraba en la región. Su pariente europeo, el bisonte europeo (B. bonasus) o wisent —también llamado 'zubr' o coloquialmente 'búfalo europeo'— se encuentra en Europa y el Cáucaso, reintroducido después de haberse extinto en estado salvaje.
Aunque tradicionalmente las especies de bisontes se han clasificado en su propio género, la genética moderna indica que están anidadas dentro del género Bos, que incluye, entre otros, al ganado vacuno, los yaks y los gaures, estando más estrechamente relacionados con los yaks.
El género parece tener su origen en el sur de Asia durante el Plioceno, donde surgieron una serie de especies con formas gráciles, con patas largas, cabeza pequeña y joroba poco pronunciada, que luego se expandieron por el resto del continente y Europa. La aparición de formas robustas similares a las actuales se produjo en Asia Central durante las glaciaciones del Pleistoceno, las que al final de esta época saldrían desde Eurasia a colonizar América del Norte. Los cambios climáticos posteriores terminaron por extinguir a los bisontes de Asia (con la excepción del Cáucaso, donde sobrevivió una subespecie endémica hasta comienzos del siglo XX) y se creó una especie ramoneadora propia del bosque en Europa, el bisonte europeo (B. bonasus), y otra en América, el bisonte o búfalo americano (B. bison).
El género más próximo es Bos, con el que puede llegar a generar híbridos en cautividad como el beefalo (Bison sp. x Bos taurus) y el yakalo (Bison bison x Bos mutus). Las dos especies del género Bison también pueden cruzarse entre sí, generando normalmente individuos fértiles.
El bisonte americano y el bisonte europeo (wisent) son los animales terrestres supervivientes más grandes de América del Norte y Europa, respectivamente. Son ungulados artiodáctilos (con pezuñas hendidas) típicos y tienen una apariencia similar a otros bovinos como el ganado vacuno y los búfalos verdaderos. Son anchos y musculosos, con pelajes hirsutos de pelo largo. Los adultos crecen hasta 2 metros (2,2 yd) de altura y 3,5 m (11' 54/5") de longitud en el caso del bisonte americano y hasta 2,1 m (6' 10,70") de altura y 2,9 m (9' 61/5") de longitud para el bisonte europeo. El bisonte americano puede pesar entre 400 y 1270 kilogramos (881,8 y 2799,9 lb) y el bisonte europeo puede pesar entre 800 y 1000 kg (1763,7 y 2204,6 lb). Los bisontes europeos tienden a ser más altos que los bisontes americanos.
Aunque superficialmente similares, existen diferencias físicas y de comportamiento entre el bisonte americano y el europeo. La especie americana tiene 15 costillas, mientras que el bisonte europeo tiene 14. El bisonte americano tiene cuatro vértebras lumbares, mientras que el europeo tiene cinco. (La diferencia en este caso es que lo que sería la primera vértebra lumbar tiene costillas adheridas en el bisonte americano y, por lo tanto, se cuenta como la 15.ª vértebra torácica, en comparación con las 14 vértebras torácicas del wisent.) Los bisontes americanos adultos son menos esbeltos y tienen patas más cortas. Los bisontes americanos tienden a pastar más y ramonear menos que sus parientes europeos. Sus anatomías reflejan esta diferencia de comportamiento; la cabeza del bisonte americano cuelga más baja que la del europeo. El cuerpo del bisonte americano es típicamente más peludo, aunque su cola tiene menos pelo que la del bisonte europeo. Los cuernos del bisonte europeo apuntan a través del plano de sus caras, lo que los hace más hábiles para luchar entrelazando los cuernos de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano, que prefiere embestir. Los bisontes americanos son más fáciles de domesticar que sus primos europeos y se cruzan con ganado doméstico más fácilmente.
Las cualidades físicas características del bisonte le proporcionan ventajas para sobrevivir, como al encontrarse rodeado de nieve, utiliza su voluminosa cabeza para separarla y así encontrar el pasto o para abrirse paso. También es de los pocos animales, si no el único, que soporta las tormentas en lugar de huir de ellas. Esto era más ventajoso todavía cuando en el pasado migraba estacionalmente largas distancias, estando ahora sus desplazamientos limitados.
La tribu bovina (Bovini) se separó hace unos 5 a 10 millones de años en los búfalos (Bubalus y Syncerus) y un grupo que condujo a los bisontes y al ganado taurino. La evidencia genética del ADN nuclear indica que los parientes vivos más cercanos de los bisontes son los yaks, estando los bisontes anidados dentro del género Bos, lo que hace que Bos sin incluir a los bisontes sea parafilético. Mientras que el ADN nuclear indica que ambas especies de bisontes existentes son los parientes vivos más cercanos entre sí, el ADN mitocondrial del bisonte europeo está más estrechamente relacionado con el del ganado doméstico y los uros (mientras que el ADN mitocondrial del bisonte americano está estrechamente relacionado con el de los yaks). Se sugiere que esta discrepancia es el resultado de una clasificación incompleta del linaje o una introgresión antigua. Se cree ampliamente que los bisontes evolucionaron a partir de un linaje perteneciente al género extinto Leptobos durante el Plioceno tardío hasta el Pleistoceno temprano en Asia. Los miembros más tempranos del linaje de los bisontes, conocidos desde el Plioceno tardío hasta el Pleistoceno temprano del subcontinente indio (Bison sivalensis) y China (Bison palaeosinensis), hace aproximadamente 3,4-2,6 millones de años (Ma), se ubican en el subgénero Bison (Eobison). Los restos más antiguos de Eobison en Europa son los de Bison georgicus encontrados en Dmanisi, Georgia, datados alrededor de 1,76 Ma. Miembros más derivados del género se ubican en el subgénero Bison (Bison), que apareció por primera vez hacia finales del Pleistoceno temprano, alrededor de 1,2 Ma, con miembros tempranos del subgénero como el extendido Bison schoetensacki.
El bisonte de estepa (Bison priscus) apareció por primera vez durante mediados del Pleistoceno Medio en Eurasia oriental, y posteriormente se distribuyó ampliamente por Eurasia. Durante el Pleistoceno Medio tardío, hace unos 195.000-135.000 años, el bisonte de estepa migró a través del puente terrestre de Bering hacia América del Norte, convirtiéndose en el ancestro de las especies de bisontes norteamericanos, incluyendo el gran Bison latifrons y el más pequeño Bison antiquus, que se extinguió al final del Pleistoceno tardío. Se cree que el bisonte americano moderno evolucionó a partir de B. antiquus durante la transición del Pleistoceno tardío al Holoceno a través de la forma intermedia Bison occidentalis. El bisonte europeo, Bison bonasus, apareció por primera vez en Europa durante el Pleistoceno Medio tardío, donde coexistió en simpatría con el bisonte de estepa. Su relación con otras especies de bisontes extintas no está clara, aunque parece estar solo distantemente relacionado con los bisontes de estepa y americanos, con posiblemente algún mestizaje entre los dos linajes durante el Pleistoceno Medio. El bisonte de estepa sobrevivió hasta principios o mediados del Holoceno en Alaska-Yukon y Siberia oriental, antes de extinguirse.