Harry Lillis Crosby Jr. (Tacoma, Washington, 3 de mayo de 1903-Alcobendas, Madrid, 14 de octubre de 1977), más conocido como Bing Crosby, fue un cantante y actor estadounidense.
Fue uno de los primeros artistas multimedia. Alcanzó los primeros puestos en cifras de venta de discos, índices de audiencia en radio y en beneficios brutos de películas, desde 1930 hasta 1954. Actuó en más de setenta películas y grabó más de mil seiscientas canciones diferentes. Su estilo influyó en muchos cantantes masculinos, como Frank Sinatra, Perry Como y Dean Martin. Su canción White Christmas es el sencillo más vendido de todos los tiempos, con más de cincuenta millones de copias en todo el mundo.
Su carrera temprana coincidió con el desarrollo de la grabación magnetofónica, lo que Bing Crosby supo aprovechar. Fue el primer intérprete que pregrabó sus programas de radio. Gracias a esta técnica, adaptó a la radiodifusión las herramientas que se usaban en la producción de películas, técnicas que posteriormente se convirtieron en un estándar. Fue también el primero en masterizar sus grabaciones comerciales en cinta magnética.
Harry Lillis Crosby nació en Tacoma (Washington) el 3 de mayo de 1903 en una casa construida por su padre (1112 North J Street, Tacoma, Washington). Su familia se mudó a Spokane (Washington) en 1906, con el objetivo de conseguir algún trabajo. Fue el cuarto de siete hijos: cinco varones: Larry (1895-1975), Everett (1896-1966), Ted (1900-1973), Harry (1903-1977) y Bob (1913-1993); y dos mujeres: Catherine (1905-1988) y Mary Rose (1907-1990). Su padre, Harry Lowe Crosby (1871-1950), era un contable de ascendencia británica-estadounidense y, su madre, Catherine Harrigan (1873-1964) era irlandesa-estadounidense de segunda generación.
Sus ancestros paternos, Thomas Prence y Patience Brewster, nacieron en Inglaterra y emigraron a los Estados Unidos en el siglo XVII. La familia Brewster llegó a América desde Europa en el famoso barco Mayflower.
Bing Crosby no tenía certificado de nacimiento; su fecha de nacimiento no se conoció hasta que la iglesia de Tacoma la reveló en su acta de bautismo.
En 1910 Harry Lillis, con seis años de edad, descubrió una página completa en la que aparecía un artículo en la edición dominical del Spokesman-Review, The Bingville Bugle. El Bugle, sección escrita por el humorista Newton Newkirk, era en realidad una parodia que aparecía publicada en dicho periódico. Un vecino de quince años de edad, Valentine Hobart, compartía el entusiasmo de Crosby por estas parodias y llamó al diario Bingo por Bingville. De aquí surgió el apelativo de Crosby: suprimida la última vocal de la palabra Bingo, Crosby adoptó el nombre de Bing.
En el verano de 1917 Crosby trabajó en el "Auditorium" de Spokane, donde fue testigo de los principales artistas de la época, incluyendo a Al Jolson de quien Crosby diría: «Para mí, él fue el mejor artista que ha existido».
En el otoño de 1920, Bing se matriculó en la jesuita Universidad Gonzaga ubicada en Spokane (Washington), con la intención de graduarse como abogado. Obtuvo un promedio de notas de B+. Estando en Gonzaga, compró un equipo de batería por correspondencia. Tras arduas prácticas, sus habilidades crecieron manifiestamente y fue invitado a unirse a una banda local compuesta en su mayoría por escolares llamada Musicaladers, conducida por Al Rinker. Logró ganar tanto dinero con este trabajo que decidió dejar los estudios durante su último año para dedicarse al mundo del espectáculo.
En 1925, Crosby se marchó a Los Ángeles (California) junto a Rinker, cuya hermana Mildred Bailey ya era una conocida cantante en aquella ciudad. Fue ella quien a través de sus contactos en el espectáculo logró lanzar a los dos jóvenes a la fama, siendo contratados en la revista The Syncopation Idea, ganando $75 a la semana. Tiempo después formaron su acto independiente, el cual logró captar la atención del famoso director de orquesta Paul Whiteman, quien aspiraba a diferenciarse de las otras bandas de la época al ofrecer un mayor espectáculo. En octubre de 1926, Crosby realizó su primera grabación para la Columbia Records junto a Rinker, con la canción "I've Got the Girl".
Tiempo después, Whiteman decidió juntar al dúo con el pianista Harry Barris, formando así la agrupación vocal The Rhythm Boys, dentro de la cual Crosby rápidamente tomó el mando, formándose artísticamente al mismo tiempo gracias a la gran calidad de los músicos que trabajaban para la orquesta como Bix Beiderbecke, Hoagy Carmichael, Tommy y Jimmy Dorsey, Eddie Lang, Joe Venuti y Jack Teagarden. En 1928 llegó al #1 con "Ol' Man River", canción del musical Show Boat.
En 1930, luego de que la orquesta terminara de filmar la película El Rey del Jazz, el trío decidió quedarse en Hollywood, donde pasaron a trabajar en la orquesta de Gus Arnheim, quien actuaba en el club nocturno Cocoanut Grove del Ambassador Hotel. Para entonces, Bing ya brillaba con estrella propia con éxitos como "I Found a Million Dollar Baby" y "I Surrender, Dear" (melodía compuesta por Barris). Ya para inicios de 1931 firmó un contrato en solitario para la discográfica Brunswick y uno cinematográfico para Mack Sennett.
Los Rhythm Boys se separaron en 1931 luego de que Bing, molesto por el bajo sueldo, abandonara el Cocoanut Grove, decisión que le provocó problemas con el gremio de músicos. Antes de ocurrir la polémica, Crosby grabó "Out of Nowhere" con la orquesta de Johnny Green, la cual se convirtió en un éxito inmediato que hizo de Bing una de las estrellas de la canción.
El ascenso de Bing Crosby coincidió con la masificación de la reproducción eléctrica y los micrófonos, lo cual le permitió desarrollar un estilo más suave y conversacional que pasaría a formar la técnica del crooner que contrastaba con las portentosas voces de antaño como las de Jolson o Enrico Caruso.
El presidente de la radio CBS, William Paley contrató a Crosby luego de ser convencido por un hermano de éste. Su salario semanal de $1500 si bien palidecía con el de Rudy Vallée o Eddie Cantor, era una cifra exorbitante para aquella emisora y que contrastaba con los $250 que ganaba con Arnheim. El programa radial 15 Minutes with Bing Crosby debutó en agosto de 1931, emitiéndose de lunes a sábado a las 11 de la noche, con acompañamiento de Eddie Lang y la orquesta de Victor Young. Ya para finales de año estaba ganando $3000 luego de conseguir el auspicio de los cigarros Cremo, además de ganar una breve "Batalla de los Barítonos" contra el cantante Russ Columbo.
Su fama aumentó aún más al protagonizar su primer largometraje para la Paramount, The Big Broadcast (1932), en la cual aparecieron en la pantalla varias de las principales voces de la radio de principios de los 30. En 1934, el fundador de la Decca Records Jack Kapp logró contratar a Crosby para la recién formada compañía, aprovechando de que el vocalista seguía vendiendo millones de discos pese a que la Gran Depresión tenía a la industria de los discos en las cuerdas. Bing también apoyó la idea de Kapp de vender grabaciones a 35 centavos en una época en que la mayoría de los discos eran vendidos a un dólar, lo cual aumentó las ventas y terminó salvando a las compañías fonográficas.
En 1936, Crosby filmó la película Pennies from Heaven para la Columbia Pictures junto a Louis Armstrong, a quien él admiraba. El éxito de la película popularizó a Armstrong entre el público blanco. Aquel año también reemplazó a Whiteman en el programa radial Kraft Music Hall, donde fue acompañado por Jimmy Dorsey y luego por John Scott Trotter. Durante la Segunda Guerra Mundial, Crosby no solo realizó numerosas actuaciones para los soldados en Europa, sino que también hizo transmisiones dirigidas a mellar la moral del ejército nazi, dentro del cual se hizo bastante popular con el apodo de "der Bingle".
Al terminar la guerra, en 1945, una encuesta lo mostró como aquel que ayudó más a la moral de los soldados estadounidenses, por encima del Presidente Franklin D. Roosevelt, el general Dwight D. Eisenhower y Bob Hope.