Billboard (estilizado en minúsculas) es una revista semanal estadounidense y una lista especializada en información sobre la industria musical.
También es una de las revistas especializadas más antiguas del mundo y mantiene varias listas musicales, reconocidas internacionalmente, en las que se encuentran las canciones y álbumes más populares, clasificados en varias categorías. La lista más famosa, «Billboard Hot 100», clasifica las 100 primeras canciones.
El «Billboard 200» es un listado de los 200 álbumes musicales más vendidos de los Estados Unidos y Billboard Global 200 es la Lista de Éxitos musicales publicada semanalmente y es la Revista pionera de la industria musical en el mundo.
Fundada en 1894, originalmente informaba sobre acontecimientos circenses, celebraciones de carnaval, ferias, festivales y parques de atracciones, pero la temática musical fue ampliándose hasta tal punto que, en los años cincuenta, los demás temas fueron separados y publicados en una revista independiente.
El primer número de Billboard fue publicado en Cincinnati, Ohio, por William Donaldson y James Hennegan el 1 de noviembre de 1894. Inicialmente, abarcaba el sector de la publicidad y carteles de publicidad, y se conocía como Billboard Advertising. En aquella época, las vallas publicitarias, los carteles y los anuncios en papel colocados en espacios públicos eran los principales medios de publicidad. Donaldson se encargaba de la redacción y la publicidad, mientras que Hennegan, propietario de la Hennegan Printing Co., gestionaba la producción de la revista. Los primeros números tenían sólo ocho páginas. El periódico tenía columnas como "Los cotilleos de la sala de los billetes" y "La infatigable e incansable industria del cartel de los billetes". En 1896 se creó un departamento de ferias agrícolas. El título se cambió a The Billboard en 1897.
Tras una breve salida por diferencias editoriales, Donaldson compró la participación de Hennegan en el negocio en 1900 por 500 dólares (lo que equivale a unos 13,100 dólares de principios de 2020 para salvarlo de la quiebra. El 5 de mayo, Donaldson lo cambió de mensual a semanal con un mayor énfasis en las noticias de última hora. Mejoró la calidad editorial y abrió nuevas oficinas en Nueva York, Chicago, San Francisco, Londres y París, y también reorientó la revista hacia el entretenimiento al aire libre, como ferias, carnavales, circos, vodevil y espectáculos de burlesque. En 1900 se introdujo una sección dedicada a los circos, seguida de una cobertura más destacada de los eventos al aire libre en 1901. Billboard también cubría temas como la regulación, la falta de profesionalidad, la economía y los nuevos espectáculos. Tenía una columna de "cotilleos del escenario" que cubría la vida privada de los artistas, una sección de "espectáculos de carpa" que cubría los espectáculos itinerantes y una subsección llamada "Freaks to order". Según The Seattle Times, Donaldson también publicaba artículos de noticias "atacando la censura, elogiando las producciones que exhibían "buen gusto" y luchando contra el periodismo amarillo".
A medida que se desarrollaba el ferrocarril, Billboard estableció un sistema de envío de correo para los artistas que viajaban. La ubicación de un artista se rastreaba en la columna "Routes Ahead" del periódico, luego Billboard recibía el correo en nombre de la estrella y publicaba un aviso en su columna "Letter-Box" de que tenía correo para ellos. Este servicio se introdujo por primera vez en 1904, y se convirtió en una de las mayores fuentes de beneficios de Billboard y de conexiones con famosos. En 1914, había 42.000 personas que utilizaban el servicio. También se utilizó como dirección oficial de los artistas itinerantes para las cartas de reclutamiento durante la Primera Guerra Mundial. En la década de 1960, cuando se suspendió, Billboard seguía procesando 1500 cartas por semana.
En 1920, Donaldson dio un paso polémico al contratar al periodista afroamericano James Albert Jackson para que escribiera una columna semanal dedicada a los artistas afroamericanos. Según The Business of Culture: Strategic Perspectives on Entertainment and Media, la columna identificaba la discriminación contra los artistas negros y ayudaba a validar sus carreras. Jackson fue el primer crítico negro en una revista nacional con una audiencia predominantemente blanca. Según su nieto, Donaldson también estableció una política contra la identificación de los artistas por su raza. Donaldson murió en 1925.
La editorial de Billboard cambió de enfoque a medida que se desarrollaba la tecnología de grabación y reproducción, cubriendo "maravillas de la tecnología moderna" como el fonógrafo y las radios inalámbricas. Comenzó a cubrir las máquinas de entretenimiento que funcionaban con monedas en 1899, y creó una sección dedicada a ellas llamada "Amusement Machines" en marzo de 1932. Billboard comenzó a cubrir la industria cinematográfica en 1907, pero acabó centrándose en la música debido a la competencia de Variety. Creó una emisora de radio en la década de 1920.
La industria de las gramolas siguió creciendo durante la Gran Depresión, y se anunciaba mucho en Billboard, lo que hizo que la editorial se centrara aún más en la música. La proliferación del gramófono y la radio también contribuyó a su creciente énfasis musical. Billboard publicó el primer music hit parade el 4 de enero de 1936, e introdujo una "Guía de compra de discos" en enero de 1939. En 1940, introdujo la "Chart Line", que hacía un seguimiento de los discos más vendidos, y fue seguida por una tabla de discos de gramola en 1944 llamada Music Box Machine charts. En la década de 1940, Billboard era más bien una publicación especializada en la industria musical. El número de listas que publicaba creció después de la Segunda Guerra Mundial, debido a la creciente variedad de intereses y géneros musicales. En 1987 tenía ocho listas de éxitos, que cubrían diferentes géneros y formatos, y 28 listas de éxitos en 1994.
En 1943, Billboard tenía unos 100 empleados. Las oficinas de la revista se trasladaron a Brighton, Ohio, en 1946, y luego a Nueva York en 1948. En noviembre de 1950 se adoptó un formato tabloide a cinco columnas y en enero de 1963 se utilizó por primera vez papel estucado en los números impresos de Billboard, lo que permitió el fotoperiodismo. Billboard Publications Inc. adquirió una revista comercial mensual para vendedores de caramelos y máquinas de tabaco llamada Vend, y, en la década de 1950, adquirió una publicación comercial de publicidad llamada Tide. En 1969, Billboard Publications Inc. era propietaria de once publicaciones comerciales y de consumo, una editorial llamada Watson-Guptill Publications, un conjunto de cintas de casete de autoaprendizaje y cuatro franquicias de televisión. También adquirió Photo Weekly ese año.
Con el tiempo, los temas que Billboard seguía cubriendo fuera de la música se escindieron en publicaciones separadas: La revista Funspot se creó en 1957 para cubrir los parques de atracciones, y Amusement Business se creó en 1961 para cubrir el entretenimiento al aire libre. En enero de 1961, Billboard fue renombrada como Billboard Music Week para enfatizar su nuevo interés exclusivo en la música. Dos años más tarde, fue renombrada a sólo Billboard. Según The New Business Journalism, en 1984, Billboard Publications era un "próspero" conglomerado de revistas comerciales, y Billboard se había convertido en el "líder indiscutible" de las noticias de la industria musical. A principios de la década de 1990, Billboard introdujo Billboard Airplay Monitors, una publicación para disc jockeys y programadores musicales. A finales de la década de 1990, Billboard se autodenominó la "biblia" de la industria discográfica.
Billboard tuvo problemas tras la muerte de su fundador, William Donaldson, en 1925, y, en tres años, se dirigía de nuevo a la quiebra. El yerno de Donaldson se hizo cargo de la empresa en 1928 y "cuidó de la publicación para que recuperara la salud". Sus hijos Bill y Roger se convirtieron en coeditores en 1946 y heredaron la publicación a finales de la década de 1970 tras la muerte de Roger Littleford. La vendieron a inversores privados en 1985 por una cantidad estimada de 40 millones de dólares. Los inversores redujeron costes y adquirieron una publicación comercial para la industria teatral de Broadway llamada Backstage.