William Tatem Tilden II (10 de febrero de 1893-5 de junio de 1953) fue una estrella del tenis estadounidense de los años 1920 y 1930 considerado como N.º 1 del mundo durante 7 años y entre los más grandes tenistas que ha dado la historia. Su gran categoría, su supremacía y su fama lo hicieron uno de los hombres más influyentes en la historia del "deporte blanco", cambiando la imagen de este en todo el mundo. Adicionalmente, tiene el récord compartido de más títulos del Abierto de los Estados Unidos con 7 junto a Richard Sears y William Larned, uno de los pocos récords que ningún miembro del Big-3 ha podido siquiera igualar (Federer, Nadal y Djokovic).
Nacido en 1893 en la ciudad de Filadelfia, Pensilvania de una adinerada familia, fue eclipsado por la muerte de tres hermanos mayores. Su semiinválida madre murió cuando Bill tenía 15 años y aunque su padre aún vivía y mantenía una casa con muchos sirvientes, fue enviado a vivir con una tía soltera. Su padre murió cuando tenía 19 años. De acuerdo a su biógrafo, Frank DeFord, esta temprana pérdida de sus seres queridos lo llevó durante toda su adultez a intentar crear relaciones de padre-hijo con ballboys o jóvenes tenistas, de los cuales el más conocido fue Vincent Richards. A pesar de sus numerosos viajes a lo largo y ancho del planeta, vivió en la casa de su tía hasta 1941 cuando contaba con 48 años.
A pesar de beber muy poco, fumaba intensamente y no se preocupaba en llevar lo que hoy en día se consideraría un saludable estilo de vida para un atleta. Poseedor de un carácter autocrático, dominante y encanto poco natural, era un amante de la música y el teatro y un excelente escritor y pensador.
Alto, larguirucho, con brazos largos, manos enormes y anchos hombros, Tilden era dueño de una potencia inusual en los jugadores de la época, su as bajo la manga era su potente saque plano (“cannonball”), que le permitía servir aces casi a su antojo, aunque lo reservaba sólo para los momentos cruciales. Según algunas fuentes, su servicio fue medido en 1931 en 262.8 km/h (163.3 mph), lo que lo convierte en el servicio más potente de la historia, por encima del récord oficial de Andy Roddick, de 246.2 km/h.
A pesar de su potente servicio, jugaba con escasos acercamientos a la red e imponía desde el fondo de la cancha su batería de golpes y cambios de tácticas, pudiendo ganar usando cualquier estrategia e incluso jugando contra jugadores de diferentes maneras en ocasiones diferentes.
A mediados de los años 1920 el dedo mayor de su mano derecha fue amputado, pero a pesar de esto y de un crónico problema en la rodilla, ambos escondidos al público, se las ingenió para dominar a todos sus rivales.
Cuando se convirtió en profesional empezó a hacer un mayor uso de su potencia, jugando con mucha profundidad aun cuando las cosas no le salían. Una vez que ajustaba su precisión, se tornaba imbatible obligando aún a los más ofensivos a jugar defensivamente. Su movilidad era excelente y su energía legendaria. Usaba una empuñadura Este en su derecha que fue imitada por varias generaciones.
Salvo por la supremacía en el profesionalismo de Pancho Gonzáles en los años 1950, no hubo otra época en la que el tenis estuviera tan dominado por una única persona como lo hizo Tilden en los años 1920. En su carrera como tenista amateur se cuentan un total de 7 US Amateur Championships (récord compartido con Bill Larned y Richard Sears) y 3 Wimbledon.
Sin embargo, su grandeza como jugador se empezó a notar recién a los 27 años, luego de entrenarse en Rhode Island para mejorar su inefectivo revés, su único punto débil.
Previamente se había destacado en los US National de 1918 y 1919, alcanzando en ambos la final de sencillos y dobles. En 1918 perdió en sets corridos ante Robert Lindley Murray y en 1919 perdió la primera de las 6 finales consecutivas que jugó contra Bill Johnston, también en sets corridos. En tanto, en dobles alcanzó en ambos años la final, combinando su potencia con la fineza del mejor voleador de la época, Vincent Richards, ganando en 1918 y perdiendo en 1919.
En 1920 comenzó su impresionante dominio que no se vio interrumpido hasta la aparición de los "Mosqueteros" franceses: Cochet, Lacoste y Borotra. Este año obtuvo su primer título grande al ganar Wimbledon venciendo en la final al australiano Gerald Patterson, campeón defensor y considerado N.º 1 del tenis en 1919. Entre tanto hizo su debut en el equipo estadounidense de Copa Davis y no perdió ninguno de los partidos que jugó ante Francia, Reino Unido y Australia. Más tarde vengó su derrota del año anterior al vencer a Bill Johnston en la final del US National en 5 sets y a fin de año fue el arma fundamental para que Estados Unidos despojara del trono a los australianos, en la final de la Copa Davis. Por primera vez fue considerado N.º 1 del mundo unánimemente, consideración que duraría hasta 1925 inclusive.
En 1921, defendió sus títulos en Wimbledon y el US National al vencer a Brian Norton y Bill Johnston en ambas finales. En la primera de estas finales se especuló con que una relación homosexual existente afectó el resultado . Tras ganar los dos primeros sets, Norton perdió fácilmente el tercer y cuarto set ante su mentor. En el quinto set, Tilden enfrentó dos puntos de partido en contra. En el primero de ellos Tilden golpeó la pelota y al creer que había salido afuera cambió su raqueta de mano y se acercó tranquilamente a la red para saludar a su vencedor. Sin embargo, la pelota fue dada como buena y Norton con toda la cancha a su disposición sin la resistencia de Tilden lanzó la pelota afuera y luego perdió el encuentro. Bill fue fundamental para la defensa de la ensaladera de la Copa Davis, ganando sus dos partidos de sencillos en la final ante Japón, a pesar de un comienzo lento ante Zenzo Shimizu con quien perdió los dos primeros sets.
En 1922 capturó de nuevo el US National, luego de perder los dos primeros sets en la final ante Johnston. En Copa Davis, triunfó en sus dos encuentros de sencillos y perdió su primer partido de la copa en el dobles (junto a Richards) ante Australia, aunque no fue impedimento para que EE. UU. levantara la copa por tercer año consecutivo.
En 1923 defendió cómodamente sus títulos en el US National y en la Copa Davis ante Australia, ganando los tres encuentros en la final, incluido el dobles junto a Richard Norris Williams. Idénticos resultados ocurrieron en 1924, aunque su compañero en el dobles de Copa Davis fue Bill Johnston.
En 1925, conquistó su sexto US National consecutivo, derrotando en las 6 finales a Bill Johnston, esta última en 5 sets. Ya para este año habían surgido los “mosqueteros” franceses, que alcanzaron la final de Copa Davis, pero Tilden y Johnston impidieron su triunfo en la final, barriéndolos 5-0 con dos victorias en 5 sets de Tilden ante René Lacoste y Jean Borotra.
En 1926 declinó una oferta para convertirse en profesional, algo de lo que se arrepentiría años más tarde al decir que había "desperdiciado cinco importantes años, influenciado por esa patraña del amateurismo". La presencia de los franceses este año se hizo más intensa y el declive en el nivel de Tilden, impidieron su séptima victoria en el US National, ganado por Lacoste. Igualmente, el título de Copa Davis quedó en manos de EE. UU. por séptimo año consecutivo, gracias a la buena performance de Johnston. Tilden ganó fácilmente su partido ante Borotra y con la serie ya definida, perdió su primer partido de sencillos en Copa Davis ante Lacoste.
En 1927 alcanza por primera vez la final en el Campeonato Francés donde pierde ante Lacoste por 11-9 en el quinto set. En Wimbledon pierde en semifinales un maratónico partido ante Henri Cochet tras haber ganado los dos primeros sets. El periodista Steve Flink incluyó este partido (7.º lugar) en su lista de los 30 mejores partidos del sigle XX. Luego de un año ausente, volvió a figurar en la final del US National donde volvió a perder con Lacoste, esta vez en sets corridos. En la final de Copa Davis en Filadelfia logró excelentes triunfos ante Henri Cochet en el sencillo y en el dobles junto a Frank Hunter, pero la gran performance de Lacoste, quien lo venció en el cuarto juego y la posterior victoria de Cochet sobre Johnston despojaron de la ensaladera a los EE. UU. por primera vez en los últimos 8 años.