William Felton «Bill» Russell (Monroe, Luisiana; 12 de febrero de 1934-Mercer Island, Washington; 31 de julio de 2022) fue un baloncestista estadounidense que disputó trece temporadas en los Boston Celtics de la NBA. Con 2,08 metros de altura, jugaba en la posición de pívot. Fue el máximo estandarte de la dinastía de los Celtics que ganaron once campeonatos en trece años y en ese lapso disputaron diez finales consecutivas (logrando ocho títulos consecutivos). Fue en cinco ocasiones nombrado MVP de la temporada, cuatro veces máximo reboteador del año, aunque extrañamente solamente figuró en tres ocasiones en el mejor quinteto de la NBA, a las que se agregan otras ocho apariciones en el segundo quinteto. Ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos, fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad de los Estados Unidos.
Antes de su carrera profesional ganó en 1955 y 1956 dos campeonatos universitarios de la NCAA con el equipo de los San Francisco Dons de la Universidad de San Francisco y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956 como capitán de la selección de baloncesto de Estados Unidos.
Russell es considerado como uno de los mejores defensores de la historia de la NBA, siendo sus tapones y su defensa al hombre las mayores razones del éxito de los Celtics, inspirando además a otros jugadores a mejorar su juego defensivo. También fue notable a la hora de rebotear, recogiendo un total de 21 620 rebotes en toda su carrera y convirtiéndose en uno de los dos jugadores (junto con Wilt Chamberlain) capaces de conseguir 50 rebotes o más en un partido. A pesar de no centrarse nunca en el juego ofensivo, finalizó su carrera profesional con 14 522 puntos.
Desde 1975 ha formado parte del Basketball Hall of Fame y en 1996 fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la liga. Asimismo, forma parte de otras dos selecciones históricas de la NBA: Equipo del 25 Aniversario de la NBA (1971) y Equipo del 35 Aniversario de la NBA (1980). En septiembre de 2021 volvió a entrar en el Hall of Fame, esta vez como entrenador, algo que solo han logrado cuatro personas antes (John Wooden, Lenny Wilkens, Bill Sharman y Tom Heinsohn).
Poco después de su fallecimiento en 2022, la NBA retiró la camiseta número 6 de Russell en toda la liga, convirtiéndose en el único jugador en la historia de la NBA en recibir tal honor. En las grandes ligas deportivas estadounidenses, tan solo Jackie Robinson en la MLB y Wayne Gretzky en la NHL habían recibido un trato similar.
Su familia tuvo muchos problemas con el racismo, hasta el punto de que a su padre le fue negado el servicio en una gasolinera hasta que todos los clientes blancos hubieran sido atendidos. Cuando su padre intentó marcharse y buscar otra gasolinera, el encargado del establecimiento le pegó con una escopeta en la cara amenazándolo de muerte con que se quedara y esperara su turno. En otra ocasión, su madre caminaba por la calle con un vestido elegante cuando un policía local se la encontró y la hizo regresar a casa para cambiarse el vestido ya que le describió como «ropa de blanca». Debido al racismo que se respiraba en su Monroe natal, la familia Russell se mudó a Oakland, California. Su madre, Kathy, murió de un fallo renal poco antes de cumplir los 33 años de edad. Criado a partir de entonces por su padre, siempre reconoció en él a su ídolo: «Nunca en mi vida sentí vergüenza por mi padre. Intenté recoger el máximo de su filosofía y añadir mi personalidad, aunque nunca llegué a su nivel».
Russell asistió al Instituto McClymonds, donde no comenzó a sobresalir como jugador de baloncesto sino hasta los dos últimos años de secundaria, cuando ganó tres campeonatos estatales con el equipo.
La única universidad que ofrecía una beca deportiva a Russell era la Universidad de San Francisco, donde Russell jugó bajo las órdenes del entrenador Phil Woolpert. Junto con sus compañeros afroamericanos Hal Perry y K.C. Jones, Russell se convirtió en objeto de insultos racistas, tanto en USF como en los otros lugares. En un lamentable incidente, hoteles de Oklahoma City se negaron a admitir a Russell y sus compañeros negros mientras el equipo estaba en la ciudad para disputar el All-College Tournament de 1954. En protesta a ello, el equipo entero decidió acampar en una residencia universitaria de estudiantes cerrada, lo que ellos más tarde consideraron una importante experiencia de vinculación. Décadas más tarde, Russell explicó que sus experiencias le endurecieron contra el abuso de todo tipo de clases. «Nunca me permití ser una víctima» dijo.
Russell lideró a USF Dons a los campeonatos de la NCAA de 1955 y 1956, incluyendo una racha de 55 partidos consecutivos ganados. Se convirtió en un jugador popular gracias a su fuerte defensa y su habilidad para taponar los tiros rivales, llegando a colocar 13 en un partido. John Wooden, entrenador de UCLA Bruins, dijo de Russell que era "el mejor defensor que jamás he visto".
Durante su carrera universitaria, Russell promedió 20,7 puntos y 20,3 rebotes en 79 encuentros. Fue tan dominante que forzó a la NCAA a modificar varias reglas, las que vinieron a ser conocidas como las «Reglas de Russell»; tras la temporada de 1955, se decidió ensanchar la línea de tiros libres de seis a doce pies, lo que obligaba a los pívots a jugar más lejos de canasta. También se convirtió en ilegal tocar el balón cuando este se encuentra en trayectoria descendente a canasta.
Además del baloncesto, Russell representó a USF Dons en competiciones de atletismo. Compitió en la carrera de 402 m, pudiendo completarla en 49,6 s, y en salto de altura, siendo elegido por la revista Track & Field News como el séptimo mejor saltador de altura del mundo en 1956. Ese año, Russell ganó los títulos de salto de altura en la reunión amateur de Central California y del Pacífico, y en la West Coast Relays. En esta última competición, realizó uno de sus mejores saltos, alcanzando los 2,06 m, sólo 6 cm menos que los alcanzados por el campeón olímpico aquel año.
Tras su carrera en San Francisco, los Harlem Globetrotters le invitaron a unirse a su legendario equipo. Sin embargo, el propietario Abe Saperstein solo negociaba directamente con el entrenador de Russell, por lo que el pívot rechazó la oferta. Alegó que si Saperstein era demasiado elegante para hablar con él, entonces él era demasiado elegante para jugar para Saperstein. En cambio, Russell se declaró elegible para el Draft de la NBA de 1956.
En el Draft de 1956, el entrenador de Boston Celtics Red Auerbach, había puesto sus ojos sobre Russell, pensando que su intensidad defensiva y su capacidad reboteadora era lo que los Celtics realmente necesitaban. Sus pensamientos eran poco ortodoxos, ya que por aquel tiempo los pívots destacaban por su juego ofensivo y por prestar poca atención a la defensa. Sin embargo, las posibilidades de conseguir a Russell parecían remotas, ya que tras quedar los Celtics segundos la temporada anterior su elección en el draft era demasiado baja. Además, Auerbach ya había usado su elección territorial para elegir al alero Tom Heinsohn. Pero Auerbach ya sabía que Rochester Royals, equipo poseedor de la primera elección del draft, iban a seleccionar al joven reboteador Maurice Stokes y que no estaban dispuestos a pagar los 25 000 dólares que solicitaba Russell. St. Louis Hawks, segundos en el draft, eligieron a Russell, pero el equipo deseaba hacerse con los servicios de Ed Macauley, jugador seis veces All-Star de los Celtics y nativo de St. Louis. Auerbach aceptó negociar con los Hawks por Macauley solo si entraba en la operación el joven Russell, y después de que los Celtics estuvieran de acuerdo en incluir también al rookie Cliff Hagan, el traspaso se hizo oficial.
En ese mismo draft, los Celtics también escogieron a K.C. Jones, compañero de Russell en San Francisco Dons. Esa noche la franquicia consiguió hacerse con los servicios de tres futuros miembros del Hall of Fame y campeones de la NBA como eran Russell, Jones y Heinsohn. Dicha elección del draft y el mencionado intercambio posterior fueron considerados, con la perspectiva del tiempo, uno de los más importantes intercambios de la historia del deporte estadounidense.