Big Ben es el nombre con el que se conoce a la gran campana del reloj situado en el extremo noroeste del Palacio de Westminster, la sede del Parlamento del Reino Unido, en Londres. Popularmente, este nombre se utiliza por extensión para referirse también al reloj de la torre. Su nombre oficial era Clock Tower («Torre del Reloj»), hasta que en 2012 pasó a denominarse Elizabeth Tower («Torre de Isabel»), en honor al Jubileo de Diamante de la reina Isabel II. Se trata de un reloj de sonería con cinco campanas y cuatro esferas. Es el más grande del mundo y la decimocuarta torre de reloj más alta del mundo.
La torre fue diseñada por los arquitectos Charles Barry y Augustus Pugin en estilo gótico perpendicular, y fue completada en 1859. Está decorada con piedra tallada y contiene símbolos de las naciones del Reino Unido y de la Casa de Tudor. Una inscripción en latín bajo cada uno de los cuatro relojes rinde homenaje a la reina Victoria, durante cuyo reinado se construyó el palacio. Tiene una altura de 96 metros y la subida desde el nivel del suelo hasta el campanario es de 334 escalones. Su base es cuadrada, de 12 metros de lado, y los cuatro relojes tienen un diámetro de 6,9 metros.
El reloj continúa utilizando su mecanismo original, y al finalizar su construcción fue el reloj de cuatro esferas con sonería y carillón más grande y preciso del mundo. Fue diseñado por Edmund Beckett y el astrónomo real George Biddell Airy, y construido por Edward John Dent y su hijastro Frederick Dent. El reloj es conocido por su fiabilidad, y puede ajustarse añadiendo o quitando peniques del péndulo. La campana principal pesa 13,5 toneladas largas (13,7 t; 15,1 ST). Su apodo, «Big Ben», se debe al político Benjamin Hall, quien supervisó su instalación. También hay otras cuatro campanas menores que marcan los cuartos de hora.
El Big Ben es un icono cultural británico, y uno de los símbolos más prominentes del Reino Unido y de la democracia parlamentaria. Frecuentemente aparece como plano de establecimiento en películas, series de televisión, programas o documentales ambientados en Londres. Las campanadas se transmiten en directo por BBC Radio 4 todos los días antes de las noticias a las 18:00 y a las 00:00, y también a las 22:00 los domingos. Forma parte de un monumento clasificado de Grado I desde 1970, el cual fue también declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1987. El reloj y la torre fueron restaurados entre 2017 y 2021, y durante ese tiempo, las campanas quedaron en silencio (excepto en fechas determinadas) y la BBC transmitió en su lugar una grabación de las campanadas por la radio antes de las noticias.
La Elizabeth Tower, denominada anteriormente Clock Tower y conocida popularmente como Big Ben, fue construida como parte del diseño de Charles Barry para un nuevo Palacio de Westminster, después de que el antiguo fuera destruido por un incendio el 16 de octubre de 1834. El nuevo Parlamento fue construido en estilo neogótico. Aunque Barry era el arquitecto jefe del nuevo palacio, encargó a Augustus Pugin el diseño de la torre del reloj, que es similar a otros diseños de Pugin, incluyendo uno para Scarisbrick Hall, una country house situada en Lancashire. La construcción de la torre comenzó el 28 de septiembre de 1843, y los contratistas de la construcción fueron Thomas Grissell y Samuel Morton Peto. Según la inscripción de una paleta conservada en los archivos del Parlamento, Emily, hermana de la nuera de Peto, tuvo el honor de colocar la primera piedra. El diseño de la torre del reloj fue el último de Pugin antes de sufrir una enfermedad mental y fallecer en 1852. Cuando Barry le visitó por última vez para recoger sus diseños, Pugin escribió: «Nunca en mi vida había trabajado tan duro para el señor Barry, mañana entregaré los diseños para terminar su campanario y es magnífico».
La torre, completada en 1859, está construida en estilo neogótico y tiene una altura de 96,3 metros (alrededor de 16 pisos), lo que la convierte en la tercera torre de reloj más alta de Gran Bretaña. El cuerpo de la torre, de 61 metros, se compone de ladrillo con revestimiento de piedra caliza de Anston color arena. Los 35 metros restantes los forma el chapitel de hierro fundido. La torre está asentada sobre una base de hormigón de 15 metros de lado y tres metros de espesor, con una profundidad de cuatro metros bajo el nivel del suelo. Los cuatro relojes están situados a 55 metros de altura. El volumen estimado del interior de la torre es de unos 4650 metros cúbicos, y esta tiene un peso próximo a las 8667 toneladas. Hay una escalera de caracol con 290 escalones de piedra que sube a la sala del reloj, seguida de otros 44 para llegar al campanario y 59 adicionales hasta la parte superior de la aguja.
Sobre el campanario y la llamada Ayrton Light hay 52 escudos decorados con emblemas de las cuatro naciones del Reino Unido: la rosa de la Casa Tudor (Inglaterra), el cardo (Escocia), el trébol (Irlanda del Norte) y el puerro (Gales). También aparecen la granada de Catalina de Aragón, primera esposa del rey Enrique VIII; el rastrillo, que simboliza las dos Cámaras del Parlamento y unas flores de lis, un legado de la época en la que los monarcas británicos reclamaban el trono de Francia.
Un conducto de ventilación que va desde el nivel del suelo hasta el campanario, de 4,9 m por 2,4 m, fue diseñado por David Boswell Reid, conocido como «el abuelo del aire acondicionado». Su propósito era introducir aire fresco en el Palacio de Westminster, pero en la práctica este diseño no funcionó y el conducto se reconvirtió en chimenea hasta alrededor de 1914. Durante las obras de restauración realizadas entre 2017 y 2021 se instaló un ascensor en el conducto.
Los cimientos de la tierra se asientan sobre una capa de grava, debajo de la cual hay arcilla londinense. Debido a este terreno blando, la torre se inclina ligeramente hacia el noroeste unos 230 milímetros a lo largo de 55 metros de altura, lo que da una inclinación de aproximadamente 1⁄240. Esto incluye un aumento máximo planificado de 22 milímetros en la inclinación debido a la excavación de un túnel para la ampliación de la línea Jubilee del Metro de Londres. También oscila anualmente algunos milímetros al este y al oeste debido a los efectos térmicos. La inclinación ha continuado debido a la excavación de nuevos túneles del Metro cerca de Westminster. En la década de 1990 se bombearon miles de toneladas de hormigón al suelo debajo de la torre para estabilizarla durante la construcción de estos nuevos túneles. Se ha inclinado unos 0,9 milímetros cada año desde 2003 y la inclinación ya es apreciable a la vista. Su punto más alto está inclinado unos 5 milímetros; sin embargo, los expertos consideran que la inclinación no será un problema hasta dentro de 4000 a 10 000 años.
En la parte superior de la torre, sobre el campanario, hay un pequeño mirador y un faro conocido como «Ayrton Light», llamado así en honor al político Acton Smee Ayrton, miembro del Parlamento en la década de 1870. Este faro se enciende cada vez que alguna de las dos Cámaras del Parlamento se reúne después del atardecer, y se ve desde todo Londres. Fue instalado en 1885, varios años después de finalizar la construcción de la torre, por orden de la reina Victoria, para que ella pudiera saber desde el Palacio de Buckingham cuándo el Parlamento estaba en sesión. Originalmente funcionaba con gas, pero pasó a ser eléctrico en 1903.
En el interior de la torre hay una prisión con paredes de roble, que es accesible únicamente desde la Cámara de los Comunes, no a través de la entrada de la torre. Se utilizó por última vez en 1880, cuando Charles Bradlaugh, un activista ateo recién elegido miembro del Parlamento por Northampton, fue encarcelado allí por el Sargento de Armas de la Cámara de los Comunes por protestar contra el juramento religioso de lealtad a la reina Victoria. Oficialmente, el Sargento de Armas aún puede realizar arrestos, y tiene autoridad para ello desde 1415. Sin embargo, la sala es ocupada actualmente por la Comisión de Peticiones (Petitions Committee), que se encarga de estudiar las peticiones que son enviadas al Parlamento.