Bhupen Hazarika (Assamese: ড: ভূপেন হাজৰিকা) (Assam, 8 de septiembre de 1926-Bombay, 5 de noviembre de 2011) fue un letrista, músico, cantante, poeta y cineasta indio. Sus canciones están escritas y cantadas en idioma asamés y también interpretó en otros idiomas, como lengua bengalí e hindi.
Conocido por escribir letras con temas audaces de amistad comunal, la justicia universal y la empatía, sus canciones están basadas en historias populares de todas las comunidades étnicas y religiosas en Assam, Bengala Occidental y Bangladés. También se le reconoce por haber dado a conocer la cultura y la música folclórica de Assam y del noreste de la India en el cine hindi a nivel nacional. Recibió el Premio Nacional de Cine a la Mejor Dirección Musical en 1975, el Premio Sangeet Natak Akademi (1987), el Padma Shri (1977) y el Padma Bhushan (2001), el Premio Dada Saheb Phalke (1992), el máximo galardón cinematográfico de la India, y la Beca de la Sangeet Natak Akademi (2008), el máximo galardón de la Sangeet Natak Akademi. En 2012 se le concedió a título póstumo el Padma Vibhushan, la segunda distinción civil más importante de la India, y en 2019, el Bharat Ratna, la distinción civil más importante de la India Hazarika también ocupó el cargo de presidente de la Sangeet Natak Akademi desde diciembre de 1998 hasta diciembre de 2003.
Nació el 8 de septiembre de 1926, hijo de Nilakanta y Shantipriya Hazarika, en Sadiya, una localidad del interior de Assam situada a orillas del río Brahmaputra. Su padre era originario de Nazira, una localidad situada en el distrito de Sivasagar. Bhupen Hazarika, el mayor de diez hermanos, se vio influido musicalmente por su madre, quien le hizo descubrir las canciones de cuna y la música tradicional de Assam. Su padre se trasladó a la región de Bharalumukh, en Guwahati, en 1929, en busca de mejores perspectivas, y allí pasó Bhupen Hazarika su primera infancia. En 1932, su padre se trasladó de nuevo a Dhubri, y en 1935 a Tezpur. Fue en Tezpur donde Bhupen Hazarika, que entonces tenía 10 años, fue descubierto por Jyotiprasad Agarwala, el destacado letrista, dramaturgo y primer cineasta assamés, y Bishnu Prasad Rabha, reconocido artista y poeta revolucionario de Assam, donde entonó un «borgeet» (canciones devocionales clásicas tradicionales de Assam compuestas por Srimanta Sankardeva y Sri Sri Madhabdeva), que le había enseñado su madre en un acto público. En 1936, Bhupen Hazarika los acompañó a Calcuta, donde grabó su primera canción en el estudio Aurora para la compañía Selona. Su relación con los iconos de la cultura assamesa en Tezpur supuso el inicio de su desarrollo artístico y de su trayectoria. Posteriormente, Hazarika interpretó dos canciones en la película de Agarwala Indramalati (1939): *Kaxote Kolosi Loi* y *Biswo Bijoyi Naujawan*, a la edad de 12 años. Su fervor revolucionario se forjó durante su infancia. Su expresión fue, sin duda, «Agnijugar firingathi mai» (Soy la chispa de la era del fuego), que escribió a los 14 años, y ya iba por buen camino para convertirse en letrista, compositor y cantante.
Hazarika estudió en el instituto Sonaram de Guwahati, en el instituto público de Dhubri y se graduó en el instituto de Tezpur en 1940. Completó sus estudios de secundaria en el Cotton College en 1942, y obtuvo la licenciatura (1944) y el máster (1946) en Ciencias Políticas por la Universidad Hindú de Benarés. Durante un breve periodo, trabajó en All India Radio, en Guwahati, hasta que ganó una beca de la Universidad de Columbia y partió hacia Nueva York en 1949. Allí obtuvo un doctorado (1952) con su tesis «Propuestas para preparar la educación básica de la India para el uso de técnicas audiovisuales en la educación de adultos». En Nueva York, Bhupen Hazarika entabló amistad con Paul Robeson, un destacado activista por los derechos civiles, quien ejerció una gran influencia en él. Utilizó la música como «instrumento de cambio social», siguiendo los pasos de Paul Robeson, quien en una ocasión le dijo sobre su guitarra: «La guitarra no es un instrumento musical, es un instrumento social». Su canción «Bistirno Parore» se basa en la melodía, las imágenes y el tema de «Ol’ Man River», de Robeson. Esta canción se ha traducido a varios idiomas indios, entre ellos el bengalí y el hindi, y la interpreta el propio artista; sigue siendo muy popular. Inspirándose en otras canciones extranjeras, también compuso varias canciones en lenguas indias. Entró en contacto con el género «Spiritual», y la versión multilingüe de «We are in the Same Boat Brother» se convirtió en un elemento habitual de sus actuaciones en directo. En la Universidad de Columbia conoció a Priyamvada Patel, con quien se casó en 1950. Tez Hazarika, su único hijo, nació en 1952, y él regresó a la India en 1953.
Hazarika comenzó a colaborar estrechamente con la Asociación de Teatro Popular de la India (IPTA), de ideología de izquierdas, poco después de regresar de Estados Unidos en 1953 y pasó a ser secretario del Comité de Bienvenida de la Tercera Conferencia de toda Assam de la IPTA, celebrada en Guwahati en 1955.
Tras completar su máster, trabajó durante un breve periodo en la emisora All India Radio de Guwahati antes de emprender sus estudios de doctorado en la Universidad de Columbia. Poco después de finalizar sus estudios, se incorporó como profesor a la Universidad de Guwahati. Sin embargo, al cabo de unos años, dejó el puesto y se trasladó a Calcuta, donde se consolidó como un exitoso director musical y cantante. Durante ese periodo, Hazarika realizó varias películas assamesas galardonadas, como Shakuntala y Pratidhwani, entre otras, y compuso música atemporal para numerosas películas assamesas. También se le consideraba un nuevo creador de tendencias en la música bengalí. Compuso música para películas de Bangladés que obtuvieron reconocimiento internacional. Fue elegido presidente de la Asam Sahitya Sabha en 1993. En 1967, Hazarika fue elegido diputado de la Asamblea de Assam por la circunscripción de Naoboicha.
Desde muy joven, estuvo al frente de una lucha social contra las fuerzas arraigadas del sistema de castas, que se burlaban de que un miembro de la comunidad kaibarta llegara a ser un músico destacado y le impedían estar con la mujer brahmán de casta superior a la que amaba. Finalmente, cuando el enérgico Hazarika se casó, lo hizo con una mujer brahmán, lo que supuso una especie de venganza contra una sociedad dominada por el sistema de castas.
A principios de la década de 1970, su amigo de la infancia y uno de los principales cultivadores de té de la India, Hemendra Prasad Barooah, le presentó a Kalpana Lajmi en Calcuta. Su primer largometraje, Ek Pal, con banda sonora de Hazarika, fue producido por Barooah. Posteriormente, Lajmi comenzó a colaborar con él tanto en el ámbito profesional como en el personal hasta el final de su vida. En el periodo comprendido entre el estreno de Ek Pal (1986) y su fallecimiento, Bhupen Hazarika se centró principalmente en películas en hindi, la mayoría de las cuales fueron dirigidas por Kalpana Lajmi. Ek Pal (1986), Rudaali (1993) y Daman: A Victim of Marital Violence (2001) son las películas más destacadas de este periodo. Muchas de sus canciones anteriores se reescribieron en hindi y se utilizaron como canciones de playback en estas películas. Estas canciones intentaban adaptarse al entorno del cine hindi y sus letras de activismo social se rebajaron al mínimo común denominador. Ejerció como diputado (independiente) entre 1967 y 1972 en la Asamblea Legislativa de Assam por la circunscripción de Naoboicha. Se presentó como candidato del Partido Bharatiya Janata en las elecciones de 2004 a la Lok Sabha por la circunscripción de Guwahati, persuadido por Chandan Mitra a través de Kalpana Lajmi, pero perdió frente al candidato del Congreso Nacional Indio, Kirip Chaliha.
Hazarika fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos del Hospital e Instituto de Investigación Médica Kokilaben Dhirubhai Ambani de Bombay el 30 de junio de 2011. Permaneció allí hasta el final de sus días y falleció a causa de un fallo multiorgánico el 5 de noviembre de 2011. Su cuerpo fue velado en Judges Field, en Guwahati, y cremado el 9 de noviembre de 2011 cerca del río Brahmaputra, en un terreno donado por la Universidad de Gauhati. Se calcula que medio millón de personas asistieron a su funeral.