Bhaktivedanta Swami Prabhupada (Calcuta, 1 de septiembre de 1896-Vrindavan, 14 de noviembre de 1977) fue un religioso y traductor bengalí, fundador del movimiento Hare Krisna.
A lo largo de su vida fue conocido con varios nombres: Abhay Charan DE (hasta los sesenta años de edad); Bhaktivedanta Swami; Su Divina Gracia A. C. Bhaktivedanta Swami; Su Divina Gracia Abhay Charanaravinda Bhaktivedanta Swami Prabhupāda; Om Visnupada Paramajamsa Parivrayaka-acharia Astottara-sata (108) Su Divina Gracia Abhay Charanaravinda Bhaktivedanta Swami Prabhupāda; y Śrīla Prabhupāda.
Entre sus obras más destacadas están las traducciones de tres libros hinduistas:
el Bhagavad-guita (del siglo III a. C.),
el Srimad-bhágavatam (del siglo XI) y
el Chaitania-charitamrita (del siglo XVI).
Trabajó toda su vida como vendedor de productos farmacéuticos.
A los 70 años viajó a Estados Unidos y creó el movimiento Hare Krisna.
Bhaktivedanta Prabhupada nació en una familia hindú bengalí en Calcuta (actual Kolkata), India, el 1 de septiembre de 1896, un día después de Janmashtami (aniversario del nacimiento de Krishna). Sus padres, Gour Mohan De y Rajani De, lo llamaron Abhay Charan, que significa «el que no tiene miedo, que se ha refugiado en los pies de loto del Señor Krishna». Siguiendo la tradición india, su padre invitó a un astrólogo, quien predijo que a los setenta años, Abhay cruzaría el océano, se convertiría en un famoso maestro religioso y abriría 108 templos en todo el mundo.
De acuerdo con la tradición vaisnava, Abhay Charan DE recibió una educación religiosa, aprendiendo el canto bhayans (canciones devocionales), a tocar la mridanga (tambor de dos cabezales) y estudiando los textos sánscritos Bhagavad-guita y Bhágavata-purana.
En 1920 completó sus estudios secundarios en el Scottish Church College, institución docente que enseñaba en idioma inglés ―la India estaba invadida por los británicos desde el siglo XVIII―. Se casó en 1918 y trabajó los siguientes cuarenta años como vendedor en la farmacia Bengal Chemical. Por entonces simpatizaba con el movimiento revolucionario de Mahatma Gandhi (al que décadas más tarde despreciaría).
En 1922, también en Calcuta, conoció a su maestro espiritual, Bhaktisidhanta Saraswati Prabhupada (1874-1937), quien había fundado en esa ciudad el grupo religioso Gaudiya Mat.
En ese primer encuentro, Bhaktisiddhanta le dijo que debía predicar las doctrinas krisnaístas en inglés, y lo animó a que escribiera artículos en ese idioma para su revista The Harmonist (‘el armonizador’).
Abhay Charan DE lo visitaba siempre que podía, aunque se mantuvo alejado de las intrigas y conspiraciones del grupo Gaudiya Mat. Once años después (en 1933, a los 37 años de edad), en Allahabad (India), Abhay Charan aceptó convertirse en su discípulo. Bhaktisiddhanta ―de acuerdo con la tradición hinduista― le asignó un «nombre espiritual»: Abhay Charanaravinda Das.
Después de la muerte de Bhaktisiddhanta ―posiblemente envenenado por varios de sus más cercanos discípulos―, Abhay Charan siguió colaborando solo con una de las ramas en que se había dividido la secta. Ayudaba económicamente con su compañero Bhakti Prajñana Késhava Swami, quien se mantenía mediante la formación y entrenamiento de los discípulos a su cargo. En 1944, sin ninguna ayuda ni conexión con Bhaktisiddhanta ni con los demás discípulos de este, Abhay Charan comenzó a publicar una revista quincenal en inglés, llamada Back to Godhead (que a fines del siglo XX sus discípulos continuarían y publicarían en otros idiomas; en español se llamó De vuelta al Supremo). Abhay Charan la redactaba y pasaba a máquina los manuscritos, revisaba las pruebas de impresión y hasta distribuía gratuitamente los ejemplares de la misma. Con lo que ganaba en la farmacia y mucho trabajo conseguía mantener la publicación .
En los años siguientes, Abhay Charanaravinda escribió un comentario sobre el Bhagavad-guita, que para Charanaravinda era el más importante de todos los textos hinduistas .
Abandona a su familia y adopta la orden de renuncia
En 1950, Abhay Charan ―de 53 años― deja a su esposa e hijos siguiendo una costumbre religiosa india rara vez observada.