Betty Marion White (Oak Park, Illinois, 17 de enero de 1922-Los Ángeles, 31 de diciembre de 2021) fue una actriz, comediante, modelo y productora ejecutiva estadounidense que desarrolló una extensa carrera en Hollywood y adquirió reconocimiento internacional por su interpretación del papel de Rose Nylund en la exitosa comedia de situación The Golden Girls, de los años 80.
Comenzó a actuar en la década de 1940, convirtiéndose en actriz de radio y en una de las primeras figuras importantes de la entonces naciente industria de la televisión en los Estados Unidos. Desde entonces, es considerada una de las figuras más representativas del humor.
En 1939, White empezó a trabajar como modelo y más tarde comenzó con su carrera como actriz en el teatro Bliss Hayden Little. En los años cuarenta, participó en varios programas radiofónicos; pero se ganó atención de la prensa en 1949, cuando fue elegida para copresentar el programa de televisión Hollywood on Television. En 1952, fue fundamental en la creación de la comedia de situación Life with Elizabeth, en la que compartía créditos con Del Moore y Jack Narz. El programa terminó en 1955 tras sesenta y cinco episodios. White fue etiquetada como la Primera Dama de los Concursos, refiriéndose a sus muchas apariciones en programas televisivos de concursos. En 1974, se unió al elenco de la serie The Mary Tyler Moore Show, protagonizada por la actriz Mary Tyler Moore, que se transmitió hasta 1977. Galardonada con siete premios Emmy, protagonizó junto con Beatrice Arthur, Rue McClanahan y Estelle Getty la exitosa serie televisiva The Golden Girls, que se que transmitió por NBC desde 1985 a 1992. Tras el éxito de la misma, White continuó con personajes importantes en cine y televisión.
Sus últimas actuaciones incluyen una participación en el ciclo Saturday Night Live (2010) y sus valoradas actuaciones como una anciana jovial y graciosa en películas como The Proposal y series como Hot in Cleveland. Es recordada como una de las actrices de más edad del mundo, así como una de las últimas de la televisión estadounidense de la década de 1950. En el Libro Guinness de los récords de 2014, Betty fue oficialmente reconocida como la actriz con la carrera más larga.
Betty Marion White nació el 17 de enero de 1922 en Oak Park, Illinois. Hija de Tess Curtis Cachikis, una ama de casa, y Horace Lawrence White, un ingeniero eléctrico y vendedor ambulante. Su padre era de ascendencia inglesa y danesa, mientras que su madre tenía raíces griegas, galesas y también inglesas. Su genealogía se remonta a los primeros colonos que llegaron al continente. A mediados de la década de 1920, la familia se trasladó a Los Ángeles, California. White cursó sus estudios en las escuelas Horace Mann School Beverly Hills y Beverly Hills High School, ambas en Beverly Hills. Empezó a demostrar interés por la actuación a muy temprana edad y en su adolescencia participó en varias obras escolares, donde incluso en una oportunidad se encargó de la dramaturgia. Se graduó en 1939, el mismo año en que comenzó su carrera profesional.
Inicios en la actuación y la radio
A los dieciocho años, tres meses antes de finalizar sus estudios secundarios, White formó parte de una representación especial que se hizo de la opereta La vida alegre con la finalidad de ser transmitido a través de un canal de televisión experimental de Los Ángeles. Permaneció en esa ciudad para reanudar su búsqueda de una carrera como actriz y consiguió allí trabajo como modelo. Poco después comenzó a trabajar en el teatro Bliss Hayden Little.
Sus carreras como modelo y actriz teatral estaban prosperando cuando se inició la Segunda Guerra Mundial y se vio obligada a trabajar para el organismo American Women's Voluntary Services, para brindar ayuda a las tropas estadounidenses. Luego, fue partícipe de programas de radio, entre ellos Blondie, The Great Gildersleeve y This Is Your FBI, en los que destacó como comediante y cantante. Tal fue el éxito que tuvieron sus participaciones en dichos ciclos, que obtuvo uno propio, llamado The Betty White Show. A fines de la década de 1940, ya era una figura reconocida y con gran apoyo por parte de la crítica y el público.
A finales de 1949, White empezó a aparecer en televisión como secretaria de Al Jarvis en el programa de variedades Hollywood on Television (1949-1952), el cual se emitía de manera semanal en la cadena KLAC. El programa se convirtió en un éxito instantáneo, en parte gracias al ingenio humorístico de la actriz, quien rápidamente se convirtió en copresentadora del ciclo. En él, se veía a la pareja hacer comedia y actuaciones completamente en vivo con distintas celebridades invitadas, entre ellas Sarah Vaughan, Peggy Lee y Nat King Cole. Por su desempeño, la artista recibió reseñas positivas de diversas fuentes y se hizo acreedora de una nominación al premio Emmy en la categoría de «Mejor actriz» en 1951.
En Hollywood on Television, White destacó haciendo el papel de Elizabeth en un sketch titulado Life with Elizabeth. Este segmento fue un éxito y KLAC le pidió que desarrollara una adaptación en formato de comedia de situación, para competir con comedias como I Love Lucy (protagonizada por Lucille Ball). La serie Life with Elizabeth fue producida por Bandy Productions —compañía fundada por White, el guionista George Tibbles y productor Don Fedderson— e incluida en la programación de KLAC a partir de 1952. En la época de su estreno, muchos programas eran emitidos en vivo y este no fue la excepción; aunque entre 1953 y 1955 fue grabado por kinescopio para su posterior difusión ya que inicialmente sólo podía ser sintonizada en Los Ángeles. El argumento del ciclo giraba en torno a la vida de un matrimonio de clase baja formado por Elizabeth y Alvin, interpretado por Del Moore.
A lo largo de la duración del programa, White creó una dinastía en la televisión y se volvió una pionera en varios aspectos. Fue una de las primeras mujeres en la televisión en ser jefa de una empresa de producción: Bandy, la compañía que cofundó, teniendo control creativo tanto delante como detrás de cámaras. Bandy y Life with Elizabeth fueron pioneros en una serie de métodos que aún se utilizan en las producciones de televisión, tales como el rodaje ante una audiencia en vivo con varias cámaras de estudio y el construir varios sets diferentes pero adyacentes. Cabe añadirse que White se alzó con un premio Emmy regional por la primera temporada de la serie en 1952.
Bandy produjo otros programas en la década de 1950 que tuvieron a White como protagonista, entre ellos The Betty White Show (1954, un talk show en el que se la veía hacer comedia en vivo, cantar y entrevistar a personajes públicos), Date with the Angels (1957-1958, una comedia en la que compartió créditos con Bill Williams y Jimmy Boydla); y The Betty White Show (1958, un programa de variedades). Sin embargo, Life with Elizabeth fue el único ciclo que logró captar la atención de su país.
La relación más significativa de su vida fue con el presentador Allen Ludden y, acerca de la misma, en una entrevista con Anderson Cooper en 2011 aseguró: «Fue el amor de mi vida». Se conocieron en 1961 cuando ella comenzó a aparecer como invitada en el programa que él presentaba, Password, con participaciones especiales que se extendieron por casi dos décadas. En 1962, protagonizaron juntos la obra de teatro Critic's Choice y desde entonces iniciaron una relación romántica. La relación recibió mucha publicidad posteriormente y es citada a menudo como uno de los amoríos legendarios de Hollywood.
Desde Critic's Choice, se había comprometido en una relación romántica con Ludden y se dedicó a acompañarlo en su programa de televisión en rol de invitada. Su carrera se desaceleró en consecuencia y trabajó menos durante el resto de la década en comparación con lo que había realizado en la de 1950 —sobre todo al no trabajar de forma continua en una serie hasta 1973—. Su debut cinematográfico tuvo lugar en 1962 en el drama Advise & Consent, una película dirigida por Otto Preminger, donde desempeñó un papel secundario. Luego, se alió con Ludden para actuar en teatro en la comedia Janus (1963). Cabe añadirse que White y Ludden se casaron el 16 de enero de 1963.