Betty Naomi Goldstein, conocida como Betty Friedan (Peoria, Illinois, 4 de febrero de 1921-Washington D. C., 4 de febrero de 2006), fue una teórica y líder feminista estadounidense de origen judío de las décadas de 1960 y 1970. Formada en psicología social, en 1963 escribió La mística de la feminidad, un libro clave en la historia del pensamiento feminista y considerado como uno de los libros de no ficción más influyentes del siglo XX. Publicado por WW Norton & Company, había vendido más de tres millones de copias en 2000.
En el libro planteó la visión de las mujeres como seres psíquicos que configuran su identidad individual al hilo de sus relaciones sociales afrontando lo que denominó «el problema que no tiene nombre», manifestado en autodestructivas patologías como ansiedad, alcoholismo, desmedido deseo sexual, neurosis o incluso suicidio, propiciadas por la imposición de estereotipos que en la sociedad estadounidense de la posguerra relegaban a la mujer a su papel de esposas y madres ajenas a todo lo que ocurriera fuera del hogar. La obra de Friedan avanzó problemas y se adentró por primera vez en campos de investigación que posteriormente fueron claves de la filosofía feminista a pesar de no ser filósofa.
Friedan fue cofundadora y presidenta en 1966 de la Organización Nacional de Mujeres (NOW por sus siglas en inglés), pionera en el movimiento de mujeres y que en el siglo XXI se mantiene como una de las organizaciones feministas más importantes de EE. UU.
En la década de 1970, planteó diversas luchas para la aprobación de las leyes sobre el aborto, el trabajo femenino y sobre los derechos de las mujeres en general. En 1981 publicó otro de sus libros clave para el feminismo: La segunda fase.
Betty Friedan es considerada una figura central del feminismo estadounidense.
Nació en 1921 en Peoria, Illinois. Era hija de un matrimonio de inmigrantes judíos. Su padre, Harry, fue un inmigrante ruso que creó un negocio de collares en una próspera tienda de joyería. Su madre, Miriam, emigrante húngara, había sido editora de una página de mujeres del periódico local antes de renunciar a su trabajo tras su boda y la llegada de los hijos. «Solo años más tarde, cuando estaba escribiendo "La mística de la feminidad", Friedan pudo comprender el comportamiento frío y crítico de su madre como una forma de enmascarar una profunda amargura al renunciar al trabajo que amaba.»
Estudiante brillante, se graduó en psicología en el Smith College en 1942 y en 1943 logró una beca de la Universidad de California en Berkeley para realizar estudios de posgrado donde estudió con el renombrado psicoanalista Erik Erikson. Allí renunció a una segunda beca para seguir formándose para complacer al hombre con el que salía entonces. Fue un momento decisivo -explicó en sus memorias- que luego la llevaría al feminismo.
La siguiente etapa de su vida la llevó hasta el Greenwich Village en Nueva York donde colaboró con varias publicaciones obreras y trabajó como editora en The Federated Press, un pequeño servicio de noticias que proveía de información a los periódicos nacionales. En 1946 encontró un trabajo como reportera en U.E. News. En 1947 se casó con Carl Friedan, un joven director de teatro y posteriormente ejecutivo publicitario, y se mudó a Victorian House en Rockland County, N.Y.
Se convirtió en ama de casa y siguió colaborando en diversas revistas. Fue uno de sus artículos no publicados el que la empujó a escribir sobre el malestar de la mujer norteamericana de los años cincuenta. «Había una extraña discrepancia entre la realidad de nuestras vidas como mujeres y la imagen a la que intentábamos adaptarnos, la imagen que he llamado la mística femenina», explicó Friedan en una entrevista en 2000.
En 1963 publicó el libro que marcó no solo su vida sino la historia de las mujeres occidentales en la segunda mitad del siglo XX: La mística de la feminidad.
En octubre de 1966 Betty Friedan fue cofundadora de la Organización Nacional de Mujeres (NOW por sus siglas en inglés), organización feminista pionera que reunió un gran número de colectivos y grupos feministas de Estados Unidos y que sigue siendo una de las organizaciones más importantes de ese país.
1969 fue el año de su divorcio y de la fundación de la Asociación Nacional para la Derogación de las Leyes de Aborto, posteriormente conocida como Naral Pro-Choice America.
En 1970 dejó la presidencia de NOW tras altercados cada vez más frecuentes con otras compañeras de la organización a causa de sus ataques hacia las posturas más radicales de una nueva generación, que la apartaron del movimiento.
En 1971 fundó con Gloria Steinem, Bella Abzug y otras, la Asamblea Política Nacional de Mujeres (National Women's Political Caucus en inglés) para apoyar la presencia de más mujeres en la política.
En un artículo de El País de 2000, en el que se mencionan unas diferencias que Friedan tenía con otros miembros del movimiento feminista, la autora del mismo llega a la conclusión que «Friedan reconoce ahora que no estaba hecha para las decisiones colectivas o las responsabilidades» y citó estas palabras de Friedan: «Mirando hacia atrás, creo que hice lo correcto al empezar todas esas organizaciones [...]. Fui muy buena inspirándolas y creándolas, pero no podía tolerar las reglas. Nunca tuve mucha paciencia a la hora de administrar cosas. Pero es muy gratificante ver lo lejos que han llegado.»
Fueron declaraciones hechas en la presentación de su propia biografía Mi vida hasta ahora. «No tenía planeado escribir sobre su vida, pero se sintió obligada a dar su versión de los hechos después de la publicación de dos biografías suyas [en 1999], Betty Friedan her life, de Judith Hennesse, y Betty Friedan and the making of the feminine mystique, de Daniel Horowitz [...].»
En 1963 Friedan escribió La mística de la feminidad en el que analizó la situación de sometimiento y dominio sobre las mujeres estadounidenses de la posguerra desde el aspecto psicológico-social de la identidad femenina, apareciendo definidas y narradas únicamente como amas de casa, esposas y madres y presuponiéndolas desinteresadas en lo que ocurría fuera del hogar. El evento que desencadenó el inicio de su obra fue la reunión con sus compañeras de clase la universidad. En dicha reunión, Friedan tras cuestionar a sus compañeras, se percató que la mayoría, así como ella, estaban insatisfechas con el mundo de la ama de casa suburbana. Tras esta reunión pasó los siguientes cinco años entrevistando a mujere a lo largo del país, entrevistas que serían la base de su obra
A pesar de lo que psicólogos, expertos y publicistas aseguraban, la vida de las amas de casa de clase media estadounidense no se parecía en nada a la existencia satisfactoria que mostraban los anuncios de electrodomésticos, maquillaje o detergentes. En su obra Friedan expone que estos medios de publicidad, junto con los nuevos cambios en la forma de enseñanza en las universidades, fueron la forma en que la idea, de que la realización de la mujer era a través del hogar, se propagó y normalizó.