Besarabia (en rumano: Basarabia, en ucraniano: Бессарабія, en ruso: Бессарабия, en turco: Besarabya) es una región del sureste de Europa Oriental. Incluye a la casi totalidad de la antigua República Socialista Soviética de Moldavia (excepto la región separatista de Transnistria), parte de Ucrania (Budzhak y parte del óblast de Chernivtsí). Limita al norte y al este con el resto de Ucrania y al sur y al oeste con Rumania.
Besarabia era el nombre con el que el Imperio ruso identificó la parte oriental del principado de Moldavia, que Rusia arrebató en 1812 al Imperio otomano y la organizó como la Gobernación de Besarabia. Lo que quedaba de Moldavia se unió a Valaquia en 1859, creando el Reino de Rumania.
En 1917 fue proclamada la República Democrática de Moldavia como parte de la RSFSR (República Socialista Federativa Soviética de Rusia). A principios de 1918 se integró a la República Soviética de Odesa. Desde febrero de 1918 esta última luchó contra las tropas rumanas en Besarabia y desde marzo contra las austríaco-alemanas. El 13 de marzo de 1918 fue ocupada y aniquilada por ellas. Después de eso el Sfatul Tarii votó la unión con Rumania. La unión obtuvo reconocimiento internacional en 1920 por el Pacto de París, lo que provocó protestas de minorías étnicas y campesinos locales.
El 23 de agosto de 1939, nueve días antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética pactó con la Alemania nazi la reincorporación de la Besarabia a soberanía soviética (véase Pacto Ribbentrop-Mólotov). En junio de 1940, el 9.º Ejército soviético ocupó la región, reorganizándola como la República Socialista Soviética de Moldavia, asignando sus porciones meridionales y septentrionales a la República Socialista Soviética de Ucrania; pero los soviéticos la perdieron de nuevo durante la invasión de la Unión Soviética a mediados de 1941. Como resultado de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética conservó Besarabia.
Hoy día la mayor parte de Besarabia pertenece a Moldavia, mientras que dos pequeñas partes, los extremos meridional y noroccidental, pertenecen a Ucrania.
El nombre Besarabia (en rumano: Basarabia) proviene de la familia valaca Basarab, quien gobernó la parte meridional de la región. El nombre se aplicó originariamente en la zona meridional, que corresponde al actual Budzhak. Los turcos fueron los primeros en llamar la zona Besarabya, cuando lograron el control de la zona en 1484.
Del siglo XV al siglo XIX, la región fue parcialmente dominada por Moldavia, el Imperio otomano (solo Budjak), Rusia, Rumania, la URSS, Ucrania y nuevamente Moldavia.
El territorio de Besarabia fue habitado desde tiempos muy antiguos. Los indoeuropeos llegaron, aproximadamente, en el 2000 a. C. Los habitantes originarios eran los cimerios y más tarde los escitas. Más tarde se asentaron las tribus tracias, dacios, getas, tiragetios y bastarnos. En el siglo VII a. C. los colonos griegos se establecieron en la región, principalmente en la costa del mar Negro y comerciaron con los locales. Los celtas se asentaron en las partes meridionales, destacando la villa de Aliobrix.
El primer estado que incluyó la totalidad de Besarabia fue el reino dacio de Berebistas, contemporáneo de Julio César, en el siglo I a. C. Tras su muerte, el estado fue dividido en reinos pequeños y solo unificado por el reino dacio de Decébalo en el siglo I. Aunque el reino fue derrotado por el imperio romano en el año 106, Besarabia no formó parte del imperio y los dacios libres resistieron los conquistadores romanos. Los romanos construyeron murallas defensivas en el sur de Besarabia para defender la Escitia Menor de las invasiones bárbaras.
El Imperio romano romanizó partes de la Dacia (vía colonización e influencia cultural), y algunas tribus locales adoptaron las costumbres romanas, así como el latín. Según la teoría de la continuidad tracio-rumana, la cultura romana y la lengua romance se extendieron por toda el área cultural de los antiguos dacios, incluida Besarabia. Aunque algunos historiadores lo niegan.
En el año 270 las autoridades romanas comenzaron a retirar sus fuerzas de Dacia, debido a las invasiones de godos y carpos. Los godos eran una tribu germánica que ocupó la parte meridional de Besarabia (Budjak), debido a su posición geográfica y a sus características, una estepa atractiva para tribus nómadas.
Del siglo III al siglo XI la región fue invadida a menudo por godos, hunos, ávaros, eslavos, búlgaros, magiares, pechenegos, cumanos y mongoles. El territorio de Besarabia formó parte de reinos efímeros que eran desechos cuando llegaban nuevas oleadas de inmigrantes. Estos siglos se caracterizaron por un fuerte estado de inseguridad y movimientos de masas.
En el año 561, los ávaros ocuparon Besarabia y ejecutaron al dirigente local Mesamer. Entonces, el 582, los búlgaros onogures, que habían sido desplazados hacia la Moesia inferior por los jázaros, se asentaron en el sur de Besarabia y norte de Dobrudja y ocuparon la futura Bulgaria. En el siglo VI los eslavos también se establecieron en la región.
Con la creación del imperio de los jázaros al este, las invasiones disminuyeron y se crearon estados más estables. Entre los siglos IX y XIII, Besarabia formó parte de los voivodatos Bolohoveni (norte) y Brodnici (sur), los primeros principados valacos de la época. Las últimas invasiones a gran escala fueron las de los mongoles y tártaros de 1241, 1290 y 1343. Sehr al-Jedid, un pequeño grupo de la Horda de Oro, se asentó cerca del actual Orhei hasta que fueron expulsados en 1390. Llevaron a retiro a gran parte de la población a zonas montañosas en los Cárpatos Orientales y Transilvania. Especialmente baja era la población al este del río Prut durante las invasiones tártaras.
Tras la derrota de los mongoles en 1343, la región fue incluida en el Principado de Moldavia, que estableció en 1392 su control sobre las fortalezas de Cetatea Albă y Chilia, al margen septentrional del Dniéster.
A finales del siglo XIV, la parte meridional de la región formaría parte del reino de Valaquia, gobernada entonces por la dinastía Basarab, originaria del país. En el siglo XV toda la región formarba parte del principado de Moldavia. Ștefan cel Mare (Esteban el Grande) gobernó entre 1457 y 1504, un largo período de 50 años en que ganó 32 batallas defendiendo el país contra los otomanos y contra los tártaros, y solo perdió dos. Durante este periodo, después de cada victoria construía un monasterio o iglesia cerca del campo de batalla para honrar el cristianismo. Muchas de estas iglesias, así como antiguas fortalezas, están en Besarabia.
El 1484 los turcos invadieron y capturaron Chilia y Cetatea Albă (Akkerman en turco), y se anexó la parte costera meridional de Besarabia, que fue dividieda en dos sanjaks (distritos) del Imperio otomano. El 1538 los otomanos se añadieron más territorio del sur de Besarabia hasta Tighina, mientras que la parte central y septentrional formaba parte del principado de Moldavia, vasallo de los otomanos.
Entre 1711 y 1812, el Imperio ruso ocupó la región cinco veces durante las guerras que mantuvieron contra el Imperio otomano y el Imperio austríaco. Entre 1820 y 1846, los búlgaros y gagaúzos emigraron hacia el Imperio ruso a través del Danubio, después de vivir años de opresión bajo el yugo otomano, y se asentaron en el sur de Besarabia. Algunas tribus turcófonas de la Horda de Nogái también habitaban la región de Budzhak, al sur de Besarabia de los siglos XVI al XVIII, pero fueron totalmente expulsados en 1812.