Eugen Berthold Friedrich Brecht (Augsburgo, 10 de febrero de 1898-Berlín Este, 14 de agosto de 1956), conocido como Bertolt Brecht, fue un dramaturgo y poeta alemán, uno de los más influyentes del siglo XX, creador del teatro épico, también denominado teatro dialéctico. Creciendo durante la República de Weimar, tuvo sus tres primeros éxitos como dramaturgo en Múnich y se mudó a Berlín en 1924, donde escribió La ópera de los tres centavos con Elisabeth Hauptmann y Kurt Weill y empezó una colaboración vitalicia con el compositor Hanns Eisler. Inmerso en el pensamiento marxista durante este periodo, Brecht escribió lo que llamó «Lehr-stücke» («obras de teatro ejemplares»)—obras claramente didácticas para ser representadas fuera del teatro ortodoxo—con música de Weill, Hindemith y Eisler, y se convirtió en un teórico destacado del teatro épico (al que posteriormente prefería llamar «teatro dialéctico»), y del llamado efecto de distanciamiento.
Durante la Alemania nazi, Brecht huyó de su país, primero a Escandinavia y, durante la Segunda Guerra Mundial, a Estados Unidos, donde fue vigilado por el FBI, estableciéndose como guionista. Tras la guerra, fue citado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes por sus supuestas afiliaciones con el Partido Comunista. El día posterior a su interrogatorio regresó a Europa, y con el tiempo se estableció en Berlín del Este y fundó la compañía de teatro Berliner Ensemble con su esposa y colaboradora durante muchos años, la actriz Helene Weigel.
Nació el 10 de febrero de 1898 en el seno de una familia burguesa de Augsburgo, estado de Baviera. La modesta casa donde nació se conserva hoy como Museo Brecht. Su padre, católico, era hijo de un litógrafo de Achern (Baden), y no tuvo educación superior: asistió a la escuela primaria y luego completó el aprendizaje comercial. En 1893, se unió a la fábrica de papel Haindl en Augsburgo como empleado, una próspera empresa que en ese momento empleaba a unas 300 personas solo en Augsburgo. Allí ascendió rápidamente y se convirtió en director del departamento comercial en 1917; su madre, protestante, era hija de un funcionario y provenía de Roßberg, cerca de Wolfegg en la Alta Suabia y de una pequeña familia de funcionarios: un jefe de estación y una madre pietista que leía relatos de la Biblia a sus nietos. El joven Brecht, educado en el protestantismo materno y en los clásicos alemanes, era sin embargo un rebelde que jugaba al ajedrez y tocaba el laúd. Se sentía atraído por lo distinto, lo extravagante, y se empeñaba en vivir al margen de las normas de su tiempo, de su recato y su sentido de disciplina.
En 1904 comenzó la escuela primaria en Augsburg y en 1908 ingresó en el Gymnasium (instituto de bachillerato). Obtenía calificaciones buenas, aunque no excelentes. A los 15 años ya editaba un periódico escolar con un amigo, siendo Brecht el que redactaba casi todos los artículos, en parte con seudónimo. Cuando comenzó la guerra, consiguió que le publicaran en la prensa local y regional unos cuantos reportajes del frente, poesías y ensayos, en su mayoría de inspiración patriótica. Mas pronto abandonó esa visión y sus aportaciones a la prensa local disminuyeron. Inicialmente entusiasmado, Brecht torció de opinión al ver a sus compañeros "engullidos por el ejército". Parece ser que estuvo a punto de ser expulsado del instituto por una redacción sobre el verso de Horacio Dulce et decorum est pro patria mori / "Dulce y honorable es morir por la patria", que no mostraba la actitud hacia la muerte heroica que se esperaba de los alumnos y sirve también de título al más célebre de los poemas de otro poeta de la guerra, pero del otro lado, Wilfred Owen, de intenciones similares. Solo la intervención de su padre y el profesor de religión le evitaron el cumplimiento del castigo.
Gracias a la influencia de su abuela y de su madre, Brecht conocía la Biblia, una familiaridad que influiría de por vida en sus escritos. De su madre heredó la "peligrosa imagen de la mujer abnegada", recurrente en sus obras. Brecht vivía en un hogar de clase media acomodada, a pesar de sus ocasionales intentos de reivindicar sus orígenes campesinos. En la escuela de Augsburgo conoció a Caspar Neher, con quien estableció una relación creativa que duraría toda su vida. Neher diseñó muchos de los decorados de los dramas de Brecht y contribuyó a forjar la iconografía visual distintiva de su teatro épico.
De 1917 a 1921 estudió la carrera de Medicina en la Universidad de Múnich (Ludwig-Maximilians-Universität - LMU), pero tuvo que interrumpir los estudios para hacer el servicio militar como médico y camillero en un hospital militar en Augsburgo, en el marco de la Primera Guerra Mundial. Su padre le consiguió trabajo en un lazareto, y allí fue donde, mientras trabajaba como enfermero, aprendió a odiar la guerra.
Admiraba a Franz Wedekind y a Karl Valentin, uno de los mejores representantes del cabaret alemán en estado puro. Brecht no fue nunca un buen actor cómico, ni siquiera un buen actor, pero sabía reconocerlo cuando lo encontraba. La veneración que profesaba por Valentin la tendría más adelante por Charles Chaplin.
En 1918, con solo veinte años, se traslada a Berlín y escribe su primera obra teatral, Baal, cuyo personaje principal es un poeta y asesino. Allí entra en contacto con la vanguardia e inicia su carrera como periodista, crítico y dramaturgo, hasta cierto punto protegido por Erwin Piscator, inventor de muchas de las innovaciones teatrales que luego se atribuirían a Brecht y cuyo propósito era romper la indiferencia del teatro burgués.
Estudia a fondo, científica y sistemáticamente, el marxismo, que le parece la única explicación coherente para la sociedad tan inhumana en que vive. Brecht decidió de una vez para siempre que sus temas serían la guerra, la pobreza, el hambre y la explotación. Nunca fue miembro del partido comunista, pero desde finales de los años veinte se consideraba a sí mismo marxista. Cuando hablaba de los clásicos se refería a Engels, Marx y Lenin.
Durante este tiempo conoció a Paula Banholzer, quien en 1919 dio luz a un hijo suyo, Frank, que moriría en el frente soviético durante la Segunda Guerra Mundial, en 1943.
Luego, entre 1918 y 1920 escribió una pieza sobre la revolución alemana, liderada por los espartaquistas, con el título Tambores en la noche. El final de esta obra sacude al auditorio: "Todo esto no es más que puro teatro. Simples tablas y una luna de cartón. Pero los mataderos que se encuentran detrás, esos sí que son reales". La moralidad de la obra suplanta al teatro tradicional, que pretende ser imparcial. A partir de 1920, Brecht viajó a menudo a Berlín, donde entabló relaciones con gente del teatro y de la escena literaria.
En 1921 dejó la universidad sin graduarse.
Entre 1922 y 1927 estuvo casado con Marianne Zoff, actriz de teatro y cantante de ópera. A partir de 1922, el joven artista tuvo papeles en el Münchner Kammerspiele y en el Deutsches Theater de Berlín. Un año más tarde tuvieron una hija, Hanne; poco después conoció a la que sería su segunda esposa, Helene Weigel.
Contacto con la vida cultural alemana
En 1924 abandonó Augsburgo y se trasladó a Múnich; de ahí se mudaría posteriormente a Berlín, la capital, en la que reinaba una vida cultural efervescente, y donde conoció al poeta expresionista Arnolt Bronnen, con el que fundó una productora a la que llamaron Arnolt y Bertolt. Ese mismo año empezó a trabajar como dramaturgo junto a Carl Zuckmayer en el Deutsches Theater de Max Reinhardt y tuvo a su tercer hijo, Stefan, aunque tres años más tarde se divorciaría de Marianne Zoff.
Sus obras de esta época se distancian tanto del Expresionismo en declive como de la Neue Sachlichkeit (Nueva Objetividad) ascendente, aunque formalmente deban mucho a ambas.
Desde 1926 tuvo frecuentes contactos con artistas socialistas que influirían en su pensamiento, y en 1927 comenzó a estudiar El capital de Marx.
En la segunda mitad de la década de 1920, Brecht se había transformado en un comunista convencido, que también buscaba objetivos políticos con sus obras, como por ejemplo con Mann ist Mann (1926). Sin embargo, nunca se hizo miembro del Partido Comunista de Alemania (KPD). El concepto de marxismo que defendía Brecht estuvo influenciado tanto por marxistas no dogmáticos y sin partido, como Karl Korsch, Fritz Sternberg y Ernst Bloch, como también por la línea oficial del KPD. La creación de su concepción del teatro épico transcurrió de manera paralela al desarrollo de su pensamiento político a partir de 1926. Sin embargo, sus innovaciones teatrales causaron a menudo rechazo entre los defensores a ultranza del realismo socialista.