Bernard Herrmann (Nueva York; 29 de junio de 1911-Los Ángeles; 24 de diciembre de 1975) fue un compositor estadounidense especializado en el género cinematográfico. Galardonado con un premio de la Academia a la mejor música de película dramática por su trabajo en El hombre que vendió su alma (The Devil and Daniel Webster, 1941), es principalmente conocido por sus colaboraciones con Orson Welles (Ciudadano Kane, La guerra de los mundos) y con Alfred Hitchcock, director con el que Herrmann cosechó la mayoría de sus grandes éxitos (Vértigo, The Man Who Knew Too Much y Psicosis).
Herrmann, hijo de una familia judía de clase media de origen ruso, nació en la ciudad de Nueva York como Maximillian Herman. Era hijo de Ida (Gorenstein) y Abram Dardik, que era de Ucrania y había cambiado el apellido. Herrmann asistió a la escuela secundaria en DeWitt Clinton High School, una escuela pública para varones en ese momento en 10th Avenue y 59th Street en la ciudad de Nueva York. Su padre fomentó su actividad musical, llevándolo a la ópera y animándolo a aprender a tocar el violín. Después de ganar un premio de composición a la edad de trece años, decidió concentrarse en la música y fue a la Universidad de Nueva York, donde estudió con Percy Grainger y Philip James. También estudió en la Juilliard School, y a los 20 años formó su propia orquesta, la New Chamber Orchestra of New York.
En 1934, se unió a Columbia Broadcasting System (CBS) como director de orquesta. En dos años, fue nombrado director musical de Columbia Workshop, una serie radiofónica experimental para la que Herrmann compuso o arregló música (un programa notable fue The Fall of the City ). En nueve años, se convirtió en director titular de la Orquesta Sinfónica de la CBS. Fue responsable de presentar más obras nuevas al público estadounidense que cualquier otro director, siendo un defensor de la música de Charles Ives, que era prácticamente desconocida en ese momento. Los programas de música de Herrmann que se transmitían en la radio bajo títulos como Invitación a la música y Exploración de la música, se planificaban de una manera poco convencional y presentaban música rara vez escuchada, antigua y nueva, que no se escuchaba en las salas de conciertos públicas. Los ejemplos incluyen transmisiones dedicadas a la música de aficionados famosos o de personajes reales notables, como la música de Federico el Grande de Prusia, Enrique VIII, Carlos I, Luis XIII, etc.
Los numerosos estrenos televisivos de Herrmann en Estados Unidos durante la década de 1940 incluyeron la 22.ª sinfonía de Myaskovsky, la 3.ª sinfonía de Gian Francesco Malipiero, la 1.ª sinfonía de Richard Arnell, la 3.ª sinfonía de Edmund Rubbra y la 3.ª sinfonía de Ives. Interpretó las obras de Hermann Goetz, Alexander Gretchaninov, Niels Gade y Franz Liszt, y recibió muchos premios y becas musicales estadounidenses destacados por su programación inusual y la introducción de compositores poco conocidos. En Dictators of the Baton, David Ewen escribió que Herrmann fue "una de las influencias más estimulantes en la música radiofónica de la última década". También durante la década de 1940, la propia música de concierto de Herrmann fue retomada e interpretada por maestros tan célebres como Leopold Stokowski, Sir John Barbirolli, Sir Thomas Beecham y Eugene Ormandy.
Entre dos películas realizadas por Orson Welles (ver más abajo), escribió la banda sonora de The Devil and Daniel Webster (1941) de William Dieterle, por la que ganó su único premio de la Academia. En 1947, Herrmann compuso la música atmosférica para The Ghost and Mrs. Muir . En 1951, su partitura para El día que la Tierra se detuvo incluía el uso del theremin.
En 1934, Herrmann conoció a una joven secretaria de CBS y aspirante a escritora, Lucille Fletcher. Fletcher quedó impresionada con el trabajo de Herrmann y los dos comenzaron un noviazgo de cinco años. El matrimonio se retrasó por las objeciones de los padres de Fletcher, a quienes no les gustaba el hecho de que Herrmann fuera judío y estaban intimidados por lo que consideraban su personalidad desconsiderada. La pareja finalmente se casó el 2 de octubre de 1939. Tuvieron dos hijas: Dorothy (nacida en 1941) y Wendy (nacida en 1945).
Fletcher se convertiría en una destacada guionista de radio, ella y Herrmann colaboraron en varios proyectos a lo largo de su carrera. Contribuyó con la partitura a la famosa presentación de radio de 1941 de la historia original de Fletcher The Hitch-Hiker en The Orson Welles Show, y Fletcher ayudó a escribir el libreto para su adaptación operística de Cumbres Borrascosas. La pareja se divorció en 1948. Al año siguiente, se casó con la prima de Lucille, Lucy (Kathy Lucille) Anderson. Ese matrimonio duró hasta 1964.
Mientras estaba en CBS, Herrmann conoció a Orson Welles y escribió o arregló partituras para programas de radio en los que Welles aparecía o escribía, como Columbia Workshop, Mercury Theatre on the Air de Welles y la serie Campbell Playhouse (1938-1940), que eran adaptaciones de radio de literatura y cine. Dirigió las presentaciones en vivo, incluida la famosa adaptación de Welles de La guerra de los mundos de HG Wells transmitida el 30 de octubre de 1938, que consistió completamente en música preexistente. Herrmann usó grandes secciones de su partitura para la transmisión inaugural de The Campbell Playhouse, una adaptación de Rebecca, para el largometraje Jane Eyre (1943), la tercera película que protagonizó Welles.
Cuando Welles obtuvo su contrato con RKO Pictures, Herrmann trabajó para él. Escribió su primera banda sonora para Citizen Kane (1941) y recibió una nominación al Premio de la Academia a la Mejor Banda Sonora de una Película Dramática. Compuso la partitura de The Magnificent Ambersons (1942) de Welles, al igual que la película, la música fue modificada en gran medida por RKO Pictures. Cuando se eliminó más de la mitad de su partitura de la banda sonora, Herrmann rompió amargamente sus lazos con la película y prometió emprender acciones legales si su nombre no se eliminaba de los créditos.
Herrmann también creó la música para la serie de radio de CBS de Welles The Orson Welles Show (1941-1942), que incluyó el debut del clásico de suspenso de su esposa Lucille Fletcher The Hitch-Hiker, Ceiling Unlimited (1942), un programa concebido para glorificar la industria de la aviación y dramatizar su papel en la Segunda Guerra Mundial, y The Mercury Summer Theatre on the Air (1946). "Benny Herrmann era un miembro íntimo de la familia", le dijo Welles al cineasta Peter Bogdanovich .
Herrmann fue uno de los que refutó las acusaciones que hizo Pauline Kael en su ensayo de 1971 " Raising Kane ", en el que revivió la controversia sobre la autoría del guion de Citizen Kane y denigraba las contribuciones de Welles.
Herrmann está estrechamente relacionado con el director Alfred Hitchcock. Escribió las partituras de siete películas de Hitchcock, desde Pero... ¿quién mató a Harry? (1955) hasta Marnie (1964), un período que incluyó Vertigo, North by Northwest y Psicosis. También fue acreditado como consultor de sonido en Los pájaros (1963), ya que no había música real en la película como tal, sino solo sonidos hechos electrónicamente de pájaros.
La banda sonora de la nueva versión de El hombre que sabía demasiado (1956) fue compuesta por Herrmann, pero dos de las piezas musicales más significativas de la película: la canción " Que Sera, Sera (Whatever Will Be, Will Be) " y la Storm Clouds Cantata tocada en el Royal Albert Hall – no son de Herrmann (aunque sí reorquestó la cantata del compositor australiano Arthur Benjamin escrita para la película homónima anterior de Hitchcock). Sin embargo, esta película le dio a Herrmann la oportunidad de aparecer en pantalla: es el director de la Orquesta Sinfónica de Londres en la escena del Albert Hall.
La música más reconocible de Herrmann es de Psicosis. Inusual para un thriller en ese momento, la partitura solo emplea instrumentos de cuerda. El violín chirriante que se escucha durante la famosa escena de la ducha (que Hitchcock sugirió originalmente que no tuviera música en absoluto) es uno de los momentos más famosos en la historia de la música cinematográfica. Hitchcock admitió en ese momento que Psicosis dependía en gran medida de la música por su tensión y sensación de fatalidad omnipresente.