Benjamin Morrell (5 de julio de 1795-1839) fue un marino y explorador estadounidense. Entre 1823 y 1831 realizó cuatro viajes de relevancia, principalmente por el océano Antártico, las islas del Pacífico y las costas orientales de América. Escribió un libro de memorias sobre sus viajes titulado A Narrative of Four Voyages y, a raíz de las informaciones aportadas en esa obra, se ganó una pésima reputación como fabulador por las inexactitudes que contenía y también por la forma un tanto fantasiosa de exponer sus experiencias. Con posterioridad, se demostró que muchos de los descubrimientos geográficos sobre los que informó no existían, especialmente los realizados en la Antártida, siendo el caso más llamativo la inexistente Nueva Groenlandia del Sur.
Morrell tuvo una agitada carrera que comenzó cuando se embarcó por primera vez a la edad de 16 años. Fue capturado y encarcelado dos veces por los británicos durante la guerra anglo-estadounidense de 1812. Tras ser liberado, navegó varios años como marinero antes de ser nombrado primer oficial y más tarde capitán del Wasp, un barco de Nueva York dedicado a la caza de focas. En 1823, realizó con el Wasp un largo viaje por aguas subantárticas, y fue a partir de este primer viaje, de un total de cuatro, que comenzó a desarrollarse la controversia sobre su reputación. Muchas de las afirmaciones que hizo, como el haber sido el primero en desembarcar en la isla Bouvet y el haber navegado por el mar de Weddell hasta los 70°S, son muy dudosas. La veloz travesía de 5600 km que afirmó haber realizado por altas latitudes es totalmente improbable, y el descubrimiento de una larga costa que llamó Nueva Groenlandia del Sur, a veces denominada Tierra de Morrell, resultó ser falso. Sus tres viajes siguientes fueron menos polémicos, aunque la narración que hizo de algunos incidentes se ha considerado absurda o simple fantasía. Su falta de fiabilidad se vio agravada por la costumbre que tenía de atribuirse en sus relatos los méritos de otros.
A pesar de que fue considerado un «obstáculo para los geógrafos», Morrell fue defendido por escritores e historiadores que, al tiempo que deploraban el estilo que empleaba, encontraron explicaciones para sus dudosas reclamaciones y aceptaron que en realidad fue honrado en lo básico. Sus contemporáneos fueron menos generosos con él. Estar reputado como fabulador complicó sus intentos por continuar con su carrera tras la publicación del libro, y le resultó cada vez más difícil conseguir empleo. Se cree que murió en 1839 de una fiebre contraída en Mozambique, donde recaló al regresar de un viaje por el Pacífico.
Benjamin Morrell nació en Rye, en el condado de Westchester, Nueva York, el 5 de julio de 1795. Se crio en Stonington, Connecticut, donde Benjamin, su padre, estuvo empleado en una empresa de construcción naval. Tras finalizar sus estudios primarios se fugó, con 16 años, para irse a navegar "sin tener permiso de ningún miembro de mi familia y sin decírselo a nadie". Durante la guerra anglo-estadounidense de 1812, que estalló mientras se encontraba en el mar, fue capturado dos veces por los británicos. Una cuando realizaba su primera travesía en un buque que llevaba un cargamento de harina; el barco fue apresado por los británicos cerca de San Juan de Terranova y Morrell permaneció detenido durante ocho meses. La segunda vez fue hecho prisionero cuando el navío en el que realizaba el segundo viaje fue capturado también por los británicos, siendo internado en la prisión de Dartmoor en Inglaterra durante dos años. Después de ser liberado continuó su carrera como simple marinero, ya que la escasa educación que había recibido le supuso un obstáculo para ascender de rango. El capitán Josiah Macy se prestó a enseñarle lo que necesitaba saber para graduarse como oficial, y en 1821 fue nombrado primer oficial del Wasp, un barco dedicado a la caza de focas que estaba entonces al mando del capitán Robert Johnson.
En 1822, el Wasp zarpó rumbo a las islas Shetland del Sur, que habían sido descubiertas tres años antes por el capitán británico William Smith. Morrell, al que evidentemente le habían llegado noticias sobre esas islas, propuso ir allí, viéndose involucrado durante el viaje en una serie de "notables aventuras". Una vez estuvo muy cerca de ahogarse y, en otra ocasión, una tormenta le alejó unos 80 km del barco mientras estaba en un bote. Sus compañeros del barco pudieron localizarlo al quedar su embarcación atrapada en el hielo. Al regresar de la travesía, un día después de atracar en Nueva York, fue nombrado capitán del Wasp, mientras que Johnson se hizo cargo de la goleta Henry. Los dos buques iniciaron juntos un viaje a los mares del sur para cazar focas, comerciar y realizar exploraciones, además de "determinar la viabilidad de poder avanzar hasta el Polo Sur y averiguar bajo qué condiciones sería posible".
Primer viaje: los mares del sur y el océano Pacífico
El Wasp y el Henry zarparon de Nueva York el 21 de junio de 1822 y permanecieron juntos hasta alcanzar las islas Malvinas. Allí se separaron y el Wasp viajó hacia el este para buscar zonas donde cazar focas. La narración de Morrell sobre los siguientes meses de travesía por aguas del océano Antártico es muy controvertida. Sus informes sobre distancias recorridas, latitudes y descubrimientos han sido tachados de inexactos o imposibles, lo que dio pie a que sus contemporáneos le considerasen un fabulador, y eso provocó el ser criticado posteriormente por escritores y expertos.
En el diario de Morrell consta que el Wasp llegó a Georgia del Sur el 20 de noviembre, y luego navegó rumbo este hacia la lejana isla Bouvet, que se encuentra aproximadamente a mitad de camino entre Sudáfrica y el continente antártico y es conocida como la isla más remota del mundo. Fue descubierta en 1739 por el navegante francés Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier, pero la posición que dio era inexacta. En 1772, el capitán James Cook intentó localizarla y no pudo, por lo que asumió que no existía. No fue avistada de nuevo hasta 1808, cuando el capitán y cazador de focas James Lindsay y Thomas Hopper llegaron hasta la isla y registraron su posición correcta, si bien no pudieron desembarcar. Morrell, según su propio relato, pudo encontrar la isla con facilidad —con "improbable facilidad", en palabras del historiador William Mills— después dijo que desembarcó y que lograron cazar focas en ella. En la larga descripción que dio posteriormente de la isla, Morrell no mencionó su característica más notable y evidente, que toda ella está cubierta de hielo permanentemente. Este hecho ha llevado a muchos comentaristas a dudar de que realmente hubiese visitado la isla.
Después de abandonar la isla Bouvet, el Wasp siguió navegando hacia el este, llegando a las islas Kerguelen el 31 de diciembre, donde permanecieron durante 11 días. El viaje se reanudó a continuación con rumbo sureste hasta el 1 de febrero de 1823 en que alcanzaron, según los datos registrados por Morrell, la posición 65°52′S, 118°27′E. Desde ese punto, Morrell dice que, aprovechando los vientos que le eran favorables, el barco navegó a once nudos durante la travesía hacia el oeste. Aparte de una posición sin fecha, 69°11′S, 48°15′E, Morrell no registró nada en el diario de a bordo hasta el 23 de febrero, cuando registra el cruce del meridiano de Greenwich (0°). Los historiadores han manifestado dudas sobre el recorrido realizado desde los 118°E, de unos 5.600 km, pues manifiestan que no se puede hacer tan rápidamente por unas aguas sembradas de hielos flotantes y contra los vientos dominantes en el área. Sin embargo, algunos autores, entre ellos el exoficial navegante de la Royal Navy, Rupert Gould, han indicado que las afirmaciones de Morrell, en cuanto a la velocidad y a la distancia recorrida en el tiempo que indica son verosímiles. Considerando las coordenadas sin fecha registradas por Morrell sobre la travesía, se comprobó más tarde que implicaban haber navegado por el interior del territorio continental de la Antártida en la zona de la Tierra de Enderby. Gould, escribió en 1928, antes de que se fijara correctamente la línea de costa de ese sector de la Antártida, que se tenía la creencia de que la Tierra de Enderby era una isla con un canal al sur de ella. Escribió: "Si en fechas próximas se descubre que la Tierra de Enderby forma parte del continente antártico, los acérrimos defensores de Morrell se verán obligados a arrojar la toalla".