Benjamin Harrison (North Bend, Ohio; 20 de agosto de 1833-Indianápolis, Indiana; 13 de marzo de 1901) fue un abogado y político estadounidense que se desempeñó como el vigésimotercer presidente de los Estados Unidos entre 1889 y 1893. Es el primer presidente que grabó su voz en un fonógrafo y el primero con voz reconocible, y el primero de los dos presidentes que ha sido elegido para preceder y suceder en la presidencia la misma persona, junto a Joe Biden. Bajo su mandato se aprobó la Ley Sherman Antitrust.
Muchos han elogiado el compromiso de Harrison con los derechos de voto de los afroestadounidenses, su ética de trabajo y su integridad, pero los académicos e historiadores generalmente lo clasifican como un presidente promedio, debido a la naturaleza sin incidentes de su mandato.
Benjamin Harrison nació el 20 de agosto de 1833 en North Bend, Ohio, como el segundo de los diez hijos de John Scott Harrison y Elizabeth Ramsey Irwin. Su linaje paterno estaba vinculado a figuras destacadas de la historia estadounidense: era nieto del presidente William Henry Harrison y bisnieto de Benjamin Harrison V, firmante de la Declaración de Independencia y gobernador de Virginia tras Thomas Nelson Jr.
Los antepasados de Harrison eran de origen exclusivamente inglés, asentados en América desde la etapa colonial temprana, alrededor de 1630, cuando Benjamin Harrison, inmigrante proveniente de Inglaterra, llegó a Jamestown, Virginia.
En 1840, con apenas siete años, presenció la elección presidencial de su abuelo, aunque no asistió a la ceremonia de investidura. A pesar de pertenecer a una familia de gran tradición política, los recursos económicos de sus padres eran limitados. John Scott Harrison, agricultor y dos veces congresista por Ohio, destinó buena parte de sus ingresos a la educación de sus hijos. La infancia de Benjamin transcurrió en un entorno campestre, dedicada en gran medida a actividades al aire libre como la caza y la pesca.
La educación inicial de Harrison comenzó en una cabaña de troncos cercana a su hogar. Posteriormente, sus padres contrataron un tutor privado para prepararlo con miras a la universidad. En 1847, con catorce años, ingresó junto con su hermano mayor, Irwin, en el Farmer’s College de Cincinnati, Ohio, donde permaneció durante dos años. Durante este periodo conoció a Caroline “Carrie” Lavinia Scott, hija del profesor de ciencias de la institución y ministro presbiteriano John Witherspoon Scott, quien años más tarde se convertiría en su esposa.
En 1850 se trasladó a la Universidad de Miami, en Oxford, Ohio, donde completó sus estudios y se graduó en 1852. Allí se unió a la fraternidad Phi Delta Theta, a la que siguió vinculado a lo largo de su vida, y a la asociación jurídica Delta Chi, que permitía membresía dual. Entre sus compañeros de clase figuraban John Alexander Anderson, futuro congresista, y Whitelaw Reid, quien años después sería su compañero de fórmula en las elecciones presidenciales de 1892.
Durante sus años universitarios recibió la influencia intelectual del profesor Robert Hamilton Bishop, especializado en historia y economía política. Asimismo, ingresó en la Iglesia Presbiteriana, siguiendo la tradición materna, lo que marcaría su vida religiosa en adelante.
Tras graduarse en 1852 en la Universidad de Miami, Benjamin Harrison inició sus estudios de derecho en Cincinnati bajo la tutoría del juez Bellamy Storer. Antes de concluirlos, regresó a Oxford, Ohio, donde el 20 de octubre de 1853 contrajo matrimonio con Caroline Lavinia Scott. La ceremonia fue oficiada por el padre de la novia, John Witherspoon Scott, ministro presbiteriano y profesor universitario.
La pareja tuvo dos hijos: Russell Benjamin Harrison (1854–1936) y Mary “Mamie” Scott Harrison (1858–1930). Tras el matrimonio, residieron en The Point, la granja familiar en el suroeste de Ohio, mientras Harrison finalizaba sus estudios legales.
En 1854 fue admitido en el colegio de abogados de Ohio. Ese mismo año vendió una propiedad heredada de una tía por 800 dólares (equivalentes a unos 27 997 dólares en 2024) y con ese dinero se trasladó con su esposa a Indianápolis, Indiana. En la ciudad se integraron activamente en la Primera Iglesia Presbiteriana, donde ocuparon cargos de liderazgo. Harrison también participó en la vida social e intelectual local, siendo miembro fundador y primer presidente del University Club de Indianápolis y del Phi Delta Theta Alumni Club.
Carrera jurídica e inicios políticos
Harrison comenzó su ejercicio profesional en 1854 en el despacho de John H. Ray en Indianápolis. Ese mismo año fue nombrado pregonero del tribunal federal de la ciudad, con un salario de 2,50 dólares diarios. Posteriormente, ocupó el cargo de comisionado del Tribunal de Reclamaciones de los Estados Unidos.
Criado en un entorno identificado con el Partido Whig, se adhirió al Partido Republicano poco después de su fundación en 1856, apoyando activamente la candidatura presidencial de John C. Frémont. En 1857 fue elegido fiscal de la ciudad de Indianápolis, con un salario anual de 400 dólares (equivalentes a 13 499 dólares en 2024).
En 1858 se asoció con William Wallace para fundar el bufete Wallace and Harrison. Dos años más tarde fue elegido relator de la Corte Suprema de Indiana, además de desempeñarse como secretario del Comité Estatal Republicano. Tras la elección de Wallace como secretario del condado en 1860, Harrison estableció un nuevo despacho junto a William Fishback, bajo el nombre de Fishback and Harrison. La sociedad funcionó hasta que Harrison se incorporó al Ejército de la Unión al inicio de la Guerra de Secesión.
En 1862, tras la llamada del presidente Abraham Lincoln para reclutar más tropas, Harrison manifestó su disposición a servir, aunque expresó su preocupación por el sustento de su familia. Durante una visita al gobernador de Indiana, Oliver Morton, éste le solicitó su colaboración para organizar un regimiento. Harrison recorrió el norte del estado reclutando soldados y, aunque Morton le ofreció el mando, inicialmente lo rechazó por carecer de experiencia militar.
El 22 de julio de 1862 fue nombrado capitán y comandante de una compañía. Poco después, el 7 de agosto, Morton lo ascendió a coronel. El 70.º Regimiento de Infantería de Indiana ingresó al servicio federal el 12 de agosto y se trasladó a Louisville, Kentucky, para unirse al Ejército de la Unión.
Durante los primeros años, el regimiento de Harrison cumplió principalmente labores de reconocimiento y protección de líneas ferroviarias en Kentucky y Tennessee. En mayo de 1864, la unidad se incorporó a la Campaña de Atlanta bajo el mando del general William T. Sherman. El 2 de enero de ese año, Harrison había sido ascendido a comandante de la 1.ª Brigada de la 1.ª División del XX Cuerpo.