Benjamin Franklin (Boston, 17 de enero de 1706-Filadelfia, 17 de abril de 1790) fue un político, impresor, polímata, científico e inventor estadounidense. Es considerado uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, y fue uno de los redactores y firmantes de la Declaración de Independencia, así como el primer Director General del Servicio Postal. También representó a los Estados Unidos en Francia durante la Revolución estadounidense y fue delegado a la Convención Constitucional. Hizo asimismo importantes contribuciones científicas, en particular en la comprensión de la electricidad y es recordado por el ingenio, sabiduría y elegancia de sus escritos.
Nacido en la Provincia de la bahía de Massachusetts, Franklin se convirtió en un exitoso editor de periódicos e impresor en Filadelfia, la ciudad líder en las colonias, publicando la «Gaceta de Pensilvania» («Pennsylvania Gazette») a la edad de 23 años. Se hizo rico publicando este periódico y también el «Almanaque del pobre Richard», del que él era autor bajo el seudónimo de Richard Saunders. Después de 1767 se le asoció con el «Pennsylvania Chronicle», un periódico que era conocido por sus sentimientos revolucionarios y críticas hacia las políticas del Parlamento Británico y la Corona. Lideró y fue el primer presidente del Academy and College of Philadelphia, institución educativa que posteriormente se convirtió en la Universidad de Pensilvania.
Franklin ganó el título de «El Primer Estadounidense» («The First American») por su temprana e infatigable campaña por la unidad colonial, inicialmente como autor y portavoz en Londres para varias colonias. Como el primer embajador de los Estados Unidos en Francia, ejemplificó a la naciente nación americana. Franklin fue fundamental en la definición del ethos estadounidense como un matrimonio de los valores prácticos de ahorro, trabajo duro, educación, espíritu comunitario, instituciones autogobernadas y oposición al autoritarismo político y religioso, con los valores científicos y tolerantes de la Ilustración. En palabras del historiador Henry Steele Commager, «En un Franklin se podían fusionar las virtudes del puritanismo sin sus defectos, la iluminación de la Ilustración sin su calor». Para Walter Isaacson, esto hace de Franklin «El más consumado estadounidense de su edad y el más influyente en inventar el tipo de sociedad en la que Estados Unidos se convertiría».
Como científico, fue una figura importante en la Ilustración estadounidense y la historia de la física por sus descubrimientos y teorías sobre la electricidad. Como inventor, es conocido por el pararrayos, las lentes bifocales, la armónica de cristal y la estufa Franklin, entre otros inventos. Fundó muchas organizaciones cívicas, incluyendo la Compañía de la Biblioteca de Filadelfia, el primer departamento de bomberos de Filadelfia y fue pionero y el primer presidente de la Academia y Colegio de Filadelfia, que abrió sus puertas en 1751 y más tarde se convirtió en la Universidad de Pensilvania.
Organizó y fue el primer secretario de la Sociedad Filosófica Estadounidense y fue elegido presidente en 1769. Franklin se convirtió en un héroe nacional en los Estados Unidos como agente de varias colonias cuando encabezó un esfuerzo en Londres para que el Parlamento de Gran Bretaña derogara la impopular ley del timbre. Un diplomático consumado, fue admirado extensamente entre los franceses como ministro en París y era una figura importante en el desarrollo de relaciones positivas franco-americanas. Sus esfuerzos resultaron vitales para la Revolución Estadounidense al asegurar los envíos de municiones cruciales desde Francia.
Fue promovido a director general de correos para las colonias británicas en 1753, habiendo sido maestro de postas de Filadelfia durante muchos años, y esto le permitió establecer la primera red nacional de comunicaciones. Durante la Revolución, se convirtió en el primer general de correos de los Estados Unidos. Fue muy activo en asuntos de la comunidad, de política colonial y del estado, así como asuntos nacionales e internacionales. De 1785 a 1788, sirvió como gobernador de Pensilvania. Al principio poseía y trataba con esclavos, pero a partir de la década de 1750, se opuso a la esclavitud desde una perspectiva económica y se convirtió en uno de los abolicionistas más destacados.
Su vida colorida y legado de logros científicos y políticos, y su estatus como uno de los Padres Fundadores más influyentes de América han visto a Franklin honrado más de dos siglos después de su muerte en acuñación y el billete de $ 100, buques de guerra y los nombres de muchas ciudades, instituciones educativas y corporaciones, así como innumerables referencias culturales.
Benjamin fue el decimoctavo hijo de un total de 22 hermanos (cuatro medios hermanos de padre y el resto hermanos de padre y madre). Hijo de Josiah Franklin (1656-1744) y de su segunda esposa Abiah Folger.
Nació en la calle Milk, en Boston, Massachusetts, el 17 de enero de 1706. Fue bautizado en la Old South Meeting House.
A los ocho años entró en la South Grammar School (actualmente conocida como Boston Latin School) y el curso siguiente lo realizó en la George Brownell’s English School para aprender a escribir y aritmética, materias en las que mostró un gran talento. Su padre quiso que hiciese carrera como religioso pero él no tenía vocación de eso. Dejó los estudios a los diez años porque su padre no podía costearlos. Primero trabajó ayudando a su padre durante dos años en la fábrica de velas y jabones de su propiedad.
En 1717 su hermano James regresó de Inglaterra con una prensa y letras para montar una imprenta en Boston. Para evitar que fuese marinero, su padre le envió a trabajar con James como aprendiz. Firmó un contrato de aprendiz hasta los 21 años. En 1721 James fundó el periódico The New-England Courant, el segundo periódico de Norteamérica y el primero independiente, ya que se publicaba sin autorización británica.
Benjamin se encargaba de colocar las letras para la impresión y de vender el periódico puerta a puerta. En 1718 escribió el poema «La tragedia del faro». A su hermano James le gustó el poema y lo imprimió en panfletos, que luego Benjamin vendió. Tras esto, escribió otro poema, «Canto de un marino», sobre el pirata Edward Teach, también conocido como «Barbanegra». A pesar de eso, el propio Franklin no valoraba demasiado sus poemas.
Él quería escribir en el periódico pero creía que su hermano se opondría, por lo que de abril a octubre de 1722 entregó al periódico 14 cartas escritas con el seudónimo de Silence Dogood, que supuestamente era la viuda de un ministro, enemiga del vicio y amiga de la virtud, que aborrecía el gobierno arbitrario y el poder ilimitado.
El «New England Courant» era un periódico liberal que publicaba artículos humorísticos y dibujos animados contra el gobierno colonial. En junio de 1722 publicó artículos satíricos contra el gobierno de Massachusetts por su lentitud a la hora de actuar contra los piratas costeros. Esto ofendió a la Asamblea del lugar y James fue encarcelado por dos semanas por desacato, ya que no reveló al autor. Mientras James estaba en la cárcel, Benjamin dirigió el negocio. Cuando sacaron a James de la cárcel le prohibieron seguir imprimiendo el periódico, por lo que aparecía como publicado por Benjamin Franklin.
A los 16 años se hizo vegetariano, en parte porque así podía gastar más dinero en libros.
En 1723 se estableció en Filadelfia, donde trabajó en la imprenta de Samuel Keimer. Allí conoció al gobernador, William Keith, que quedó impresionado por sus habilidades y su ética. En 1725 viajó a Londres, Inglaterra, para obtener equipamiento y establecer relaciones comerciales. La estancia le sirvió también para mejorar su formación. Encontró trabajo en la imprenta de Samuel Palmer. Allí publicó en 1725 «Disertación sobre la libertad y la necesidad, sobre el placer y el dolor». Regresó a Filadelfia el 11 de octubre de 1726. Trabajó para Thomas Denham, un comerciante cuáquero. En 1727 se recuperó de una pleuritis.