Benjamín Vicuña Mackenna (Santiago, 25 de agosto de 1831-hacienda de Santa Rosa de Colmo, Quintero, 25 de enero de 1886) fue un abogado, político, escritor e historiador chileno. Ocupó los cargos de intendente de Santiago, diputado, senador y fue candidato a la presidencia de la República además de ser voluntario de la 3.ª Compañía del Cuerpo de Bomberos de Santiago. Su herencia aún es visible en la capital chilena y en la política actual.
Fue hijo de Pedro Félix Vicuña y de Carmen Mackenna Vicuña. Es nieto de Juan Mackenna O'Reilly, general del Ejército en la independencia chilena, y del presidente interino Francisco Ramón Vicuña Larraín.
Realizó sus estudios básicos en el Colegio de Cueto, donde fue un alumno regular; continuó la enseñanza secundaria en el Instituto Nacional.
A los 19 años fue elegido como secretario de la Sociedad de la Igualdad, club de inspiración francesa, y desempeñó un papel protagónico en la insurrección contra el gobierno de Manuel Bulnes en 1851. Vicuña Mackenna sirvió como ayudante de campo al mando del regimiento Valdivia en la insurrección liderada por el coronel Pedro Urriola cuando esta estalló el 20 de abril de 1851. Apresado por su participación, se fugó de la cárcel vestido de mujer y, tras cabalgar durante cuatro días junto al político y militar José Miguel Carrera Fontecilla, arribó a La Serena. Allí se sumó a las fuerzas revolucionarias y asumió como gobernador de Illapel durante algunos días. Sin mayores conocimientos ni experiencia militar, sus tropas sufrieron una aplastante derrota en el valle de Aconcagua. Obligado a huir a la residencia de sus padres, pocos meses después salió a cumplir su primer destierro político.
Realizó estudios superiores en la Universidad de Chile.
Publicó en la prensa sus memorias de Tres años de viaje y una segunda investigación histórica llamada El ostracismo de los Carrera, en 1857. Este mismo año completó sus estudios de Leyes y se tituló de abogado el 15 de junio de 1857.
Relaciones, matrimonio e hijos
Se casó el 4 de marzo de 1867 con su prima Victoria Subercaseaux Vicuña con quien tuvo tres hijas: María Magdalena, Blanca y Eugenia.
Antes de su matrimonio, Vicuña Mackenna había tenido dos hijos con Manuela Villalobos. Los niños fueron arrebatados a su madre por presentar problemas mentales y ella fue encerrada por su familia en un convento de Santiago hasta el día de su muerte. Los hijos fueron llevados al fundo de su familia, en Maipú, donde fueron criados por una institutriz, a cuyo nombre fueron inscritos en los registros como Pedro Silva y Francisca Silva. Benjamín Vicuña Mackenna ofreció darles su apellido, pero ellos no aceptaron. Pedro, el mayor, mantuvo el nombre que su madre de crianza le diera y Francisca, la menor, tomó el apellido de su madre biológica y cambió su nombre, llamándose Celia Villalobos.
Uno de sus descendientes es el actual y célebre actor Benjamín Vicuña.
Juventud, destierros y diputado
Ingresó joven a la política. A los 19 años fue secretario de la Sociedad de La Igualdad, creada en 1850 con el fin de integrar a los artesanos dentro del proyecto político liberal. Secretario de la Sociedad de la Igualdad de Francisco Bilbao, en 1851 participó en el motín de Urriola, la Batalla de Petorca, el Sitio de La Serena, y la guerra civil en el bando contrario a Manuel Montt.
Condenado a muerte, escapó y se exilió luego del fracaso de la insurrección. Desde 1852 hasta 1856 permaneció fuera de Chile, visitando Estados Unidos y gran parte de América y Francia, donde se impregnó de la cultura y arquitectura europeas.
Junto a un grupo de jóvenes intelectuales, tales como Miguel Luis Amunátegui, Diego Barros Arana y Domingo Santa María, fundó la Sociedad de Instrucción Primaria en 1856.
Regresó a Chile gracias a una amnistía, siguió conspirando, involucrándose en la Revolución del Colihue (1858), lo que le costó el destierro. Radicado en Europa entre ese año y 1863, volvió a Chile al advenimiento del gobierno de la Fusión Liberal-Conservadora, ganando una curul de diputado por La Ligua (1864-67), Valdivia (1867-70) y Talca (1873-76).
Fue enviado a los Estados Unidos de América en 1865 como agente confidencial para promover el apoyo estadounidense a Chile durante la Guerra hispano-sudamericana (1864-1866). Durante su estadía creó el periódico La Voz de América en Nueva York.
En la Cámara de Diputados tuvo una acción particular, autodesignándose una suerte de tribuno de la plebe y voz de la opinión pública. Vicuña Mackenna descolló como un urticante crítico de las gestiones del gobierno y su influencia llegó a ser poderosa en la opinión pública.
El presidente Federico Errázuriz Zañartu, deseoso de que no lo molestara en su gobierno, lo llamó a ser intendente de Santiago, puesto que Vicuña Mackenna aceptó de inmediato, dedicándose de lleno a cambiar el rostro de la capital.